Tadej Pogačar a confirmé qu’il « courrait pour la victoire » lors de ses débuts dans la saison aux Strade Bianche samedi, confiant que lui et ses coéquipiers de l’UAE Team Emirates sont prêts pour la course vallonnée et spectaculaire sur les routes de gravier toscanes.
Pogačar s’est entraîné chez lui à Monaco ces dernières semaines alors que ses rivaux Remco Evenepoel et Jonas Vingegaard ont impressionné avec les courses par étapes en début de saison. Le Slovène Primoz Roglič fera ses débuts à Paris-Nice dimanche ce week-end, le dernier des quatre grands prétendants au Tour de France à débuter sa saison.
Pogačar vise le doublé Giro-Tour et visera donc moins de Classiques en 2024, mais tient à montrer que sa forme est à égalité avec ses rivaux. Strade Bianche garde des souvenirs particuliers après son attaque en solitaire sur 50 km et son triomphe à Sienne en 2022 et il est sans aucun doute le favori cette année, même s’il n’a pas encore couru.
« Strade est une course que j’aime et dont je garde de bons souvenirs », a déclaré Pogacar lorsqu’il a été confirmé à la tête de l’équipe des Émirats arabes unis.
« J’ai été patient et j’ai pris un peu plus de temps cette année et j’ai commencé à courir un peu plus tard. Cela va être une longue saison, avec deux Grands Tours, donc un nouveau territoire pour moi à cet égard. Mais je suis enthousiasmé par cette perspective, c’est quelque chose de nouveau.
« Ma préparation a été très bonne et nous courrons pour la victoire. On ne sait jamais exactement comment on va se comporter lors des premières courses et ils vont être de grands rivaux, mais je pense qu’avec notre équipe, nous pouvons être prêts à tout. »
UAE Team Emirates a remporté dix courses jusqu’à présent en 2024, mais doit encore remporter une course WorldTour. Simon Yates a quitté le UAE Tour, puis Brandon McNulty et Jay Vine ont atteint la dernière étape jusqu’à Jebel Hafeet.
UAE Team Emirates espère que Pogačar ou un coéquipier pourra gagner samedi sur le parcours plus long et plus vallonné de 215 km, qui couvre la dernière boucle de chemins de terre et monte deux fois à travers les vignobles du Chianti.
Tim Wellens, Marc Hirschi et la sensation du Tour Down Under Isaac Del Toro font également partie de l’équipe UAE Team Emirates. Ils seront soutenus par les nouvelles recrues Filippo Baroncini, Domen Novak et le talentueux néo-pro suisse de 19 ans Jan Christen. Wellens a impressionné lors du week-end d’ouverture, atteignant l’échappée sur le Muur à Omloop Het Nieuwsblad puis terminant deuxième derrière Wout van Aert à Kuurne-Brussel-Kuurne.
Pogačar a couru pour la dernière fois le 7 octobre lorsqu’il a remporté son troisième Il Lombardia consécutif et a terminé la saison en tant que pilote numéro un mondial. Une nouvelle saison apporte de nouveaux objectifs et de nouvelles ambitions, Pogačar optant également pour un nouveau calendrier de courses qui devrait le voir culminer pour le doublé Giro-Tour puis pour la finale de la saison des Championnats du monde en Suisse.
Pogacar ne restera pas en Italie pour Tirreno-Adriatico, mais roulera Milan-San Remo avant de se rendre en Espagne pour la Volta a Catalunya. Il ne défendra pas son titre du Tour des Flandres 2023, passant plutôt une grande partie du mois d’avril en altitude pour se préparer au Giro d’Italia.
Les Strade Bianche représentent le début de saison le plus récent de Pogačar.
« Tadej adore concourir. Il a hâte de courir et de voir comment il se comporte avec les autres pilotes », a déclaré Mauro Gianetti, directeur de l’équipe UAE Team Emirates. La Gazzetta du Sport.
« Il avait plus de temps libre cet hiver, mais c’était nécessaire après sa saison 2023. Il se porte bien pour l’ouverture de la saison mais nous ne voulons pas lui mettre trop de pression. Mais nous savons aussi qu’il nous surprenait tous… »