Sam Welsford a célébré son anniversaire avec style en sprintant vers un tour du chapeau au Tour Down Under. Le sprinter australien, qui a eu 28 ans aujourd’hui, a perdu le volant de son train de tête lors de la dernière course mouvementée jusqu’à la ligne d’arrivée, mais a explosé dans un écart pour remporter la victoire à Port Elliott.
L’équipe Ineos Grenadiers a pris la tête du peloton à moins de huit kilomètres de l’arrivée, espérant lancer son sprinteur Elia Viviani vers la victoire. Welsford et ses coéquipiers de Bora-hansgrohe ont attendu derrière, évitant le vent du côté droit de la route, avant de gravir les deux derniers kilomètres. Dans la course non-stop jusqu’à la ligne d’arrivée, Welsford a été repoussé mais ses coéquipiers, d’abord Ryan Mullen, puis Danny Van Poppel, ont continué à accélérer devant dans l’espoir que le sprinteur australien puisse passer.
Viviani a ouvert son sprint mais n’était pas à la hauteur de Welsford qui arrivait car l’Italien secouait simplement la tête et ralentissait.
Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) a sprinté vers la deuxième place et Lars Boven (Alpecin-Deceuninck) a pris la troisième place. Viviani a finalement franchi la ligne d’arrivée à la 19ème place.
« Je suis à court de mots, mon pote. » C’est de la folie. C’était une course tellement rapide et je ne sais pas comment cela se passerait, mais j’ai juste fait une bonne course en sortie de virage. Je n’étais pas directement sur Danny, mais il savait où j’étais tout le temps et j’ai utilisé les gars devant moi pour sortir », a déclaré Welsford à la ligne d’arrivée.
« Cela a été un début d’année parfait pour nous et c’est vraiment spécial pour moi d’entrer dans une équipe et de bénéficier immédiatement de ce soutien. »
Welsford savait que tous les regards étaient rivés sur lui sur scène en tant que double vainqueur d’étape. Son équipe a associé un coureur à un coureur de l’équipe Astana Qazaqstan pour contrôler le rythme en tête du peloton pendant la majeure partie de l’étape.
« Je pense que nous avons toujours su que nous avions un peu de pression sur nous aujourd’hui. C’est pourquoi nous roulions aussi. Mais je pense que la finale était aussi super rapide avec le cross-tail [wind]donc ça a toujours permis à certaines personnes de venir par derrière. »
Isaac Del Toro (UAE Team Emirates) a franchi la ligne d’arrivée et est toujours en tête du classement général avec une mince avance d’une seconde sur Girmay. Corbin Strong (Israel-Premier Tech) a chuté au troisième rang du classement général, toujours à deux secondes du retard.
Comment ça s’est déroulé
L’étape 4 de 136 km a débuté par une zone neutre à Murray Bridge qui a vu le groupe traverser le puissant Murray avant de pousser vers l’est jusqu’à Langhorne Creek et la seule montée de la journée, Gemmell Hill près de Strathalbyn. On s’attendait à ce que ce soit une autre journée pour les sprinteurs, même avec la courte arrivée en montée à Port Elliot en direction de l’océan sur The Strand.
Alors que Stuart O’Grady sifflait pour signaler le départ de l’étape 4 dans la voiture du directeur de course, les attentes étaient grandes quant à des attaques précoces rapides, mais au lieu de cela, le peloton s’est largement étendu sur la route, quelque peu maîtrisé après l’accident précédent de la journée, ce qui a forcé le champion national Luke Plapp (Jayco AlUla) à abandonner.
Julian Alaphilippe (Soudal-QuickStep) a fait le premier pas de la journée, contré par Vinicius Rangel (Movistar) et Jackson Medway (Team BridgeLane), formant une pause précoce de deux.
Le duo a poussé son avance à 4 minutes 30 après seulement 25 km de course. Le peloton semblait heureux de laisser cet écart se creuser puisque Medway était positionné à 8:53 du classement général derrière le leader du classement général Isaac del Toro (UAE Team Emirates) et Rangel était à 10:31.
Un chevauchement de roues a fait chuter des coureurs dont Louis Barré (Arkéa-B&B Hotels) et Axel Mariault (Cofidis), heurtant les graviers du bord de la route.
Jayco AlUla a adopté une approche plus conservatrice pour la journée, tandis qu’Astana et Bora-Hansgrohe, UAE Team Emirates ont établi des vitesses en tête du peloton et ont maintenu l’échappée à un peu moins de trois minutes avec 95 km à parcourir.
Medway a réussi à prendre des points au classement général lors du premier sprint intermédiaire et des secondes de bonus devant Rangel alors que leur écart est tombé à 2:30 minutes. À l’arrière, Kelland O’Brien (Jayco AlUla) a pris les points restants, protégeant la position de son coéquipier Caleb Ewan au classement et empêchant les autres équipes de prendre des points.
Au deuxième sprint intermédiaire, Rangel passe pour les points devant Medway. Jayco AlUla a de nouveau pris les points restants sur le terrain, cette fois avec Campbell Stewart.
A 50km de l’arrivée l’écart était réduit à 1h15 à l’approche du seul KOM de la journée à Gemmell Hill (4,1km à 3,9%). Au sommet, Rangel a récolté cinq points, Medway trois, et le leader du classement de montagne Luke Burns (Team BridgeLane) a remporté les deux autres points.
L’écart était réduit à moins d’une minute avec 40 km à parcourir alors que les solides équipes de sprint accéléraient le rythme mené par Bora-Hansgrohe pour le double vainqueur d’étape et leader des points Sam Welsford et UAE Team Emirates gardant Del Torro en sécurité près du front.
Medway et Rangel ont continué à travailler ensemble pour maintenir un écart de 45 secondes sur 25 km, mais leurs efforts n’ont pas suffi à retenir les grandes équipes à la recherche d’une autre victoire au sprint. Les deux hommes ont fourni un vaillant effort mais ont été poussés vers l’intérieur à Goolwa dans la bataille pour la position de Fury dans le peloton.
L’équipe Ineos Grenadiers a pris les commandes et s’est alignée sur le côté droit de la route, avec Intermarché-Wanty remonté et Bora-Hansgrohe encore plus en retrait à huit kilomètres de l’arrivée.
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