La septième place de Sepp Kuss lors de l’étape 8 de la Vuelta a España 2023 a vu le champion d’escalade Jumbo-Visma prendre à la fois sa première avance sur le Grand Tour et sa première rouge pour les États-Unis dans la course espagnole depuis que Chris Horner l’a remportée en 2013.
Lors de son douzième Grand Tour, Kuss a terminé deuxième au classement général, huit secondes derrière le Français Lenny Martínez (Groupama-FDJ), après sa victoire lors de l’arrivée au sommet jeudi à Javalambre.
48 heures plus tard, à Xorret de Catí, alors que Martínez s’est effondré, Kuss a tenté de distancer le reste du peloton des favoris plus haut dans la pente.
Son attaque a été ressentie par le champion en titre de la Vuelta, Remco Evenepoel, mais Kuss a quand même réussi à rester avec les autres favoris alors qu’ils couraient la montée ultra-difficile et franchissaient la ligne d’arrivée à la septième place derrière son coéquipier Primož Roglič.
Toute insistance précédente selon laquelle il n’était pas un prétendant au GC aux côtés de Roglič et Jonas Vingegaard a maintenant été discrètement rejetée, l’Américain déclarant après l’étape « J’aimerais garder le maillot jusqu’au dernier jour » et Roglič décrivant Kuss comme un prétendant au classement général. . aussi.
Cependant, comme l’a dit Kuss, ce qui lui importait aussi, c’était de pouvoir enfin faire un Grand Tour. « C’est quelque chose auquel je ne m’attendais jamais », a-t-il déclaré, « mais c’est la beauté de la Vuelta ».
« Vous voyez beaucoup de types de coureurs différents porter le maillot de leader, ce n’est pas comme sur le Tour où seul le gars le plus fort l’obtient. Donc c’est vraiment cool d’être dans cette position et je dois juste en profiter parce que ça n’arrive pas tous les jours. »
Sa stratégie sur Xorret de Catí était d’essayer d’attirer les autres coureurs et cela a semblé bien fonctionner puisque Evenepoel, au lieu d’attaquer, a creusé profondément pour le rattraper.
« L’idée était d’attaquer en premier, pour forcer Remco à faire son travail, mais de toute façon, on ne peut pas suivre les roues des autres pilotes dans une montée aussi dure et je n’avais pas les jambes pour maintenir l’écart, surtout avec Remco qui conduit si fort »
« Mais avant et pendant la scène, Primož a dit qu’il voulait y aller, et c’était une fin parfaite pour lui. »
Les talents d’escalade sont une chose, mais la capacité de Kuss à boire une grande quantité de champagne espagnol, connu localement sous le nom de ce sera, d’un seul coup, est devenu une évidence impressionnante lors de la 6e étape du vainqueur de Javalambre. Presque inévitablement, un journaliste espagnol lui a demandé s’il avait vécu une célébration aussi complète après avoir pris les commandes de la Vuelta.
« Il restait peut-être une demi-bouteille après ça » ; Kuss a parlé de la célébration de l’étape 6 avec un sourire en répondant dans un espagnol courant. « Mais avec les bulles à l’intérieur grotte« , a-t-il plaisanté, « J’étais très ivre après la scène. C’était une bonne façon de célébrer, mais on ne peut pas gagner toutes les courses. »
Lorsqu’on lui a demandé combien de temps il pensait pouvoir conserver le maillot, Kuss a répondu sans ambages : « C’est une bonne question, j’aimerais garder le maillot jusqu’au dernier jour. »
« Mais je ne sais pas si, avec mes caractéristiques en contre-la-montre, je pourrai conserver mon avantage. »
Actuellement 43 secondes devant Marc Soler (UAE Team Emirates), Kuss compte actuellement 2:35 d’avance sur le premier des prétendants à l’avant-course du GC, Evenepoel (Soudal-Quick Step). Étant donné qu’Evenepoel est actuellement champion du monde de contre-la-montre et qu’il a également remporté l’année dernière l’étape de contre-la-montre de la Vuelta à Alicante, date à laquelle Kuss avait déjà renoncé à la maladie, la prudence de l’Américain n’est que logique.
Mais en même temps, Jumbo-Visma a réalisé une étape de montée en puissance fulgurante à Xorret de Catí et, comme Kuss l’a soutenu, l’essentiel est qu’un coureur Jumbo termine la Vuelta premier au classement général à Madrid.
« Que ce soit Primož, Jonas ou moi, cela n’a pas d’importance. Nous savons tous que le plus fort visera la victoire et que les autres l’aideront. D’ici la fin de la semaine, a déclaré Kuss, les choses devraient devenir plus claires dans ce domaine.
Il convient de rappeler que pour Kuss, la Vuelta représente plusieurs voyages simultanés dans l’obscurité : non seulement il mène un Grand Tour pour la première fois de sa carrière, mais il participe également pour la première fois à trois Grands Tours la même année. Kuss semblait s’effacer légèrement vers le sommet du Xorret de Catí, et même si la raideur de la montée n’est peut-être pas aussi adaptée à ses talents qu’une ascension plus longue, par exemple dans les Pyrénées, cela lui rappelait que chaque jour de la Vuelta, il s’aventure en territoire inconnu.
Cela dit, Kuss a brillamment performé jusqu’à présent, et s’il en fallait une preuve supplémentaire, elle se trouve ici dans la couleur du maillot qu’il portera sur la ligne de départ de la Vuelta dimanche matin.
Ce qui est également vrai, c’est que Kuss a accompli énormément depuis sa traversée de l’Atlantique en 2017 en tant que jeune pilote de rallye cycliste et, compte tenu de l’étape de carrière que représente le leader de la Vuelta, la conférence de presse lui a donné l’occasion de regarder en arrière et de dire si quoi ce qu’il avait fait jusqu’à présent était ce qu’il pensait pouvoir réaliser.
« C’est difficile à dire », a-t-il répondu, « à l’époque, j’étais juste heureux de courir avec ma moto en Europe, c’était une toute nouvelle aventure, courir seulement en Europe à laquelle je ne m’attendais jamais et même après la première. l’année a eu quelques succès, je ne savais jamais jusqu’où j’irais.
« Mais après ces succès précédents, je suis toujours resté fidèle à ce que j’aime dans le cyclisme et même maintenant, je me surprends et me surprends dans des situations inattendues. J’aimerais rester ainsi, ne pas me mettre d’attentes. »