Tu as le vélo, je vais rouler. Traverser la mer Celtique pour courir est un rite de passage pour les jeunes cyclistes irlandais ambitieux depuis Shay Elliott dans les années 1950, mais la donne est en train de changer au 21e siècle. Bien qu’Elliott n’ait déménagé sur le continent qu’à l’âge de 22 ans, les cyclistes d’aujourd’hui Les Irlandais ne peuvent pas se permettre d’attendre, pas quand les équipes du WorldTour recherchent des talents à un si jeune âge.
Archie Ryan et Darren Rafferty participent au WorldTour 2024 avec EF Education-EasyPost, où ils rejoindront le champion irlandais Ben Healy, mais tous deux avaient déjà des équipes à l’étranger en tant que juniors et ont passé leur carrière chez les moins de 23 ans avec des équipes dédiées exprimant la formation des futurs professionnels .
Ryan, 22 ans, est originaire de Wicklow et a commencé à rejoindre Bray Wheelers avec son frère jumeau, Will, à l’âge de 12 ans. Après avoir concouru avec l’équipe basque Gaursa La Tostadora et l’équipe britannique Zappi au niveau junior, Ryan a rejoint Jumbo. -L’équipe de développement émergente de Vismei en 2020, avec une prometteuse huitième place à la Ronde de l’Isard de cette année-là.
Une blessure récurrente au genou a gâché sa saison 2021, mais le talentueux grimpeur rebondit à la 4ème place du classement général du Tour de l’Avenir en 2022. Un mois plus tard, Ryan rejoint la première équipe de Jumbo-Visma pour le Tour de Slovaquie et fait tourner les têtes. gagner l’étape la plus difficile. Même si son genou a encore une fois empêché Ryan de rouler pendant de longues périodes en 2023, il a remporté une étape du Tour de l’Avenir et a terminé deuxième d’Il Piccolo Lombardia.
Rafferty, 20 ans, est originaire de Coalisland à Tyrone et a également joué au football gaélique, nagé et couru dans sa jeunesse avant de se consacrer pleinement au cyclisme à l’âge de 16 ans. « Je devenais assez maigre à cause du cyclisme et je me faisais souvent frapper sur les épaules en jouant au football », dit-il en riant. « Je devais en choisir un. »
Rafferty a couru avec l’équipe 31 Jolly Cycles en France en tant que junior avant de rejoindre l’équipe Hagens Bermans Axeon d’Axel Merckx en 2022. Fort contre-la-montre et grimpeur, Rafferty a terminé deuxième du Giro Next Gen 2023 avant de remporter l’exigeant Giro della Valle d’Aosta. Il est également le champion irlandais du contre-la-montre des moins de 23 ans, un trait de famille. Le même soir, son jeune frère Adam a remporté le titre junior, tandis que sa sœur Aliyah a remporté plus tard la couronne des moins de 16 ans.
Actualités cyclisme J’ai rencontré Rafferty et Ryan après leur premier camp d’entraînement avec EF Education-EasyPost pour discuter de leur parcours jusqu’à présent et de leurs projets pour le chemin à parcourir.
Cyclingnews : Vous avez tous deux obtenu d’excellents résultats en tant que coureurs de moins de 23 ans et suscité l’intérêt de certaines équipes du WorldTour. Pourquoi avoir choisi EF ?
Darren Rafferty : Le plus important pour moi, c’était qu’il y ait une opportunité. Nous l’avons vu avec Ben Healy au cours des deux dernières années. J’ai aimé l’idée de gérer un meilleur programme que celui que vous auriez ailleurs, ce qui est important lorsque vous essayez de vous développer et de devenir un meilleur pilote, je suppose. Vous voulez obtenir le meilleur quand vous le pouvez.
Archie Ryan : Je serais entièrement d’accord avec Darren. Nous avons tous vu comment Ben s’est développé chez EF et les opportunités qu’il a eues et c’était un chemin assez facile à suivre. C’était le grand tirage au sort. Outre le fait qu’il a fini par être le coéquipier de Darren, je veux dire…
CN : Cela faisait-il partie de l’appel ? Lequel d’entre vous a signé chez EF en premier ?
