Le Women’s Tour Down Under et sa finale à Willunga Hill n’auraient pas pu offrir une victoire plus émouvante avec Sarah Gigante (AG Insurance-Soudal) revenant triomphalement du désert des courses et des résultats.
Elle avait déjà remporté Willunga au Festival de cyclisme de Santos, mais il s’agissait d’une victoire du Women’s WorldTour et d’une récompense pour sa persévérance acharnée à une époque où rien ne semblait se passer pour elle.
Pour rendre l’événement encore plus spécial, son équipe a également remporté la première étape lorsque la cavalière néo-zélandaise Ally Wollaston a remporté le sprint à Campbelltown. L’étape 2 a été la seule à échapper à l’équipe, Cécilie Uttrup-Ludwig (FDJ-Suez) s’emparant de la dernière ligne droite et réduite par le groupe.
Ce fut un début triomphant pour leur première année en tant qu’équipe du Women’s WorldTour pour AG Insurance-Soudal et les chances se multiplient à mesure que l’été australien avance, avec le critérium Down Under jeudi, le Geelong Classic le mercredi 24 janvier puis le Women’s WorldTour. Événement classé à la Cadel Evans Great Ocean Road Race, samedi 27 janvier.
Pour l’instant, revenons sur certains des points clés à retenir des trois premiers jours de course du Women’s WorldTour de l’année au Women’s Tour Down Under.
Perte, tristesse et communauté
Le début de la saison des courses en Australie est souvent une période pleine d’enthousiasme et de joie, mais cette année, il y avait sans aucun doute un ton triste. Les moments de légèreté habituels étaient parfois vite submergés par les larmes, la douleur et la tristesse. Même si les coureuses ont essayé de se concentrer sur la course à venir, la mort tragique de Melissa Hoskins a clairement été une perte qui a lourdement pesé sur le peloton, qui comprenait un certain nombre de coureuses qui concouraient à ses côtés.
Beaucoup ont ressenti le besoin de trouver un moyen d’honorer le cavalier et de rendre hommage à ceux qu’il a laissés derrière lui. La course sur route du Championnat d’Australie a débuté par une minute de silence et l’équipe gagnante Ruby Roseman-Gannon portait des brassards noirs à la mémoire de l’olympien et ancien champion du monde sur piste, qui s’était également aligné sur la route avec l’Australien GreenEdge. équipe jusqu’en 2012-2015.
Le Tour Down Under voulait également rendre hommage au coureur, et lors de la première étape à Hahndorf, le commentateur routier David McKenzie a observé une minute de silence avec une introduction qui comprenait ce qui suit : « Melissa a passé de nombreuses années à vivre, à s’entraîner et à courir sur les routes ici dans le sud. L’Australie, aux côtés de l’équipe cycliste australienne, était également une mère et une amie dévouée pour beaucoup. Nous souhaitons rendre hommage à la famille, aux amis, aux anciens coéquipiers et à la communauté cycliste au sens large. »
Un Wollaston plus rusé
Ally Wollaston (AG Insurance-Soudal) a pas mal évolué au fil des années sur le circuit féminin Down Under. La première participation du coureur à la course remonte à 2020, lorsqu’il s’est aligné avec l’équipe nationale de Nouvelle-Zélande. Ce n’était pas vraiment une expérience agréable pour le jeune cavalier, qui se souviendra plus tard : « Je finissais environ une demi-heure chaque jour. En fait, c’était assez traumatisant mentalement. »
Mais au moment où la course internationale revenait des annulations dues au COVID-19, elle était immédiatement triomphante, remportant le critérium d’avant-course de la Schwalbe Classic avec un sprint fulgurant en 2023. Elle a pris un an d’avance et Wollaston s’est aligné avec AG Insurance. -Sa coéquipière Soudal, et elle a gagné à nouveau, cette fois dans l’étape 1. Cela a donné à la championne nationale néo-zélandaise Silver Fern sa première victoire sur le Women’s WorldTour. Ce qui était vraiment impressionnant, cependant, c’était la façon dont il l’avait fait.
« C’était un très long chemin jusqu’à l’arrivée une fois que j’ai tourné à gauche, donc j’ai dû être patient », a déclaré Wollaston aux journalistes. « Avant, j’étais un peu trop excité et je sprintais trop tôt, donc je suis vraiment fier d’aujourd’hui, d’être patient, de me pousser et d’avoir la confiance nécessaire pour le faire. »
Cette année, Wollaston a participé à la course en tant que pilote plus astucieux et en a récolté les fruits.
La reine Gigante a trouvé son royaume
Après des mois et des mois d’entraînement intensif, réalisant des records personnels de tous les temps, mais trouvant trop peu d’occasions d’établir un chiffre la saison dernière, Sarah Gigante a maintenant l’intention de tirer le meilleur parti de chaque opportunité – en particulier celle qui vaut l’arrivée de Willunga Hill. . le tournoi Santos Down Under. La jeune femme de 23 ans, qui est passée de Movistar à AG Insurance Soudal début 2024 à la recherche de plus de courses, savait exactement ce qu’elle pouvait faire dans l’ascension après avoir remporté le Santos Festival of Cycling en 2021 – la remplaçante nationale. événement pour une course internationale.
Le fait qu’un groupe du Women’s WorldTour et des vents violents n’aient pas pu l’empêcher de recommencer est de bon augure pour sa forme la saison prochaine, mais les célébrations prolongées et globales qui suivent avec la nouvelle équipe sont peut-être tout aussi importantes.
