Sepp Kuss est sur le point de devenir dimanche le deuxième vainqueur américain de la Vuelta a España et de remporter un triomphe déterminant pour sa carrière après avoir défendu son avance lors de la dernière étape du classement général de la course à travers les sierras de Madrid.
Dans une démonstration spontanée d’unité d’équipe, le joueur de 29 ans originaire du Colorado a franchi la ligne d’arrivée de la 20e étape bras dessus bras dessous avec Jonas Vingegaard et Primož Roglič, prêts à terminer respectivement deuxième et troisième du classement général.
Ce faisant, Jumbo-Visma entrera dans l’histoire en tant que première équipe à remporter les trois Grands Tours en une seule saison. Ils sont également les premiers à monter sur les trois premières places du podium d’un Grand Tour depuis l’équipe espagnole KAS sur la Vuelta a España en 1966. De plus, ils ont jusqu’à présent parcouru cinq étapes sur 20 possibles, de loin le plus grand nombre. n’importe quel Grand Tour cette année.
L’arrivée de rêve de Kuss voit les meilleurs grimpeurs nationaux remporter la plus grande victoire de sa carrière et sa première victoire au classement général par étapes au Tour de l’Utah en 2018. Cela survient également après qu’au milieu de la troisième semaine, l’équipe a soudainement changé une politique controversée. de permettre aux trois meilleurs joueurs de Jumbo-Visma de se battre pour la victoire globale afin de défendre la marge globale de Kuss.
« C’est vraiment difficile de mettre des mots sur cela, je suis vraiment heureux et c’était une excellente façon de mettre fin à tout cela à la fin. Nous avons presque, presque gagné, même s’il reste encore demain », a déclaré Kuss aux journalistes par la suite.
Kuss a été le premier à admettre qu’il s’était lancé sur la Vuelta avec des attentes minimes, mais avec le troisième Grand Tour de la saison 2023 en cours, ses chances se sont considérablement améliorées.
En entrant dans l’échappée et en remportant une seule étape impressionnante à Javalambre au cours de la première semaine, l’Américain a catapulté l’Américain dans la course au GC. Il s’est ensuite imposé deux jours plus tard sur les pentes ultra-raides de Xorret de Cati et a ensuite réduit l’écart sur l’étape peut-être la plus difficile du coureur américain, face au contre-la-montre moyen de Valladolid.
Sur l’étape du Tourmalet, la désintégration spectaculaire de la candidature de Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) au GC a été suivie d’une démonstration dévastatrice de puissance collective de Jumbo-Visma, permettant à l’équipe d’assurer les trois premières places du classement général.
La décision de permettre à chacun des trois premiers de se battre pour le GC a vu l’avance de Kuss réduite à huit secondes à un moment donné. Mais un changement ultérieur dans la stratégie de l’équipe, combiné à la propre force de Kuss dans les dernières étapes de montagne, s’est avéré la bonne combinaison pour lui permettre de conserver la tête jusqu’à la dernière étape cérémonielle à Madrid.
Lorsqu’on lui a demandé à quel moment de la Vuelta il se sentait confiant dans sa tentative de victoire, Kuss a répondu : « Après l’étape du Tourmalet [stage 13] et après le chronomètre [stage 10]. Le contre-la-montre a été vraiment crucial pour moi.
« Le contre-la-montre s’est déroulé 10 fois mieux que prévu, puis sur le Tourmalet, je me sentais vraiment bien, très confiant et capable d’avancer pour le reste de la course. »
Le succès de Kuss sur la Vuelta signifie que, sauf désastre absolu lors de la dernière étape de dimanche, Jumbo-Visma deviendra la première équipe à remporter les trois Grands Tours en une seule année. Et Kuss aura été présent dans les trois, soit en tant que domestique, soit en tant que leader.
« Pour moi personnellement, c’est juste cool de faire partie des trois. Chacune de ces courses est très différente des autres, et rien qu’en voyant les différences entre chacune d’elles, je pense qu’il est facile de dire qu’on s’y habitue, mais il y aura toujours des surprises en cours de route », a-t-il déclaré. « C’est donc la chose qui restera toujours. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il prévoyait de se retrouver à se battre pour la Vuelta deux mois après le Tour de France, Kuss a répondu : « Pas du tout. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit à ce niveau, mais comme je l’ai dit, tout ce qui m’arrive ou ce que je réalise en cyclisme arrive d’une manière un peu inattendue. C’est plutôt drôle. »
Le succès et la suspicion vont presque toujours de pair dans le cyclisme, compte tenu de son histoire, et Kuss, avec les deux autres podiums, a défendu fermement Jumbo-Visma lorsqu’on lui a demandé comment il devrait procéder si l’équipe était rappelée et si ses résultats sera toujours debout. sur 10 ou 25 ans.
« Ce que Primož et Jonas ont dit, je le crois aussi », a déclaré Kuss, « et pour moi personnellement, la tricherie ou le dopage est tout simplement hors de question parce que pour moi ce n’est même pas le sport, je pense qu’une partie du sport, c’est perdre. » Bien sûr, vous voulez gagner, mais si vous faites quelque chose d’interdit ou si vous trichez, vous avez peur de perdre. L’un des aspects les plus importants du sport est d’accepter que parfois on n’est pas assez bon ou que c’est comme ça. »
En ce qui concerne la course elle-même, Kuss a commencé la Vuelta comme un sommet national et l’a terminée en tant que vainqueur absolu, et en conséquence, a-t-il dit, il a découvert beaucoup de choses sur lui-même et ses capacités dans un Grand Tour. Il ne semblait pas savoir si cela représentait un changement majeur dans ses objectifs de carrière, étant donné qu’il apprécie les deux rôles.
«J’adorerais faire plus de ça [as a GC contender] », dit-il, » mais j’aime aussi ma position de domestique.
« J’ai beaucoup appris sur l’aspect mental d’être un leader du Grand Tour, d’être concentré et d’être là, car normalement dans les Grands Tours, il y a beaucoup de jours où je suis plus contrôlé mentalement parce que ce n’est pas mon combat. Traverser les moments difficiles, c’est quelque chose que j’ai appris. »
Cela signifie également que Kuss en a appris davantage sur ses deux coéquipiers et sur la manière dont ils l’ont aidé sur la voie de ce qui est de loin la plus grande victoire de sa carrière.
« J’ai réalisé ce qu’ils ont fait pour moi, ce qu’ils ont dû sacrifier, d’un point de vue sportif, pour m’aider, ce n’est pas facile car ce sont deux des meilleurs pilotes du monde », a-t-il conclu. « Ce n’est pas si facile quand on a l’habitude de gagner les plus grandes courses du monde. Je suis donc très reconnaissant pour ce qu’ils ont fait pour moi. »