Toon Aerts a terminé quatrième à Exact Cross à Sint Niklaas samedi. C’était sa première course en deux ans après l’expiration de sa suspension de deux ans pour dopage.
Le joueur de 30 ans pensait pouvoir monter sur le podium, mais Lars van der Haar (Baloise-Trek) l’a dépassé pour la troisième place, 12 secondes derrière le vainqueur de la course Michael Vanthourenhout et son coéquipier de Pauwels Sauzen-Bingoal Eli Iserbyt.
« Le podium aurait été la cerise sur le gâteau, mais le gâteau aura un goût sucré. Je suis heureux après aujourd’hui », a déclaré Aerts.
Il a dû dépasser plus de 40 coureurs après être parti dernier car il n’a aucun point UCI pour les positions sur la grille et a rapidement réussi à se hisser aux avant-postes.
« Si vous voyez d’où nous venons, c’est un très bon début », a déclaré Aerts. Flash vélo. « Il a fallu beaucoup de temps pour qu’il s’ouvre sur le côté gauche. Je comptais sur lui pour ouvrir là, comme les autres années. J’ai pensé un instant : cette année, c’est différent, mais à la fin c’est arrivé et j’ai pu prendre quelques places.
« Bien sûr, il faut un certain temps pour s’habituer après une si longue période sans croix, mais j’ai survécu, donc j’en suis très content. »
Aerts a été testé positif au létrozole, un médicament contre le cancer du sein, lors d’un test hors compétition avant les Championnats du monde de cyclocross 2022.
Après sa défense vigoureuse mais infructueuse contre le résultat positif au dopage, qu’il a attribué à des aliments contaminés, l’UCI l’a suspendu pour deux ans.
Aerts semble avoir recueilli beaucoup de soutien de la part de ses fans.
« Ces derniers jours, beaucoup m’ont envoyé bonne chance. Il y en a aussi qui m’ont écrit : ‘Profitez de ça.’ J’ai aimé ça, mais ça fait quand même mal », a-t-il déclaré Sporza.
« Parfois, il fallait vraiment y aller en profondeur. Mais ensuite je me suis dit : ‘Allez, mec, une heure de souffrance, qu’est-ce que c’est comparé aux deux années que tu as souffert ?’
Il a également eu beaucoup de soutien de la part des spectateurs sur le parcours.
« J’avais le sentiment que c’était un championnat. Il y a des moments où je reste à l’écart avec des cloches, des sifflets et des acclamations. Et aujourd’hui, j’ai à nouveau eu un peu ce sentiment.
« Je suis extrêmement reconnaissant envers ces personnes [Aerts’ fan club] pour m’avoir guidé au cours des deux dernières années. C’est un jour que je n’oublierai jamais de ma vie. »
Désormais en compétition avec Deschacht-Hens-Maes, Aerts se dirige vers le X2O Trophy à Bruxelles – l’avant-dernière course de la saison qui se termine la semaine prochaine à Oostmalle.
« Demain, c’est un parcours complètement différent je pense. J’ai eu un peu de mal aujourd’hui à glisser et à glisser dans les virages. Il y en aura beaucoup demain donc ce sera à nouveau là au départ. Mais dans le fond, le parcours me convient mieux que celui d’aujourd’hui. »
Avant d’être testé positif, Aerts venait de franchir le pas, terminant sur le podium avec Wout van Aert et Mathieu van der Poel lors de la Coupe du monde à Termonde et remportant sa première victoire européenne en Coupe du monde à Zonhoven.
« C’est aussi la raison pour laquelle j’ai gardé mon courage ces deux dernières années. Si cela a fonctionné alors, pourquoi cela ne fonctionnerait-il pas à l’avenir », a déclaré Aerts à Sporza.
« Aujourd’hui, j’ai réussi à trouver ma place au sommet du cyclocross. J’espère que cela ne fera que s’améliorer à mesure que je participe à de plus en plus de compétitions. »
Lucinda Brand (Baloise Trek) a remporté la compétition féminine à Sint Niklaas devant Laura Verdonschot et Annemarie Worst.