« Cela me donne confiance », a déclaré Gigante après avoir remporté sa première victoire dans l’élite. « Je sais que je serai très heureux avec AG Insurance Soudal, grâce à la confiance qu’ils m’ont accordée depuis le tout début. »
« C’est difficile d’entrer dans une nouvelle équipe et de prendre une position de leader tout de suite, mais tout le monde a été si gentil et je me sens comme un nouveau pilote, je me sens chez moi. »
Et avec sa longue liste de titres nationaux australiens et maintenant la victoire de son pays au Women’s WorldTour, il est clair qu’une Gigante à domicile est redoutable.
Une nouvelle récolte
Sarah Gigante a peut-être fermement occupé le devant de la scène au sommet de Willunga, mais l’image globale de l’ensemble du podium raconte une autre histoire. Le classement général – qui était une réplique exacte de la dernière étape en raison du classement général serré avant la finale en côte – était rempli de grimpeuses qui, pour la première fois, ont atteint l’étape dans les trois premières positions d’une course de niveau Women’s WorldTour.
Nienke Vinke (dsm-firmenich PostNL), 19 ans, a été une révélation inattendue, le pilote néerlandais étant le seul à avoir l’air, ne serait-ce que de loin, capable de s’accrocher au volant de Gigante. Cependant, ce n’étaient pas seulement ceux qui regardaient qui ne s’attendaient pas à voir le pro du WorldTour de deuxième année si près de son visage. « Oui, je suis très surprise et satisfaite de ce résultat. Je ne m’y attendais pas du tout », a-t-elle déclaré.
Ensuite, il y avait Neve Bradbury (Canyon-SRAM) qui était peut-être une cavalière que beaucoup recherchaient, surtout compte tenu de sa force aux Championnats nationaux australiens sur route où elle a remporté le titre de course sur route U23. La cavalière a exprimé sa surprise face au résultat, son premier podium sur le Women’s WorldTour, après avoir « souffré comme un chien » dans la montée, puis s’être installée à son propre rythme pour rattraper certaines des coureuses devant.
Willunga était-il un gagnant ?
Willunga Hill est un élément emblématique de la course masculine depuis si longtemps, mais c’était la première fois qu’elle apparaissait dans une édition internationale de la course – bien qu’elle soit apparue au Santos Domestic Cycling Festival en 2021.
Alors l’ajout de Willunga a-t-il été un succès ?
Il ne faisait aucun doute que cela offrait des courses incroyablement excitantes, un lieu mémorable où les fans pouvaient se rendre et encourager les pilotes lorsqu’ils souhaitaient passer et une finale qui signifiait que l’ensemble de l’événement était totalement à gagner jusqu’au dernier jour. Cécile Uttrup-Ludwig (FDJ-Suez) a certes entamé la montée dans l’ocre, mais 24 autres coureuses étaient à moins de dix secondes, un chiffre qui ne pouvait être atteint qu’avec une bonification de temps pour les victoires d’étapes.
Cependant, cela offrait également une étape finale et un podium général exactement les mêmes, neutralisant presque complètement les faibles avantages en temps des étapes précédentes. Bien sûr, les choses auraient pu se passer différemment si le parcours difficile de l’étape 2 avait davantage divisé le peloton, mais au final, les écarts de temps serrés au début de l’étape signifiaient que le vainqueur sur Willunga était presque toujours une certitude de l’emporter. le classement général – un compromis qui en valait probablement la peine compte tenu de l’excitation et de l’attention suscitées par la présence de l’ascension.
La plus grande victoire de la participation de Willunga Hill à la course est qu’elle a également ouvert la voie à une victoire émouvante, un moment « Je me souviens quand » qui est apparu lorsque les circonstances et le lieu se sont combinés pour fournir une fin d’histoire – qui sera longue. rappelé et laisse probablement les fans en redemander.
Vous avez parcouru un long chemin… quelle est la prochaine étape ?
Ces dernières années, le Women’s Tour Down Under est devenu de plus en plus intégré à l’épreuve masculine. Ils séjournent désormais à l’hôtel central pendant la course, plutôt qu’à l’extérieur de la ville, dans des logements universitaires. Leurs vélos sont dans la zone technologique, les prix en argent sont égaux, la course est retransmise dans son intégralité – plutôt que les 45 minutes imposées par l’UCI – le niveau a été élevé au Women’s WorldTour et les pelotons sont plus forts. La course féminine avait désormais également une arrivée à Willunga, une ascension emblématique de la course masculine.
Cependant, il reste encore quelques autres développements que les coureurs aimeraient voir. Pour commencer, la course comporte trois étapes, tandis que la course masculine en compte six. « C’est bien d’avoir quelques jours de plus pour travailler et développer l’histoire de la course », a déclaré Grace Brown, lauréate 2023. « Je pense que nous pouvons également augmenter la longueur des étapes. Chaque année, je pense qu’il y a quelque chose sur lequel le Tour peut travailler pour continuer à grandir. »
La question des vols a également été soulevée, les coureurs de la course masculine voyageant en classe affaires – les organisateurs ont indiqué qu’il s’agissait d’une condition énoncée dans un contrat avec l’UCI en 2016 – tandis que les coureuses féminines voyagent en classe économique et les vols sont couverts pour un nombre limité de jours. équipes féminines.
« L’année dernière, nous avons réussi à trouver des fonds pour payer les vols de six équipes, cette année nous l’avons augmenté à 10 – nous espérons pouvoir payer tous nos athlètes et ainsi avoir la parité entre les deux courses », a déclaré l’organisateur de la course. assistant. réalisé par Annette Edmondson. « C’est définitivement quelque chose qui nous passionne et pour lequel nous insistons, mais évidemment les choses prennent du temps et malheureusement cela prend un peu plus de temps que nous l’espérions, mais nous sommes fiers des progrès que nous avons réalisés. »
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