« Si on veut gagner une course WorldTour, il faut être très bon », estime Arnaud De Lie. Nous sommes début septembre et le Belge se tient dans le hall de l’hôtel Delta à Québec. Il n’a pas encore remporté une course WorldTour, mais tout le monde sait que ce n’est qu’une question de temps compte tenu de ses exploits répétés au Off Broadway au cours des deux premières saisons de sa carrière professionnelle.
Deux jours plus tard, à la grande surprise de personne, De Lie justifie son expédition canadienne en parcourant la Grande Allée pour remporter sa première victoire de haut niveau au Grand Prix cycliste de Québec, devant Corbin Strong et Michael Matthews. Le manuel d’entraînement indique qu’un coureur ne devrait jamais sprinter avec les mains sur sa cagoule, mais le talent du joueur de 21 ans est tel qu’il peut ignorer ce diktat en toute sécurité.
Non, les règles normales ne s’appliquent pas ici. De Lie le souligne trois semaines plus tard, lors de la Famenne Ardenne Classic, lorsqu’il sort le pied dans le sprint final et pédale sur une jambe pour les 50 derniers mètres. Même à cette capacité réduite, il produit toujours suffisamment de puissance pour tenir la distance et conserver la victoire. Le garçon est clairement un peu spécial.
Entre les deux victoires, De Lie démontre également une ligne bien rangée en course, avec un bras derrière lui. Sa forme et ses aptitudes évidentes pour le parcours font de lui un candidat évident pour diriger la Belgique aux Championnats d’Europe sur route à Drenthe, mais l’ancienneté de Wout van Aert – sans parler de son besoin impérieux de gagner gros au terme d’une saison difficile – décide de la hiérarchie.
Si De Lie est déçu par son statut, cela ne se voit pas dans sa prestation. Dans le dernier tour, il fait résolument son travail, et plus encore, produisant une poussée remarquable sur VAM-Berg pour remettre Van Aert en lice contre le seul évadé Christophe Laporte.
D’une manière ou d’une autre, Laporte parvient encore à prendre suffisamment de vitesse pour dépasser Van Aert au sprint, mais De Lie, quatrième du jour, n’a pas roulé en vain. Ce sera la carte de visite la plus utile pour les prochains championnats, peut-être même pour les Jeux Olympiques de Paris l’été prochain. Ses jours en tant que chef de famille de luxe sont déjà comptés. Ou comme le dit l’ancien sélectionneur national José Decauwer Sporza après : « Je pense que c’est l’une des dernières fois que De Lie travaillera ainsi pour Van Aert. »
« Je ne sais pas si c’est vrai, mais j’ai l’impression que quand on est fils d’agriculteur, on a peut-être un peu plus. »
Là encore, De Lie faisait déjà tourner les têtes bien avant de devenir professionnel avec Lotto début 2022. Patrick Lefevere, manager de Soudal-QuickStep, suit les progrès de De Lie depuis l’âge de 16 ans – un finisseur rapide capable de résister à une promotion ou deux est toujours une combinaison gagnante – mais cette fois, il n’a pas réussi à recruter un talent belge infaillible. Il n’a pas caché son intention de réexaminer la question alors que le premier contrat professionnel de De Lie devait expirer fin 2024, compte tenu notamment des difficultés de sa propre unité pavée des Classiques ces dernières saisons.
« Deux années passent vite », a déclaré Lefevere au printemps et, selon certaines informations, l’offensive de charme comprenait une (littérale) visite éclair à la ferme familiale De Lie à Lescheret. Contrairement au célèbre voyage de Jean de Gribadly dans une ferme à l’extérieur de Carrick-on-Suir pour courtiser Sean Kelly à l’hiver 1976, les ouvertures de Lefevere n’ont pas suffi. En août, Lotto-Dstny a annoncé que De Lie avait conclu un nouveau contrat à long terme qui le maintiendrait dans l’équipe jusqu’à fin 2026.
La décision a fait sourciller quelques sourcils, mais De Lie a simplement haussé les épaules amicalement lorsqu’on l’a interrogé sur sa décision de s’engager dans une équipe Pro Continental pour encore trois ans. Il a admis que la durée était plus longue que prévu, mais Lotto-Dstny voulait le retenir jusqu’à la prochaine fenêtre de promotion du WorldTour en 2026. De Lie, pour sa part, ne voyait tout simplement aucune raison de quitter un environnement pour lequel il fonctionnait. . il.
« Je n’avais pas l’intention de prolonger mon contrat, mais l’équipe voulait vraiment que je le prolonge jusqu’en 2026 et Stéphane Heulot, le nouveau PDG, a un très bon projet avec moi », explique De Lie.