DR : Nous avons tous les deux Gary McQuaid comme agent, donc je ne suis même pas sûr de la réponse à cette question.
AR : J’ai signé en premier ! [laughs]
CN : À quelle fréquence vous êtes-vous croisés en passant par les tranches d’âge ?
AR : On s’est vraiment rencontré pour la première fois en 2022 à l’Euro, non ?
DR : C’est ce que j’allais dire, nous n’avons pas beaucoup couru ensemble parce qu’Archie avait exactement deux ans au-dessus de moi, donc quand j’avais moins de 12 ans, il avait moins de 14 ans et ainsi de suite. Mais ce n’est pas un mauvais garçon, je suppose… [laughs]
AR : Je me souviens de L’Avenir l’année dernière, il y a eu un énorme crash et Darren a retiré le groupe dans lequel j’étais, ce qui était vraiment cool en fait. C’est mon premier bon souvenir de la course de Darren.
DR : Je pense que mon seul souvenir d’Archie avant que nous courions ensemble était lui et son frère Will terminant premier et deuxième de la course des moins de 16 ans aux championnats nationaux de cyclocross le même jour où j’ai remporté la catégorie des moins de 14 ans. A part ça, nous n’avions pas fait beaucoup de courses ensemble jusqu’à Avenir et l’Euro 2022. Et la Coppa San Daniele en octobre, bien sûr, où Archie m’a laissé monter et puis tous ses potes étaient derrière moi tout le long. jusqu’à la fin… [laughs] Je préfère être son coéquipier plutôt que de courir contre lui…
AR : C’est vraiment cool d’avoir D-Raff comme coéquipier. Nous avons un bon groupe de gars avec qui nous sommes tous amis déjà chez EF, donc cela rend la première étape beaucoup plus facile.
CN : En parlant de premiers pas, comment en êtes-vous arrivée au cyclisme ? Ton jeune frère et ta sœur courent à un très bon niveau, Darren, donc je pense que tu viens du milieu du cyclisme…
DR : Pas tout à fait, pas exactement. Mon père a fait un peu de freeride avec les Island Wheelers mais a arrêté la compétition avant que je commence. J’ai participé à des courses de cyclocross à Dixon Park à Belfast il y a environ 11 ans et grâce à cette série, mon frère et ma sœur ont rejoint le club. J’ai aussi une sœur cadette qui n’aime pas ça du tout, mais maintenant la maison tourne autour du vélo, tout le monde se désagrège et s’envole vers des endroits différents. Je suppose que c’est une bonne chose que je ne vienne pas d’une famille de cyclistes. Mes parents font tout ce qu’ils peuvent pour nous, mais ils nous laissent aussi faire nos propres affaires.
AR : Pour moi, mon père a rejoint le club de triathlon local puis le club de cyclisme, juste pour m’amuser. Je ne pense pas qu’il ait fait quoi que ce soit auparavant. Il m’a amené, moi et mon frère, à l’un des jours de formation. Will, mon frère, a commencé à courir en premier et je me suis dit : « Ah, je veux faire ça aussi », c’est comme ça que j’ai commencé avec Bray Wheelers à l’époque.
CN : À quel moment avez-vous commencé à penser à faire du cyclisme une carrière ?
DR : J’ai commencé à moins de 10 ans avec le cyclocross et le VTT, puis j’ai ajouté la piste et la route, mais ce n’est qu’à ma deuxième année à moins de 16 ans que j’ai vraiment commencé à gagner quoi que ce soit. L’année où j’ai commencé à m’entraîner, c’est l’année où j’ai commencé à progresser pas mal. J’ai été parmi les dix premiers du Youth Tour of Scotland et j’ai remporté des courses par étapes en Irlande, mais ce n’est que lorsque j’ai passé un été en France que j’ai décidé de reporter mes études universitaires et de me concentrer pleinement sur elles.
