Sepp Kuss reste en tête du classement général de la Vuelta a España après son étape la moins adaptée et, alors que la course retourne vers son terrain de prédilection, les montagnes, l’Américain a parlé avec un optimisme renouvelé quant à ses chances de prendre la tête. le maillot à Madrid.
En tant que grimpeur chevronné qui a dominé pour la dernière fois un classement général du Tour de l’Utah en 2018 et qui utilise généralement les étapes de contre-la-montre comme jours de repos virtuels, Kuss n’avait pratiquement aucun point de référence pour le contre-la-montre de 26 km de Valladolid et les données hors course peuvent ne vous emmène que jusqu’à présent.
Mais l’Américain s’en est quand même sorti avec brio, gagnant les applaudissements du champion du monde de contre-la-montre et grand rival de la Vuelta, Remco Evenepoel, entre autres, et terminant 13e en 1:29. Un résultat qui le place devant, entre autres, le triple vice-championnat de la Vuelta, Enric Mas (Movistar).
En conséquence, avec une avance globale de 26 secondes sur Marc Soler (UAE Team Emirates), Evenepoel à 1:09 et Primož Roglič à 1:36, même si les deux coéquipiers Roglič et le double vainqueur du Tour de France Jona Vingegaard continuent de Constituant une partie importante du plan de jeu global Jumbo-Visma, les options GC de Kuss restent également très intactes.
« Je dois croire en moi, j’aimerais garder le maillot rouge et même gagner la course, faire confiance à mes sentiments et suivre mon instinct », a déclaré Kuss aux journalistes alors qu’il célébrait sa troisième journée en rouge.
« Pour moi, le plus important est que nous avons encore deux pilotes très forts en la personne de Jonas. [Vingegaard] et Primož.
« Je ne ressens aucune pression sur mes épaules. Je ressens juste beaucoup de positivité de la part de l’équipe, ils sont heureux de me voir en ce moment et c’est la chose la plus importante en ce moment. »
Kuss a déclaré que lorsqu’il s’agissait de défendre son avance dans le contre-la-montre, « honnêtement, je ne savais pas à quoi m’attendre. Vous pouvez toujours regarder les données, ceci et cela et extrapoler certains chiffres, et quand j’ai suivi le cours, j’ai pensé que c’était plutôt correct pour moi, il fallait juste que je maintienne le rythme.
« J’ai donc essayé de ne pas trop penser à quoi que ce soit et d’y aller aussi doucement et confortablement que possible. »
« C’était une journée difficile. J’avais très mal parce que d’habitude, quand je fais un contre-la-montre, j’abandonne quand ça fait trop mal, donc c’était une nouvelle expérience. »
« Mais c’était vraiment sympa, je ne me sentais pas si nerveux, je voulais juste profiter de la journée. Quoi qu’il arrive, je savais que ce serait une expérience inoubliable – être le dernier sur la rampe de départ, portant le maillot rouge. et avec tous les gars qui vous encourageaient. Cela m’a vraiment donné beaucoup de force aujourd’hui.
Cependant, Kuss grandit progressivement en ambition et reste dans le rouge alors que la Vuelta approche de la mi-parcours, son insistance sur le fait que l’équipe est toujours basée sur un triumvirat est également restée fermement en place. Comme il l’a souligné, avoir trois coureurs si bien positionnés au classement général qu’ils touchent les montagnes ne peut être qu’un avantage.
Jumbo-Visma a définitivement des « antécédents » dans ce domaine également. Lors du Tour 2022, ils ont fait un brillant travail pour épuiser Tadej Pogačar grâce à Primož Roglič et Vingegaard lançant attaque après attaque et même la semaine dernière sur la Vuelta lorsque Kuss a attaqué Evenepoel Xorret de Catí, Roglič et Vingegaard. a suivi le Belge.
Le Tourmalet, que la Vuelta aborde samedi comme l’ascension clé des Pyrénées des courses de cette année, est bien sûr une ascension beaucoup plus longue que le Catí. Mais selon Kuss, le principe consistant à utiliser leur nombre pour épuiser Evenepoel reste le même.
« Nous avons encore trois options très solides et j’ai montré que j’avais de bons pieds. À mon avis, si vous avez de bonnes jambes dans les Pyrénées et à Angliru, vous pouvez obtenir une minute très rapidement dans le reste », a-t-il déclaré.
« Nous devons jouer nos cartes à trois car Soudal peut être un peu faible en montagne. Si nous pouvons isoler Remco, nous pouvons faire quelque chose.
« Tant de choses peuvent arriver en montagne. Dans la première moitié d’un Grand Tour, c’est toujours un jeu de secondes. Mais alors, en une seule étape [of the second part]tu peux exploser.
« Je me sens vraiment bien, Primoz et Jonas ont l’air bien aussi, ils m’aident et m’aident à me remonter le moral. En tant qu’équipe, notre humeur est très bonne. »
Avec autant de soutien déjà en place, ce dont il avait besoin pour continuer à être au sommet de son art n’était pas une question de besoin de plus de soutien, a déclaré Kuss. Il s’agissait plutôt de son propre point de vue sur la façon dont il pourrait jouer à partir de maintenant.
« Je ne suis pas du genre à demander autant », a-t-il expliqué. « Je m’assois et je fais mon travail. Pour moi, ça marche mieux comme ça. J’ai juste besoin d’avoir plus confiance en moi et de croire davantage en moi.
Mais les résultats continuent de favoriser Kuss. Pour un grimpeur comme lui, une victoire d’étape à l’arrivée au sommet de Javalambre n’était pas du tout exclue. Mais lors du contre-la-montre de Valladolid, il a fait bien mieux que prévu et a dissipé tout doute, du moins pour le moment, sur la façon dont il pourrait gérer le troisième Grand Tour de l’année.
Par rapport à sa situation au début de la deuxième semaine du Tour, il dit se sentir beaucoup mieux. « Mais c’est plus mental parce que j’adore la Vuelta et ça me va très bien. Il y a beaucoup moins de tension que sur le Tour. Pour que je puisse faire mieux.