« Après une longue discussion avec lui et ma famille, je pense que c’était le meilleur choix pour moi car nous avons un très bon groupe avec de bons coéquipiers et un bon staff. Je suis aussi peut-être le leader de l’équipe, donc j’ai beaucoup de confiance avec mes coéquipiers et mon staff. C’était un choix logique. »
Pour Heulot, qui a remplacé John Lelangue à la tête d’une équipe déroutante l’hiver dernier, s’assurer les services de De Lie était sa plus grande victoire lors de sa première saison à la barre et il n’a pas pu s’empêcher de considérer cela comme un rare triomphe de l’équipe contre Lefevere. et QuickStep.
« J’ai entendu dire que Patrick Lefevere s’était envolé pour les Ardennes pour parler à Arnaud, mais la famille De Lie n’a pas beaucoup aimé ça », chantait récemment Heulot à Het Laatste Nieuws. « Ils n’aiment pas la partie ‘Je viens en hélicoptère’. Il préfère avoir les deux pieds sur terre. »
De Lie a toujours soupçonné qu’il était un bon coureur, mais n’en était pas toujours sûr, simplement parce qu’il a grandi dans la province méridionale peu peuplée du Luxembourg, loin du cœur flamand du cyclisme belge.
Il débute le VTT à l’âge de sept ans, inspiré par son frère aîné Axel et encouragé par son père Philippe, qui faisait un peu de compétition en amateur dans sa jeunesse, et certains de ses premiers succès franchissent la frontière de son quartier. Grand-Duché de Luxembourg. « J’étais bon tout de suite, mais quand on est si jeune, on ne sait pas si c’est assez bon pour devenir pro », explique-t-il.
Au fur et à mesure que De Lie progressait dans les tranches d’âge, il devait voyager de plus en plus loin pour des compétitions à la mesure de son talent. Des parents solidaires sont utiles à tout athlète en herbe. Dans le cas de De Lie, ils étaient essentiels.
« Dans ma région, il est très difficile de faire des compétitions car elles se déroulent toutes du côté flamand », dit-il. « Si vous n’avez pas de très bons parents qui peuvent voyager beaucoup pour vous amener aux courses, alors c’est impossible. J’ai eu de la chance. »
Chaque cavalier est bien sûr le produit de son environnement, mais l’attachement de De Lie à son lieu d’origine semble particulièrement profond. Si son proche contemporain Remco Evenepoel s’est naturellement rendu à Calpe pour éviter les pires excès de sa renommée en Belgique, De Lie n’a aucune envie pressante de quitter son Lescheret natal, un village niché sur les collines au sud de Bastogne.
« Beaucoup de coureurs font ça, mais je n’ai que 21 ans et le background est aussi très important », explique De Lie, plus que satisfait de ses sorties d’entraînement au milieu des forêts ardennaises. « En ce moment, c’est mieux pour moi de rester dans ma région d’origine avec ma famille, et c’est aussi plus confortable pour moi parce que je connais tout le monde là-bas. Si je vais en Andorre ou ailleurs, je pense que c’est plus difficile. Je préfère rester dans ma région. »
De Lie vit toujours dans la ferme laitière familiale et même après être devenu professionnel, il a continué à aider son père après avoir terminé son entraînement quotidien. À partir de ce moment-là, c’est à contrecœur qu’on l’a persuadé de donner la priorité au repos des membres plutôt qu’aux vaches laitières, mais il n’a pas complètement abandonné la vie. Son surnom, « Le Taureau de Lescheret », lui convient bien.
« J’aime vraiment cultiver avec mon père, mais il est difficile d’avoir une bonne formation et de dormir ensemble tout en travaillant à la ferme, alors maintenant je ne vais à la ferme que lorsque j’ai un jour de congé », dit-il. Pourtant, comme tant de fils d’agriculteurs avant lui, de Raymond Poulidor à Miguel Indurain, il a remarqué certains parallèles entre le métier de son père et sa propre vie sur deux roues.
« Si on ne s’entraîne pas tous les jours, on n’obtient pas de bons résultats. Et pour un agriculteur, la vie est la même : si on ne donne pas tout, on n’obtient rien. C’est le travail le plus difficile. pour moi, quand je vois mon père. Il travaille de 6h à 20h, donc je suppose que c’est pareil », dit-il.
« Parfois, quand tu traverses une période difficile, tu es un peu fatigué et puis tu vois ton père dehors tous les jours, tu te dis : ‘Je ne suis pas fatigué, allez !’ Je ne sais pas si c’est vrai, mais j’ai l’impression que quand on est fils d’agriculteur, on a peut-être un peu plus. »
Un titre belge dès sa première année chez les juniors en 2019 a confirmé que De Lie était sur la bonne voie et Lotto a ouvert la voie vers le plus haut niveau en lui offrant une place dans l’équipe des moins de 23 ans en 2021. Jusqu’en juillet de l’année , il a déjà signé un contrat et a rapidement dépassé également le peloton professionnel, ne s’imposant que lors de la troisième journée de course en 2022 au Trofeo Playa de Palma.