AR : J’ai commencé à moins de 12 ans et j’étais plutôt médiocre. Les courses de jeunes étaient en fait assez difficiles parce que je suis un petit garçon – je pesais alors 40 kg – donc faire ces courses de plat n’allait jamais très bien se terminer pour moi. Je n’ai jamais eu de bons résultats. Je n’aurais pas pensé que j’étais bon ni réalisé que j’avais quoi que ce soit avant le Tour du Pays de Galles lors de ma première année junior. C’était en quelque sorte la première étape du processus où je me suis dit : « D’accord, je peux le faire. »
CN : Dans les générations précédentes, les coureurs irlandais attendaient presque 20 ans avant de trouver des clubs en France et de tenter de devenir pro, mais vous êtes tous les deux partis très jeunes sur le continent, en juniors. Comment est-ce arrivé?
DR : C’était 99,9% grâce à mon entraîneur personnel, Stephen Gallagher de Dig Deep. Non seulement c’était un excellent entraîneur, mais il avait beaucoup de contacts. Il connaissait un gars appelé Denis Gonzalez qui était impliqué dans la fédération française et il m’a dit qu’il y avait une équipe junior près de Toulouse que je pourrais rejoindre. Stephen m’a dit cet hiver-là : « Si vous courez en Irlande pendant un an supplémentaire, vos résultats ne comptent pas et vous ne pouvez pas voir à quel point les autres coureurs du monde sont bons. »
J’allais terminer mes études cette année-là et ensuite décider d’aller à l’université ou non, ce qui signifiait que je pouvais décider si j’étais assez bon pour le faire pour le travail ou simplement pour concourir à la maison. C’était en octobre 2020 et j’ai à peine couru toute l’année avec COVID, juste quelques contre-la-montre, donc j’ai senti que je devais sortir d’ici. J’ai terminé mes études et je suis allé en France.
CN : Archie, tu es arrivé en Espagne, au Pays Basque.
AR : Je l’ai fait, mais même avant cela, mon frère et moi allions toujours aux courses au Royaume-Uni, où le niveau de course était clairement plus élevé. Le haut niveau était à peu près le même, mais en Irlande, il y avait trois ou quatre gars qui pouvaient le faire, alors qu’au Royaume-Uni, il y en avait 20.
DR : Je pense que c’est un point important : vous voulez rivaliser avec plus de personnes au même niveau.
AR : Exact. Nous avions déjà commencé en essayant de participer au Northwest Youth Tour en tant que moins de 12 ans et moins de 14 ans parce que c’était très amusant. Mon père nous a amenés en premier, puis nous avons commencé à partir avec Dan Curtin et compagnie à Kanturk. [the Cork club where Eddie Dunbar started out – ed.]donc ça a commencé là.
Mais je me suis retrouvé au Pays Basque à cause de l’Année de Transition [an optional, non-examination year in the Irish school system – ed.] Je pensais que cela ne servait à rien d’être à l’école pour TY et que c’était une bonne excuse pour dire que j’apprendrais une langue tout en suivant le cours à l’étranger.
Cela signifiait que je pouvais voir quel était le niveau et voir si cela me plaisait ou non. De là, je suis allé à [British squad] Zappi puis à Jumbo. Je pense qu’il est vraiment très important d’acquérir cette expérience en tant que junior à l’étranger, car on ne peut tout simplement pas le faire en Irlande. Nous aurions dû courir au niveau A3, alors que ces courses juniors en Espagne étaient plus difficiles que de nombreuses courses A1. C’était super de voir si j’étais dans le jeu des choses et si ça me plaisait. Et je l’ai vraiment fait.
CN : Vivre et concourir sur le continent en tant qu’adolescent a souvent été une école de coups durs pour les cavaliers irlandais au fil des années. Comment s’est passée l’expérience pour vous ?
