Environ six semaines après le début du Tour de France 2023, Jai Hindley s’est effondré sur une chaise dans le hall d’un hôtel du Québec. Les cernes sous mes yeux n’étaient que partiellement expliqués par le saut de fuseau horaire suite au long vol depuis l’Europe la veille. Début septembre, un coureur dont toute l’année s’était construite autour du Tour était déjà susceptible de se promener avec un regard de mille mètres. Cela vient avec le territoire.
« J’étais assez meurtri et meurtri et assez fatigué physiquement et mentalement, disons, après le Tour », a admis Hindley. « J’étais assez cuit. »
Ce n’était pas du tout surprenant ; Hindley s’est entassé en juillet plus que la plupart des autres. Ses débuts sur le Tour ont démarré sur les chapeaux de roues lorsqu’une attaque audacieuse lors de la cinquième étape contre Laruns lui a permis de porter le maillot jaune. Après avoir perdu la tête un jour plus tard, il semblait toujours le meilleur derrière Jonas Vingegaard et Tadej Pogačar lors de la deuxième semaine, seulement pour qu’une grave blessure lors de l’étape 14 change complètement la teneur de sa course.
« J’ai réussi à le sauver un peu sur scène, mais après cela, mon dos empirait de jour en jour », a-t-il déclaré. « Je m’étais vu au gymnase quelques heures chaque jour, parfois juste avant la scène, puis le soir plein d’essence. Les kinés faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour soulager les muscles autour de mon coccyx parce que quand je me suis effondré, je suis tombé à plat sur mon coccyx, c’était assez sinistre. »
La tournée australienne a commencé comme une mission exploratoire pour voir jusqu’où il pouvait s’élever face à cette concurrence exaltée. Cela s’est terminé par un exercice visant à sonder les profondeurs de ses réservoirs de résilience et de détermination. Dans n’importe quelle autre course du calendrier, les blessures de Hindley l’auraient sûrement fait chuter. Le Tour étant le Tour, bien sûr, cette idée ne lui a jamais vraiment traversé l’esprit. Il a eu du mal à terminer septième à Paris, épuisé par l’épreuve mais pas marqué par l’expérience.
« Le Tour est la plus grande course, donc vous n’abandonnez pas à moins d’avoir deux jambes cassées », a expliqué Hindley. « Il faisait très sombre, surtout la semaine dernière. Je souffrais juste chaque jour et je perdais beaucoup de temps chaque jour, et j’essayais toujours de rester dans la bataille du GC. Mais c’était vraiment nul de voir le GC glisser de plus en plus loin. C’était assez difficile. »
Hindley a déjà montré son courage en tant que coureur du Grand Tour au Giro d’Italia. Il a terminé deuxième du classement général avec une percée lors de l’édition pandémique 2020 avant de revenir pour remporter la course deux ans plus tard lorsqu’il a gardé son sang-froid dans un duel tendu avec Richard Carapaz avant de dépasser Marmolada.
Et pourtant, malgré ces exploits en Italie, Hindley savait qu’il devait encore faire ses preuves lors de sa première tournée. Le Giro et le Tour partagent le même principe de base, mais semblent présenter des défis très différents. L’histoire du cyclisme est jonchée de coureurs qui se sont épanouis en mai pour ensuite dépérir à plusieurs reprises en juillet. Hindley ne pouvait pas être sûr de sa capacité à suivre les rythmes du Tour jusqu’à ce qu’il monte lui-même sur la piste de danse. Sa performance avant l’accident fatidique suggérait qu’il apprenait vite.
« Je m’attendais à ce que ce soit vraiment dur et dur, avec une pression folle et tout – et oui, ça a plutôt bien fonctionné sur tous ces fronts », a-t-il déclaré. « C’est toujours difficile de dire que le Tour est plus dur que le Giro, ou que le Giro est plus dur ou que la Vuelta. Il y a tellement de facteurs et de variables qu’il est difficile de dire si l’un est plus difficile que l’autre, mais je pense que la pression et le battage médiatique autour de la course du Tour sont assez fous. Juste en termes de battage médiatique, je pense que c’est assez inégalé. »
À l’honneur
Hindley a suivi un cours intensif sur le battage médiatique du Tour lorsqu’il a franchi le Col de Marie Blanque lors de l’étape 5, puis a perdu le Tourmalet le lendemain, mais un homme n’a vraiment pas besoin de la chemise jaune. de retour pour attirer l’attention en juillet. Pour les prétendants au GC, chaque étape est un référendum sur leurs perspectives et chaque journée se termine par un débriefing à l’extérieur du bus de l’équipe avec des journalistes en attente.