« Vous rêvez de ce scénario, que vous deveniez pro et que vous frappiez droit », sourit De Lie. « C’est juste un rêve, mais ensuite tu trouves les grands et tu n’as que 20 ans et tu gagnes un sprint contre [Giacomo] Nizzolo qui a gagné un Championnat d’Europe et vous pensez : « C’est quoi ce bordel ? » C’est fou. »
Il a pris le relais et a maintenu le rythme par la suite, accumulant huit victoires supplémentaires lors de sa première saison. Cependant, malgré ses victoires, De Lie se considère davantage comme un finisseur explosif que comme un véritable sprinter. « Pour le moment, le sprint groupé avec beaucoup de vitesse n’est pas pour moi. Je pense que la fin parfaite pour moi, c’est quand il y a un virage à 200 mètres de l’arrivée et peut-être un peu de montée », dit-il, ajoutant avec prévoyance : « Alors ici. Au Québec, c’est beau pour moi. »
La première saison de De Lie s’est terminée avec la relégation de Lotto du WorldTour et le départ de John Lelangue, l’homme qui a supervisé le déclin de l’équipe, mais l’accumulation de victoires de De Lie et son effervescence ont donné quelque chose à l’équipe de pilotage composée de Heulot et Kurt Van de Wouwer. Construire sur.
Malgré ses jeunes années, les communiqués de presse de Lotto-Dstny ont commencé à désigner systématiquement De Lie comme le « leader » de l’équipe début 2023, mais la responsabilité est une responsabilité qu’il semble prendre à la légère. Il a ensuite remporté dix victoires supplémentaires cette année, alors que même une fracture de la clavicule et du sternum lors des quatre jours de Dunkerque n’a pas pu le faire dérailler.
De plus, vu du vélo, De Lie ne semble absolument pas affecté et insatisfait de son statut. Un journaliste belge qui s’est rendu à la ferme de Lescheret pour une interview au début de l’année parle avec tendresse de ne pas avoir été autorisé à rentrer à Bruxelles en voiture avant de s’être assis pour manger avec toute la famille. Dans ce coin de verdure des Ardennes, aucun responsable des relations publiques ne touche à sa montre.
« Après avoir fait une saison comme celle que j’ai faite en tant que néo-pro l’année dernière, vous voulez faire un grand départ [to the next season]mais je n’ai pas eu beaucoup de pression pendant mon entraînement principal », explique De Lie. « Je suis arrivé à Omloop Het Nieuwsblad comme grand favori pour la course, mais ce n’était pas comme ça pour moi. Je ne ressens pas la pression. »
« C’est le Tour des Flandres ou Paris-Roubaix, je ne sais pas lequel. L’un ou l’autre est ok »
À Omloop, De Lie a terminé deuxième malgré un manque d’énergie dans une course-poursuite effrénée après une chute devant Molenberg. C’était une performance qui semblait confirmer son aptitude pour les classiques pavées – « Un autre Boonen, un cycliste d’une classe », a estimé Sean Kelly – mais Lotto-Dstny a résisté à la tentation d’inclure De Lie dans le mix pour ses débuts au Tour des Flandres.
Au lieu de cela, il a vécu des expériences plus discrètes à Milan-San Remo et Paris-Roubaix et suggère que 2024 est peut-être trop tôt pour rêver de victoire sur la distance Monument.
« L’année prochaine sera une bonne opportunité de faire le Tour des Flandres, mais gagner cette course l’année prochaine est une autre chose », déclare De Lie. « Quand vous faites une grande course, vous voyez que si vous n’avez pas d’expérience, vous perdez la course. « Quand vous êtes jeune, tout n’est pas encore parfait, comme la nutrition, donc si vous pouvez tout faire parfaitement, vous pouvez en prendre 5 % de plus et vous améliorer. Mais je pense que le plus important, c’est l’expérience.
De Lie aura certainement l’occasion d’acquérir beaucoup d’expérience en 2024 après le départ de Caleb Ewan qui le laisse seul au sein de Lotto-Dstny et avec la liberté de construire son calendrier comme bon lui semble.
« J’aime les classiques et lui un peu moins, donc c’était facile », dit-il à propos de leur coexistence. En l’absence d’Ewan, De Lie fera ses débuts de trois semaines sur le Grand Tour de son choix, même s’il a admis que ses principaux objectifs viendraient ailleurs.
« Je veux une Classique plus qu’une victoire d’étape », sourit-il, et a cité des courses comme l’Omloop, Dwars door Vlaanderen et Gent-Wevelgem comme des objectifs réalistes en 2024, surtout après les leçons apprises du printemps dernier. À long terme, son objectif est de se concentrer sur les deux premiers dimanches d’avril. Le garçon a peut-être des racines ardennaises, mais les pavés l’ont toujours appelé.
« Je pense que c’est Paris-Roubaix », répond De Lie lorsqu’on l’interroge sur la course de ses rêves. « Mais pour un Wallon, remporter le Tour des Flandres, c’est particulier car il n’y a que deux Wallons qui ont remporté cette victoire, Claude Criquelion et Philippe Gilbert. C’est donc le Tour des Flandres ou Paris-Roubaix, je ne sais pas lequel. L’un ou l’autre va bien.
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