DR : J’ai eu énormément de chance, je suis resté chez un DS de l’équipe, Marc, et sa femme Sandrine, qui était soignante et toujours à la maison. Ils parlaient français tout le temps, donc j’apprenais aussi la langue. C’était un atterrissage en douceur, ils ont pris grand soin de moi. J’avais en quelque sorte un chez-soi loin de chez moi, donc c’était une transition agréable à 17 ans. J’ai aussi facilement rompu avec les courses, qui avaient lieu tous les week-ends, donc on ne restait jamais assis à la maison à ne rien faire pendant des semaines. Ce n’était pas du tout « coups durs, endurcissez-vous ». J’ai apprécié mon temps là-bas.
AR : Je serais très similaire. On entend beaucoup d’histoires sur les gens qui vont en France et c’est terrible, mais je suis allé au Pays Basque en tant que junior lors de ma première année avec Gaursa La Tostadora et je suis resté dans la maison de l’équipe avec l’équipe U23. C’était la première fois que je vivais loin de chez moi et, pour être honnête, c’était probablement l’été le plus amusant de ma vie. Je pense que j’ai beaucoup de chance de pouvoir dire cela.
Ils prenaient grand soin de moi, mais je vivais seul et j’ai dû apprendre à être indépendant – cuisiner moi-même, nettoyer mes vêtements, etc., vous savez, donc vraiment, c’est ce qui m’a en quelque sorte accéléré le développement. C’était une grande opportunité pour moi de me développer en tant que personne et pas seulement sur le vélo. Et c’était aussi juste une expérience amusante.
CN : Vous avez tous les deux concouru pour deux des meilleurs programmes des moins de 23 ans au monde – Darren à Hagens Berman Axeon et Archie à Jumbo-Visma. De nos jours, il semble que trouver la bonne équipe des moins de 23 ans soit une décision plus importante dans une carrière que choisir une équipe professionnelle plus tard.
DR : Former une bonne équipe des moins de 23 ans est essentiel pour savoir où vous allez et les portes qu’elle ouvre. C’était une étape extrêmement importante, comme vous l’avez dit. J’ai remporté quelques courses par étapes en tant que junior en France et à ce moment-là, je pensais y trouver une équipe DN1 l’année suivante et progresser comme les gars l’ont fait dans les années 1990 et 2000. Mais mon entraîneur Stephen m’a suggéré de prendre Gary McQuaid comme mon agent pour voir quelles sont mes options.
Gary a commencé à parler en mon nom aux équipes des moins de 23 ans, mais la plupart n’étaient pas intéressées parce que je n’avais jamais couru au niveau UCI auparavant. J’ai eu le privilège qu’Axel Merckx ait décidé de me retirer un doigt et j’ai signé avant de faire l’Euro ou le Mondial ou quoi que ce soit. Je suis extrêmement reconnaissant d’avoir atterri là-bas, je ne pense pas qu’il existe de meilleurs endroits où aller.
CN : Dans les années 1980, les équipes comme l’ACBB étaient l’endroit idéal pour les jeunes coureurs ambitieux, mais elles ne développaient pas exactement les coureurs progressivement pour gravir les échelons professionnels, c’était couler ou nager. Chez Axeon, en revanche, développer pour l’avenir semble être un argument de vente. A quoi cela ressemble-t-il en pratique ?
DR : Je pense que l’un des éléments les plus agréables est qu’il n’y a pas de pression massive sur le pilote et qu’il n’y a pas de leader clair avant la course, c’est assez fluide en fonction de ce que ressentent les gens. Et même si c’est très professionnel, je dirais que ce n’est pas non plus l’équipe la plus stricte au monde. Tous les employés font parfaitement leur travail, mais ils n’ont pas de coach d’équipe ou quoi que ce soit du genre, donc vous pouvez faire les choses comme vous le souhaitez.
Ils fournissent du personnel et des opportunités formidables, et c’est ensuite à nous de capitaliser sur ce qu’ils nous ont donné. C’est assez détendu, comme une famille. Vous passez beaucoup de temps avec ces gars-là, beaucoup d’entre nous ont vécu ensemble à Gérone et cela devient une équipe dans laquelle vous voulez bien faire. Vous ne pensez pas seulement à vous. Et si vous savez que quelqu’un est en fin de contrat, vous essayez de l’aider lors des courses de fin de saison.