Bien que Hindley soit l’un des coureurs les plus sympathiques du peloton, il a admis que les obligations médiatiques sont vraiment quelque chose sans lui. C’est donc un témoignage de ses bonnes manières innées qu’il n’a jamais montré la moindre irritation envers le quatrième pouvoir au cours de sa carrière sur le Grand Tour. En témoigne par exemple la grâce dont il a fait preuve en zone mixte après avoir perdu la maglia rosa lors de la dernière journée du Giro 2020.
« Les interviews et le fait d’être dans les médias ne sont pas quelque chose que j’ai toujours attendu avec impatience », a-t-il déclaré. « Mais tout cela en fait partie et j’essaie juste de l’accepter du mieux que je peux. »
D’une manière ou d’une autre, la sérénité de Hindley est restée intacte même s’il a lutté pendant la dernière semaine du Tour, donnant du temps à ses rivaux sur le podium la plupart du temps, puis passant au moins deux heures sur la table de traitement chaque soir.
« Vous essayez de vous préparer du mieux que vous pouvez, mais c’est aussi assez difficile », a-t-il déclaré. « Surtout la semaine dernière, j’ai été en morceaux. Les médias me demandent : « Oh, comment ça va aujourd’hui ? et bien, c’est la même merde, un jour différent, tu sais ? « Mon dos est toujours comme hier, voire pire. » C’est donc assez frustrant.
« Vous avez aussi l’équipe qui vous soutient et vous demande comment ça se passe aujourd’hui, est-ce que c’est mieux ? Tout le monde veut le meilleur pour vous, mais c’est juste frustrant. Vous vivez chaque jour simplement en souffrant et en essayant de survivre un autre jour. Il y a une grande différence entre cela et le fait de participer réellement à la course. C’est bien plus amusant d’être compétitif que de simplement survivre.
Sacrifier
Pendant des mois, Hindley a soigneusement fait sacrifice sur sacrifice alors qu’il se dirigeait vers l’événement principal. Les plans de régime et d’entraînement ont été suivis avec diligence et le travail a été soutenu par un long séjour en altitude en mai. Sa deuxième place au Critérium du Dauphiné en juin suggérait que ses fondations étaient solides et Hindley cherchait à les renforcer avec un autre passage en altitude en juin.
Et pourtant, aussi minutieuse que soit la préparation, rien ne peut garantir un coureur contre le risque professionnel récurrent du Tour : la malchance. La course entière de Hindley s’est déroulée sur un tronçon de route anonyme à l’extérieur de Châtillon-sur-Chalaronne le 14 juillet lorsqu’il a été parmi les nombreux à tomber dans une chute dans les premiers kilomètres de l’étape 14. On lui aurait pardonné son – se demanderait si les exigences croissantes de la préparation d’un Grand Tour au 21ème siècle en valaient vraiment la peine.
« J’aime bien l’entraînement et l’isolement. Mais d’une autre manière, cela peut être très ennuyeux et parfois très solitaire », a-t-il déclaré. « C’est évidemment dur physiquement, parce que vous allez sur le terrain tous les jours pendant quatre semaines, et mentalement, cela peut aussi être très dur.
« Si vous avez un bon camp, c’est génial, et si vous avez de bons gars autour de vous et que vous vous sentez bien sur la moto, c’est génial. Mais il n’en est pas toujours ainsi. Parfois, tu ne te sens pas très bien sur la moto ou peut-être que les gars avec qui tu es ne sont pas les meilleurs ou autre et cela peut être difficile.
« Pour moi, les camps étaient vraiment bien pour moi, mais au final j’ai fait quatre semaines et demie d’altitude et c’était long. L’altitude à laquelle j’ai grimpé jusqu’au Dauphiné était douce, mais j’ai été un peu dépassé quand je suis revenu en altitude par la suite, donc c’était une semaine vraiment difficile. Je ne récupérais pas très bien. »
Fort de cette expérience, Hindley sautera probablement un camp d’altitude en juin 2024, mais les exigences de base de l’entraînement pour les Grands Tours ne deviendront pas plus clémentes l’année prochaine. Le cyclisme professionnel n’est pas seulement un métier, c’est un mode de vie. Le niveau d’implication implicite a augmenté inexorablement à mesure qu’il est entré dans le WorldTour avec Sunweb en 2018.
« Je pense qu’il est prudent de dire que le niveau augmente chaque année et qu’il va toujours augmenter chaque année », a déclaré Hindley. « Les gars doivent faire plus de choses supplémentaires avec leur entraînement, en poussant les choses avec la nutrition, les sacrifices, le dévouement, le temps. Il est probablement moins social maintenant, dirons-nous.
