Arnaud De Lie est le grand favori de l’Omloop Het Nieuwsblad de demain, qui ne portera pas de maillot Visma-Lease a Bike, et estime que la destruction de l’équipe néerlandaise pourrait être précisément ce qui fait d’elle de grands favoris – ses multiples leaders.
Le joueur de 21 ans espère perturber la super équipe constituée par Visma-Lease a Bike, qui comprend les deux derniers vainqueurs de l’Omloop, Wout van Aert et Dylan van Baarle ; aux côtés de Christophe Laporte, avec Jan Tratnik, Tiesj Benoot, Matteo Jorgenson et Edoardo Affini.
C’est l’une des meilleures équipes de classiques pavées jamais vues, avec six des sept considérées comme des vainqueurs potentiels et Affini étant le seul coureur sûr et prêt pour le travail domestique.
« Visma-Lease a Bike est la meilleure équipe au monde. Jetez un œil à tous les grands noms qui ont commencé », a déclaré De Lie au Het Nieuwsblad après avoir déclaré Tratnik favori du jour.
« A eux de prendre le contrôle du parcours et de miser sur le bon cheval. S’ils jouent au poker en tirant constamment une flèche après l’autre, autant se tirer une balle dans le pied.
L’étoile montante belge a terminé deuxième de la course de l’année dernière après une performance surhumaine qui a vu Muur van Geraardsbergen entrer dans le groupe principal de quatre poursuivants, pour ensuite être rattrapé, mais a quand même remporté le sprint de groupe derrière le vainqueur Van Baarle. Tout cela avec un genou en sang après une chute à 50 km de la ligne.
C’était une confirmation du potentiel de De Lie et un avertissement au peloton qu’une nouvelle star des Classiques était en devenir. Il est désormais prêt à remporter la victoire, par tous les moyens nécessaires.
« La manière dont je gagne n’a pas d’importance. Tant que je gagne », a déclaré De Lie. « Ça peut même être un coéquipier, c’est aussi bien.
« Mollenberg est le premier moment clé de la journée. A partir de là, il faut être devant. S’ils sont toujours au front après Bosberg, beaucoup de gens pourraient commencer à paniquer. »
De Lie a remporté sa première victoire WorldTour en 2023 au Grand Prix cycliste de Québec et est devenu à long terme le coureur le plus important de l’équipe belge.
Il mènera une campagne prolongée de Classiques en 2024 avant de disputer son premier Tour de France cet été. Mais De Lie sait qu’il a le temps. Il ne bronche pas sous la pression de la presse belge, sachant qu’il pourra tout simplement réessayer l’année prochaine si tout le reste échoue.
« Il y a beaucoup de pression, mais je ne le ressens pas. Je sais ce que je peux faire », a déclaré De Lie.
« Si ça marche, ça marche. Si ça ne marche pas samedi, alors une autre fois. Ce n’est pas comme s’il me restait un an de carrière et que je n’avais encore rien gagné. »
JOURNAL a également rapporté que De Lie était resté en altitude pendant 20 jours, s’entraînant sur le mont Teide à Tenerife avant de faire ses débuts en Espagne.
Les trois courses qu’il a terminées jusqu’à présent cette saison ont été médiocres par rapport à ses standards constants avec deux abandons et une quatrième place à la Clasica de Almeria, mais encore une fois, De Lie a fait preuve d’une maturité au-delà de son âge, déphasé depuis le « mauvais » départ.
« Bien sûr, j’aurais déjà préféré gagner. La forme n’était pas géniale », a-t-il déclaré. « Mais qui se souviendra dans quelques mois que j’étais mauvais [Clásica] Jaén.
De Lie est rapidement passé de son séjour sous le soleil espagnol à la préparation à se lancer dans les courses pavées, avec une météo typiquement belge sur sa liste de souhaits pour le week-end d’ouverture.
« J’attends avec impatience le mauvais temps annoncé », a déclaré De Lie. « Cela rend la course plus difficile pour les autres. Et pas pour moi.