CN : Et Archie, comment êtes-vous arrivé chez Jumbo-Visma et comment s’est déroulée la configuration ?
AR : J’ai obtenu des résultats en tant que junior qui m’ont mis sur la carte, mais le plus important est que j’ai testé pour Jumbo-Visma. Les tests en eux-mêmes ont probablement été l’un de mes meilleurs résultats, je pense que cela les a vendus. J’ai eu la chance de faire partie de l’équipe d’origine en 2020 car ils avaient pris treize coureurs pour la première saison, alors que les années suivantes, ils n’étaient qu’un ou deux. Sur le papier, j’étais probablement le pire gars là-bas, et n’importe quelle autre année, il aurait été très difficile de faire partie de l’équipe.
J’ai adoré mes quatre années là-bas, ce n’est pas là que j’aurais préféré faire ma carrière U23. J’ai eu beaucoup de hauts et de bas avec une blessure, mais quand j’ai réussi à rester sur la moto, c’était vraiment bien. Les gars étaient tous super solides, j’ai donc des amis pour la vie et je suis très reconnaissant de cette opportunité. Il était très important de mettre le pied dans la porte et d’avoir accès à un brillant calendrier de courses UCI. Cela a facilité le passage à l’étape suivante.
CN : Vous avez eu d’excellentes performances et résultats pendant votre séjour chez Jumbo, Archie, mais vous avez également été en proie à une blessure récurrente au genou. Y a-t-il déjà eu un moment où vous avez pensé que cela n’arriverait pas ?
AR : J’ai fait de longues pauses. Au cours de trois des quatre années, j’ai eu plusieurs mois sans vélo et chacun d’eux a eu des moments où je me suis demandé si c’était là que je devais arrêter, probablement surtout en 2023. Très bonne année en 2022, j’ai gagné mon premier une course professionnelle en Slovaquie – c’était sympa – mais ensuite je me suis à nouveau blessé cet hiver et je n’ai pu remonter sur le vélo qu’en juin.
Je pensais : « Si je ne retourne pas à la course, je n’aurai pas d’équipe, à quoi ça sert ? » J’allais donc probablement le mettre dehors à ce moment-là, mais heureusement, l’équipe médicale d’EF m’a soigné et m’a remis sur le vélo. Je leur suis super reconnaissant. Sans leur intérêt et sans qu’ils me fassent voir leur équipe médicale, je pourrais encore être blessé en ce moment. 2023 a été décisive en termes de blessures.
CN : Début 2023, Jumbo-Visma vous avait informé qu’elle ne vous proposerait pas de contrat pro. Comment cette nouvelle vous a-t-elle affecté ?
AR : C’était tout à fait compréhensible. J’étais blessé à ce moment-là, donc je n’aurais probablement pas signé [laughs]. Il y avait aussi de l’intérêt de la part d’autres équipes, donc l’objectif pour moi était simplement de ne pas me blesser et de sortir ensuite. C’était quand même un peu triste parce que je faisais partie de l’équipe depuis quatre ans, mais heureusement, j’ai terminé en bons termes et ils étaient très heureux pour moi que j’aie trouvé un accord ailleurs.
CN : Darren, je pense que tu as déjà eu la chance de devenir pro en 2023 après ta première année sous les 23 ans, mais tu as décidé d’attendre. Pourquoi?
DR : Je savais juste dans mon cœur que je n’avais toujours pas tout donné pour montrer aux équipes du WorldTour. Je savais que je pouvais m’améliorer dans les grandes courses par étapes – peut-être pas en termes de performances, mais certainement en termes de résultats. La première année, j’étais un peu naïf à propos des courses U23, je lançais tous mes jeux dès les premières manches et j’ai vite appris à être plus prudent. Je n’ai pas fait un énorme bond en avant en termes de performances entre 2022 et 2023, j’ai simplement couru plus intelligemment.
