Israel-Premier Tech a parlé toute la semaine d’avoir des options sur le Tour Down Under et sa force dans la profondeur de ces options a été démontrée lors de l’étape 5 au sommet de Willunga Hill.
Corbin Strong était le « principal leader de la course » de l’équipe, mais a abandonné en raison de problèmes d’estomac avant que le peloton n’atteigne samedi la première des deux ascensions de l’ascension la plus emblématique du Tour de six jours.
« En fait, il est malade depuis trois ou quatre jours, nous avons donc dû modifier un peu nos plans », a déclaré le directeur sportif Sam Bewley après la 5e étape, remportée par Oscar Onley (dsm-firmenich PostNL).
L’équipe avait anticipé son départ, et plutôt que de faiblir, elle a prospéré. Stephen Williams a terminé l’étape deuxième derrière Onley, reprenant le maillot de leader ocre à son compatriote britannique au compte à rebours.
« Nous savions que Stevie était en bonne forme et que cette ascension était parfaite pour lui, alors aujourd’hui, les gars ont fait un travail incroyable. Il s’agissait simplement de les amener dans la dernière montée », a déclaré Bewley.
« On sait qu’à Willunga il a toujours gagné dans les derniers 800 m. Quiconque essaie tôt – à moins que vous ne soyez Richie Porte, mais même si vous êtes Richie Porte – les coureurs reviennent généralement vers ces gars-là. Donc j’ai été patient, je savais que les attaques allaient arriver, mais j’ai dit aux gars d’être patients, d’attendre ces 800 mètres. Et puis un gros effort à partir de là, vous sprinterez toujours pour la victoire. »
Simon Yates (Jayco-Alula) a mené la charge dans la montée finale de Willunga, attaquant dans le dernier kilomètre mais incapable de se débarrasser d’un groupe de six coureurs qui roulaient avec lui, dont Onley et Williams.
« Sur la lune. Je savais que ça allait être serré, et évidemment nous sommes au même moment, alors j’ai mis le compte à rebours », a déclaré Williams à propos de la prise de l’ocre.
S’exprimant lors d’une conférence de presse d’après-course près du podium, le joueur de 27 ans a jeté un rapide coup d’œil à l’attaché de presse de son équipe avant de répondre à une question sur une présence policière notable autour du convoi Israël-Premier Tech au début et à la fin de la course. scène, la décrivant comme « comme d’habitude ». La sécurité, qui serait due au fait que les rassemblements pro-palestiniens n’ont pas interrompu la tournée, n’a cependant pas servi de distraction.
Bewley a été franc lorsqu’on l’a interrogé sur la stratégie que lui et son collègue directeur sportif Daryl Impey – deux fois vainqueur du Tour Down Under – emploieraient lors de la finale de dimanche à Mount Lofty.
« Essayez de gagner le Tour Down Under avec Stevie Williams », a-t-il déclaré.
« C’est un homme modeste, Stevie. » La première partie de sa carrière a été perturbée par les blessures, puis il est arrivé chez nous l’année dernière, mais c’est un pilote super talentueux. Il a remporté l’Arctic Tour of Norvège l’année dernière et a été plutôt bon dans de nombreuses autres courses.
« C’est un gars d’avenir pour cette équipe. Nous savons qu’il peut gagner ces courses et c’était le plan ici aujourd’hui. Il nous montre ce que nous croyons être vrai, donc c’est excitant. »
La confiance placée en Williams est également réciproque, le grimpeur faisant référence à son équipe lorsqu’on l’interroge sur la dernière étape qui décidera du titre.
« Je m’attends à une journée assez stressante », a-t-il déclaré. « Mais les gars que j’ai ont une telle expérience et une telle classe que je ne m’inquiète pas du tout, nous ferons de notre mieux pour nous battre pour cela. »
Bewley est convaincu que son équipe expérimentée – qui comprend George Bennett et Simon Clarke – dispose des effectifs nécessaires pour défendre son avance dans la course et remporter le titre, mais il ne célèbre pas encore.
Plusieurs rivaux au classement général sont à portée de main. Onley est deuxième en même temps, avec Jhonatan Narváez (Ineos Grenadiers) troisième et le leader de la course du jour au lendemain Isaac Del Toro (EAU) quatrième, tous deux cinq secondes derrière. Julian Alaphilippe (Soudal Quick-Step), Bart Lemmen (Visma-Lease a Bike) et Yates sont tous à 13 secondes de la tête.
« Chaque année, dans le Tour Down Under, c’est toujours serré », a déclaré Bewley. « C’est pourquoi les secondes bonus sont si importantes et nous avons eu la chance d’avoir quatre secondes avec Stevie dans la deuxième étape. La journée va être difficile demain. Bien sûr, nous essaierons de le défendre et de gagner la course, mais nous avons encore un long chemin à parcourir.
« Si Stevie termine en même temps que les leaders, nous n’avons pas besoin des secondes de bonus, donc ce sera notre objectif pour nous assurer qu’il termine devant. »
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