Lorsque Wout van Aert a remporté sa première course sur terre à Houffalize avec neuf minutes d’avance sur ses adversaires, ce triomphe écrasant a déclenché une vague de spéculations sur ce qu’il pourrait réaliser deux mois plus tard aux Championnats du monde sur terre.
La capacité de Van Aert à briller sur tous types de terrains et dans toutes sortes de circonstances était évidente à maintes reprises. Et c’est peut-être ce qui compte le plus dimanche.
Dans le sillage d’Houffalize, la victoire globale de Van Aert sur le Tour de Grande-Bretagne a montré non seulement ses talents en GC et même ses capacités de leadership en sprint. Van Aert a également obtenu la cinquième place au Championnat du monde de contre-la-montre à Glasgow, tandis que sa capacité à remporter des triomphes en une journée était évidente aussi récemment que la Coppa Bernocchi de lundi en Italie.
La saison sur route 2023 de Van Aert l’a déjà confirmé comme le « à tout faire » du cyclisme. Et c’est sans compter les triomphes des Classiques, le soutien du Tour de France et les succès en cyclo-cross qui ont précédé cet été.
Van Aert a admis après la victoire d’Houffalize que le niveau de compétition serait bien plus élevé en Italie.
En début de semaine JOURNAL a décrit Van Aert comme le favori pour dimanche, mais l’inexpérience du Belge dans les courses sur gravier de haut niveau ne peut être ignorée.
La deuxième édition des Championnats du Monde Gravel UCI, dimanche, révélera une dimension supplémentaire aux nombreux talents de Van Aert et lui offrira peut-être un titre mondial après tant de deuxièmes places.
Ses objectifs déclarés pour 2023 étaient les Championnats du monde sur route et l’ajout d’une deuxième victoire au Monument à son titre Milan-San Remo 2020. Tous ces objectifs se sont soldés par des ratés parfois douloureusement serrés. Il en a été de même pour sa quête d’un quatrième titre de champion du monde de cyclo-cross en février, lorsqu’un duel passionnant avec Mathieu Van Der Poel s’est soldé par la défaite la plus serrée.
Ces pertes commencent à s’additionner, même pour un pilote ayant le palmarès de Van Aert et permettant même à Harelbeke de remporter l’E3 en mars. En fait, cette semaine Équipe il est même allé jusqu’à décrire la campagne 2023 de Van Aert comme « une saison à oublier ».
Un t-shirt arc-en-ciel serait quelque chose à garder à l’esprit.
Retour à ses racines
Fait intéressant, après son échec à sécuriser Paris-Roubaix plus tôt cette année, Van Aert est parti hors route pour une pause dans la course.
En avril, il est revenu en France pour une course de deux jours sur gravier de 300 km à travers la Champagne – la même partie du monde, en l’occurrence, où le Tour de France se dirigera vers sa propre étape sur gravier l’été prochain.
Van Aert est un novice en course sur gravier mais possède un excellent palmarès en course tout-terrain en Italie.
En plus d’être vainqueur de la Strada Bianche en 2020, Van Aert n’a jamais terminé moins de quatrième lors de ses quatre participations à la course emblématique italienne.
La conduite sur gravier fait depuis longtemps partie de l’ADN des deux-roues de Van Aert et dans une récente interview avec JOURNALil a révélé qu’en participant aux Championnats du monde de gravier et à d’autres événements spécialisés, il retournait en fait à ses racines.
« En fait, je fais du gravel depuis que je suis enfant, lorsque je faisais de longues distances sur mon vélo de cyclocross », a-t-il déclaré.
« Cependant, j’en suis venu à l’apprécier [more] pendant la pandémie, cela m’a permis de découvrir de nouveaux itinéraires et routes lors des entraînements. J’ai suivi de près l’essor rapide de ce sport.
« Cette année, je cherchais un objectif pour la fin de saison et les Championnats du monde sur terre me semblaient le plus intéressant. »
L’attrait émotionnel du gravel est devenu évident lorsqu’il a posté la course à Houffalize Strava en criant à la course : « Quand je serai grand, je veux être un coureur de gravier. »
Une dernière leçon à tirer de Houffalize concernant Van Aert : les Mondiaux Gravel de cette année comporteront peut-être beaucoup d’escalade – deux fois plus qu’en 2022 et avec une montée de 3,9 kilomètres vers la fin – mais cela ne devrait pas poser de problème. Le parcours d’Houffalize comportait également pas moins de 2 000 mètres de dénivelé positif sur des chemins en gravier et en terre.
Prenez en compte la victoire de Van Aert à la Coppa Bernocchi, et à un moment de la saison où de nombreux coureurs sur route commencent à s’affaiblir physiquement, il est clair qu’il devrait être plus que capable de tenir la distance et de se battre pour la victoire.
Sa performance au Gran Piemonte, où il n’a pas réussi à faire face à une forte montée à mi-course, a laissé à désirer, mais à en juger par ses commentaires d’après-course, cela ressemblait plus à une défaillance du système qu’à une grave baisse de forme. .
« Toute la journée, j’ai eu l’impression d’avoir un peu de mal », a déclaré Van Aert, « mais nous avons dû y aller fort dans les premières montées, puis dans la montée longue et raide, c’était trop dur pour moi. »
Immédiatement après le Gran Piemonte, Van Aert s’est rendu dans la région de Vénétie pour découvrir le parcours du Championnat du Monde Gravel UCI.
Il est resté optimiste quant à sa forme et a caché ses occasions.
« C’est une nouvelle course, complètement différente et j’ai hâte d’y être. »
C’est le signe du sérieux avec lequel il prend le défi et à quel point il veut vraiment le maillot arc-en-ciel.