Je suppose que j’étais aussi un peu plus haut dans la hiérarchie de l’équipe – l’aide que j’ai apportée l’année précédente a été récompensée par les nouveaux pilotes et sans eux, je n’aurais pas gagné les courses que j’ai faites. Vous ne pouvez pas rejoindre une nouvelle équipe en espérant être le meilleur pilote et ce sera la même chose avec EF. Vous devez gravir les échelons et montrer que vous pouvez performer avant que les gens ne vous fassent confiance et ne vous soutiennent.
CN : Comment s’est passé votre premier camp et votre premier contact avec EF ?
DR : Tout le monde était très sympathique, donc je n’avais pas l’impression de me lancer dans un environnement de débutant. Il y a une dizaine d’années, lorsque Rui Costa était champion du monde avec Lampre-Merida, l’un de mes magasins de vélos locaux avait une immense photo de lui sur le mur, et je n’aurais jamais imaginé que je ferais partie de la même équipe que ces gars-là. Mais il faut aussi dépasser la phase des étoiles. C’était un bon début, mais maintenant nous devons nous mettre au travail, les considérer comme des coéquipiers plutôt que comme des idoles.
AR : J’ai trouvé très facile de m’y intégrer. Tout le monde était très sympathique et était en fait tout ce que je pensais de l’extérieur, ce qui, à mon avis, n’est pas toujours le cas. Ils sont très gentils et sympathiques, ce qui est vraiment cool. Et c’était génial de rencontrer tous les gros chiens. J’ai toujours admiré Esteban Chaves à l’époque, donc c’était vraiment sympa de le rencontrer.
CN : Le concept de se définir en tant que rider peut presque être débattu de nos jours, mais quel genre de rider pensez-vous être ?
DR : J’aimerais me voir comme pilote d’étape, au moins dans une semaine, quelque part, peut-être dans trois ans, disons. Mais honnêtement, je veux juste améliorer mon contre-la-montre et mon escalade et apprendre des coureurs autour de moi et je suppose que je peux naturellement progresser en tant que coureur d’étape en faisant cela. C’est mon objectif, mais je suis ouvert à faire toutes sortes de courses cette année et peut-être à me surprendre.
AR : Je serais certainement plutôt un pur grimpeur, mais je souhaite devenir pilote de GC. Ensuite, dans quelques années, j’aimerais tenter ma chance sur un Grand Tour, mais il y a évidemment beaucoup de tremplins d’ici là. J’aimerais aussi aller un jour dans les Ardennes. Je suis aussi doué pour les trucs percutants, je n’ai pas besoin de 40 minutes de montée pour faire la différence. Vraiment, tout ce qui a une colline, j’aime ça.
CN : À quoi ressemblent vos projets en 2024 ? Et qu’est-ce qui ferait pour vous une saison 2024 réussie ?
DR : Je pars camper à Majorque en janvier et devrais provisoirement débuter à l’Étoile de Bessèges puis encore deux courses en Italie fin février et en Catalogne fin mars. Ce ne sont pas les trois premiers mois mouvementés, mais je pense que c’est la meilleure façon de me briser.
En ce qui concerne les objectifs, je verrai où j’en suis lors des premières courses, puis je verrai à quel point je fixe mes limites pour ce qui est réalisable au cours de la première année. Mais le plus important pour moi est de rester à l’abri des maladies et des blessures le plus longtemps possible. Si je peux rester en bonne santé et continuer à assister à des concerts, c’est la chose la plus importante pour moi.
AR : Je commence Down Under en janvier, un début précoce pour moi, ce qui me passionne vraiment. Ensuite j’irai probablement à Laigueglia, Coppi et au Pays Basque en début d’année.
Objectifs? Je pense que tout le monde le dira, mais c’est pour rester en bonne santé et sans blessure. Rester sans blessure est le plus important pour moi. Tout s’arrangera si je peux rester sur le vélo. Et puis sur le vélo, il s’agit simplement d’apprendre des gars et de l’équipe. C’est un peu différent pour moi car j’ai fait quelques courses mixtes avec la Jumbo donc j’ai une idée de ce que je fais mais j’ai encore besoin d’apprendre. J’aimerais aider les grands quand je peux et tomber malade quand j’en ai l’occasion.