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Tim Merlier (Soudal-QuickStep) a poursuivi sa riche série de victoires en remportant sa troisième victoire sur le Tour des Émirats arabes unis lors de la 6e étape à Abu Dhabi.
L’effort opportun du Belge a permis à Arvid de Kleijn (Tudor) et Phil Bauhaus (Bahrain Victorious) de franchir la ligne d’arrivée dans un autre sprint effréné.
La course possède l’un des pelotons de sprint les plus riches de l’année, mais la domination de Merlier cette semaine était sans conteste puisqu’il a remporté un triplé de victoires et une deuxième place dans les quatre finales de plat de l’épreuve.
La courte étape de samedi autour d’Abu Dhabi était toujours susceptible de produire un sprint massif et les larges routes sur le côté constituaient une autre arrivée en désordre, mais Merlier a calmement traversé le chaos avant de déclencher un sprint fulgurant pour remporter le butin.
L’équipe Jayco-Alula de Dylan Groenewegen a mené le peloton sous la flamme rouge, mais il était encore une fois difficile pour l’une ou l’autre équipe de contrôler les affaires en tête. Au départ, Merlier se contentait d’attendre son heure sur la sellette alors que Juan Sebastián Molano (UAE Team Emirates) frappait de loin, mais à l’approche du dernier virage, il réalisa qu’il ne pouvait plus attendre.
A plus de 200 mètres de la fin, Merlier a ouvert son effort et a eu la vitesse nécessaire pour remporter une autre victoire alors que De Kleijn passait en deuxième position.
Merlier a désormais remporté cinq courses cette saison et abordera des courses comme Brugge-De Panne ou encore Gent-Wevelgem avec une grande confiance. Cependant, pour la troisième année consécutive, il manquera le Tour de France, Soudal-QuickStep étant prêt à construire son équipe autour des aspirations du débutant Remco Evenepoel au classement général.
Mark Cavendish (Astana-Qazaqstan), un homme qui devrait sûrement se préparer vers juillet, n’a pas pris le départ après avoir signalé de la fièvre avant l’étape. Le Manxman a pris le départ avec son équipe Astana-Qazaqstan mais a finalement choisi de ne pas courir par précaution.
La scène était animée par un mouvement de cinq hommes avec Jonas Rickaert, Henri Uhlig (Alpecin-Deceuninck), Eddy Finé (Cofidis), Marco Murgano (Corratec-Vini Fantini) et Juan Pedro López (Lidl-Trek), même si le quintette doit savaient qu’ils ne dérangeraient jamais les sprinteurs sur ce type de terrain.
López, qui figure dans le top 20 du classement général, a brièvement mené la course virtuelle et a gagné six secondes de bonus en cours de route pour renforcer ses chances de gravir les échelons avant la finale de dimanche.
Le leader du classement général Jay Vine (UAE Team Emirates) a terminé en toute sécurité dans le peloton et l’Australien a 11 secondes d’avance sur son compatriote Ben O’Connor (Decathlon-AG2R) lors de la dernière étape de dimanche, qui se termine en tête à Jebel Hafeet.
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