Le champion en titre de la Vuelta a España, Remco Evenepoel, est resté résolument optimiste à l’arrivée du sommet de l’Alto de Javalambre jeudi après avoir failli craquer dans la montée avant de reprendre dans les derniers kilomètres et de limiter ses pertes.
Evenepoel a cédé la tête du classement général de la Vuelta à Lenny Martínez (Groupama-FDJ) lors de la 6e étape, mais le Belge avait déjà déclaré plus tôt cette semaine qu’il avait prévu de le faire pour tenter d’économiser l’énergie de ses coéquipiers, défendant La Roja dans la suite étapes. en « empruntant » une menace non-GC.
Ce qui n’était cependant pas prévu, c’est qu’Evenepoel ne parvienne pas à suivre Primoz Roglic lorsque son rival slovène lance une attaque écrasante à environ quatre kilomètres de la ligne.
Le Belge a cependant creusé profondément pour terminer l’étape à seulement 30 secondes de Roglic et Jonas Vingegaard, et reste très en lice pour la victoire au classement général.
« Quand les autres sont partis, j’ai suivi mon rythme et à la fin, j’étais 30 secondes plus lent que les gars les plus rapides », a déclaré Evenepoel aux journalistes en enfilant une veste de pluie et en attendant une longue descente vers les bus de l’équipe au pied de la piste. ascension isolée dans les sierras de Teruel.
« Je n’avais pas l’impression d’aller vraiment à fond, j’avais l’impression d’avoir un rythme plus contrôlé, mais je ne pouvais tout simplement pas repousser cette limite. On n’a que quelques jours comme ça et aujourd’hui c’était à mon tour de ne pas avoir les meilleures jambes.
Alors que la volonté d’Evenepoel de parler à la presse était un autre signe de son attitude optimiste envers son jour sans, la journée difficile de Soudal-QuickStep au bureau de la Vuelta avait en fait commencé bien avant que la scène ne quitte la petite ville de Vall d’Uxo vers midi.
Un virus semble s’être introduit dans l’équipe – « Nous portons des gants en plastique au petit-déjeuner », a déclaré plus tard Evenepoel – et ses effets ont poussé Andrea Baglioli, déjà âgé de 15 minutes, à abandonner plus tôt mercredi.
Les deux premières heures de course effrénées ont culminé avec une interruption massive sur la route, avec Jumbo-Visma mettant pas moins de quatre coureurs en mouvement, dont le danger potentiel du GC Sepp Kuss (Jumbo-Visma). D’autres chevaux noirs tels que Marc Soler (UAE Team Emirates), Wout Poels (Bahrain Victorious) et Lenny Martínez étaient également de la partie et ce fut une longue et fatigante journée de chasse à la pause pour l’équipe belge.
De plus, pour Soudal-QuickStep, ils ont réussi à faire démarrer Louis Vervaeke et Mattea Cattaneo, tempérant au moins partiellement l’agressivité de leurs rivaux, et Vervaeke, malgré sa maladie, a ensuite pu se retirer et faire un travail solide. pour Evenepoel sur les pentes inférieures de la montée finale.
Cependant, lorsque Roglic a explosé, Evenepoel a semblé incapable de répondre, se retrouvant seul sur Javalambre alors que Jonas Vingegaard et le vice-champion 2022 Enric Mas (Movistar) ont rejoint le Slovène.
Mais juste au moment où le désastre semblait inévitable pour Evenepoel, il s’est suffisamment ressaisi pour riposter dans la dernière partie de la montée.
« En fait, j’ai pu accélérer dans les deux derniers kilomètres, donc c’était un peu étrange. Disons simplement que c’était un mauvais moment », a déclaré Evenepoel.
« La course a été très, très dure à cause des tirs, je pense que j’avais juste besoin de trouver mon propre rythme, de me calmer un peu. La bonne chose, c’est que j’avais encore quelque chose dans les 500 derniers mètres.
« Comme je l’ai dit, si c’était une mauvaise journée, alors ce n’est pas grave. »
Curieusement, Evenepoel, dit-il, s’est senti plus mal lorsque le groupe a connu l’un de ses rares moments de calme à mi-stage.
« J’ai commencé à avoir les jambes vides au moment de la pause et j’ai eu un petit moment de légèreté, puis j’ai commencé à sentir que mes jambes étaient un peu plus lourdes. Espérons donc que ce fut l’un des pires jours de ces trois semaines. »
Remco a limité ses pertes au point de rester juste devant ses concurrents au classement général. Grâce à sa victoire à Andorre et à un solide contre-la-montre par équipes à Barcelone, sans oublier les six secondes qu’il a arrachées lors d’un sprint bonus lors de l’étape 5, le Belge reste cinq secondes d’avance sur Vingegaard et 11 sur Roglic.
Remco s’en est également mieux sorti qu’un autre des meilleurs prétendants au GC, Geraint Thomas (Ineos Grenadiers), déjà contre les cordes à Arinsal, tandis que le Gallois a perdu encore 90 secondes contre Roglic et Vingegaard sur Javalambre.
Thomas semble pratiquement hors de la course à la Vuelta GC, mais Evenepoel reste dans le match. Cependant, sur la Vuelta a España, les tests de forme en escalade ne tardent jamais à venir, et la montée terriblement raide de samedi vers Xorret la Cati et la montée finale rampante de dimanche vers Calatrava verront la forme d’Evenepoel passer sous un microscope impitoyable, deux fois en l’espace de 24. fois. heures.