Ce fut le sprint le plus serré jamais réalisé sur le Tour des Émirats Arabes Unis, Olav Kooij (Visma-Lease a Bike) refusant de peu à Tim Merlier (Soudal-QuickStep) son tour de victoire d’étape lors de l’étape 5 lors d’une victoire à la photo-finish.
Merlier était largement hors de position dans le dernier kilomètre, contraint de s’élancer du bas du peloton, Kooij a entamé son sprint sur le côté droit de la route derrière un solide Astana Qazaqstan leader pour Mark Cavendish.
Alors que le Britannique s’essoufflait, Kooij s’est précipité vers la ligne et a réussi à faire tomber Merlier de quelques millimètres sur la ligne avec un superbe lancer de vélo. Sam Welsford (Bora-Hansgrohe) était troisième après une avance nettement meilleure mais était de peu dépassé par Merlier et Kooij.
Il s’agit de la sixième victoire de Kooij au niveau WorldTour, et tout aussi prestigieuse compte tenu de la qualité du plateau de sprint, aux côtés de sa victoire d’étape à Paris-Nice en 2023.
« Je suis vraiment content. Je ne savais pas, donc nous avons dû attendre un peu, mais après les deux premiers sprints où il s’est amélioré, il faut tout faire pour remporter la victoire et heureusement aujourd’hui nous l’avons fait », a immédiatement déclaré Kooij. après achèvement.
La tactique était claire pour le Néerlandais qui a atteint ses objectifs dans le dernier kilomètre, contrairement à Merlier, deuxième, qui a commencé son sprint vers le vainqueur après une avance absente, bien qu’il ait raté de peu.
« Ne frappez jamais trop avec le vent devant et essayez d’obtenir une bonne position dans le dernier rond-point », a déclaré Kooij à propos de sa tactique en finale.
« Je pensais que c’était peut-être un peu loin, mais ensuite j’ai pu suivre Mark Cavendish sur la droite et heureusement j’ai vu un petit écart à dépasser. »
C’était la victoire numéro 30 pour Kooij et une nouvelle continuation de son parcours vers les échelons supérieurs du sprint. Il devrait se diriger vers son premier Grand Tour au Giro d’Italia en mai, où il espère répéter son succès avec Wout van Aert comme leader.
Comment ça s’est déroulé
L’étape la plus longue de l’UAE Tour 2024 a débuté avec la deuxième attaque précoce en autant de jours de Harm Vanhoucke (Lotto Dstny), mais cette fois le Belge avait avec lui un coéquipier en la personne de Lennert Van Eetvelt.
Ils ont été rejoints par Jacopo Mosca (Lidl-Trek), Mark Stewart (Corratec-Vini Fantini) s’étant prononcé contre une quatrième journée de repos.
Van Eetvelt a débuté la journée avec 43 secondes de retard sur le leader de la course Jay Vine (UAE Team Emirates) et 12e au classement général après que Rainer Kepplinger (Bahrain Victorious) ait malheureusement été contraint à l’abandon suite à une main cassée suite à un accident dans la 4e étape.
Le Belge est devenu le leader virtuel sur la route alors que l’avantage du trio s’est accru à plus de cinq minutes. Il n’espérait pas terminer avec cette avance, mais souhaitait plutôt bénéficier des six secondes de bonus disponibles sur le parcours de 182 km reliant Al Aqah à Umm Al Quwain.
Van Eetvelt a balayé les deux sprints intermédiaires au rond-point d’Al Saadi et à Al Lebsa, le plaçant au neuvième rang du classement général avec le coéquipier de Vine, Mikkel Bjerg, à 37 secondes de l’Australien.
Des signes de chaos ont éclaté dans le peloton lorsque Thomas De Gendt (Lotto Dstny) s’est écrasé et qu’Alpecin-Deceuninck et Soudal-QuickStep ont menacé de diviser le peloton au milieu du vent croissant à 84 km de l’arrivée.
Rien n’est sorti des accélérations et avec Mosca s’inclinant à environ 60 km de l’arrivée, toute l’attention s’est tournée vers l’approche du sprint et la planification de la manière d’empêcher Merlier de réaliser un triplé de victoires d’étape cette année de course.
Des ronds-points et une série de virages intérieurs dans les 10 derniers kilomètres ont remanié le peloton et les positions des trains sprint. Les nerfs grandissaient à chaque changement de direction mettant le peloton à rude épreuve et aucune équipe n’établissant le contrôle total.
Les vitesses ont augmenté à 3 kilomètres de l’arrivée et Bora-Hansgrohe et Movistar étaient les mieux placés en tête du classement. Merlier et Soudal de Quick-Step sont restés calmes dans le groupe et cherchaient à nouveau à partir en retard comme ils l’avaient fait dans les étapes 1 et 4.
Le train Astana Qazaqstan de Mark Cavendish a finalement retrouvé la forme, le Manxman entrant en finale dans le top dix, mais lorsque Michael Mørkøv s’est qualifié et que Cavendish a commencé son sprint, il était clair qu’il manquait de vitesse.
Kooij s’était accroché à son volant et le Britannique lui laissait suffisamment d’espace à l’intérieur des barrières pour se déplacer. Sur le côté gauche de la route, Welsford avait été piloté avec suffisamment de succès par Danny van Poppel et avait lancé son attaque avec Merlier à sa poursuite.
Le trio a atteint la ligne d’arrivée dans une finale sans que ni Merlier ni Kooij ne soient sûrs d’avoir remporté la victoire. Au moment de la photo-finish, le Néerlandais venait de prendre la tête avec Merlier juste à une largeur de pneus derrière sur la ligne.
La sixième étape de demain donnera à Merlier et Soudal Quick-Step une chance immédiate de prendre leur revanche après avoir manqué aujourd’hui avec une mince avance.
L’étape de 138 km du Musée du Louvre d’Abou Dhabi au brise-lames d’Abu Dhabi sera la dernière chance pour les rapides aux Émirats arabes unis, alors attendez-vous à une charge désespérée et furieuse sur la ligne alors qu’ils tentent de tirer quelque chose de la course avant le sommet. Finale finale dimanche à Jebel Hafeet.
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