« Si vous n’avez pas une vision tunnel, vous allez vous retrouver dans la poussière. C’est assez fou, en fait. Et ce n’est que mon point de vue depuis que je suis devenu professionnel en 2018 et jusqu’à présent. Cela ne fait pas si longtemps, mais la différence entre 2018 et 2023 n’est déjà que… »
Ces exigences ont conduit certains coureurs de haut niveau à abandonner ce sport à un âge relativement jeune. Hindley, pour sa part, essayait de se prémunir contre l’épuisement en incluant des périodes de repos complet dans son emploi du temps. Après le Tour, par exemple, il s’est complètement retiré du monde du cyclisme pendant 10 jours.
« J’aime ce que le cyclisme vous apporte, les gens que vous rencontrez, les endroits où vous allez, la course, mais ce n’est pas toujours aussi glamour donc c’est important de trouver un équilibre », a-t-il déclaré. «Quand j’ai du temps libre, j’ai vraiment du temps libre. Je ne regarde pas le vélo, je ne regarde pas le cyclisme et je ne réponds pas à beaucoup de messages de personnes liés au cyclisme. Vous laissez votre esprit se réinitialiser et, naturellement, vous y êtes à nouveau attiré. Si vous n’avez pas cet équilibre, vous vous épuisez assez rapidement. »
Cet état d’esprit a aidé Hindley tout au long de 2021, la saison la plus difficile de sa carrière jusqu’à présent. Les ambitions étaient grandes après le brillant Giro de l’automne précédent, mais sa dernière campagne avec le Team DSM a été ponctuée de malchance. Des douleurs de selle l’ont contraint à quitter le Giro, alors qu’il a été complètement exclu de l’équipe DSM pour la Vuelta. Même si ses performances au Giro 2020 parlaient d’elles-mêmes, il était également conscient que dans certains milieux, il était rejeté comme un incident. Déménager à Bora-Hansgrohe cet hiver-là a été l’occasion de briser ce cycle et de recommencer.
« En 2021, j’ai eu une année super merdique. Il y a eu beaucoup de blessures, beaucoup de maladies et aussi beaucoup de choses qui se sont produites en dehors du vélo, comme ne pas pouvoir retourner en Australie pendant longtemps », a-t-il déclaré. « J’avais de très grandes attentes pour ce que serait 2021, j’avais vraiment faim et j’étais motivé, et puis tout est allé à la merde, en gros. Mentalement, c’était très difficile.
«Mais au fond de moi, je savais que la barre en 2020 était très haute, peu importe les gens sur Twitter, Facebook ou autre. Je savais que c’était une course très difficile et j’y ai réalisé les meilleures étapes de ma carrière. Si vous l’avez déjà fait, pourquoi ne pouvez-vous pas le refaire ?
Hindley l’a prouvé lors du Giro 2022 et, bien que la chute ait compromis son résultat final, il l’a souligné avec ses performances sur le Tour. Même si Vingegaard et Pogačar opèrent, de l’aveu de Hindley, sur un plan différent.
« Je pense qu’il est prudent de dire que je suis encore loin de ces gars-là », a-t-il déclaré – l’appétit du natif de Perth pour la course a été aiguisé par sa première expérience. « J’aimerais vraiment y retourner et essayer à nouveau et voir où j’en suis. »
Le facteur Roglič
Les perspectives chez Bora-Hansgrohe vont bien sûr changer radicalement dans les semaines qui suivront cet entretien. Au moment de parler, Hindley était le leader le plus établi de l’équipe GC, suivi d’Aleksandr Vlasov. L’arrivée de Primož Roglič en provenance de Jumbo-Visma modifie considérablement la hiérarchie. Le Slovène visera le Tour en juillet de l’année prochaine et, avec 59 km de parcours, il deviendra le leader incontesté de Bora-Hansgrohe.
Hindley, quant à lui, semble être contraint de jouer un rôle de maison plutôt chic sur le Tour – ou peut-être de leader auxiliaire – a déclaré récemment le manager Ralph Denk. Réseau Google Consulting que le parcours du Giro n’était pas adapté à ses caractéristiques. Il reste à voir si le départ probable de Cian Uijtdebroeks incitera à repenser le planning de Bora pour 2024, mais Hindley a insisté sur le fait que l’arrivée de Roglič était un bonus pour l’équipe lorsqu’on l’a interrogé à ce sujet lors de la présentation du Giro en octobre.
« Primož est l’un des meilleurs coureurs du monde et est également le champion en titre du Giro, il est donc un excellent ajout à l’équipe », avait déclaré Hindley à l’époque. « Je suis vraiment excité et je pense que l’équipe va, je l’espère, monter d’un cran. »
Bien sûr, qu’aurait-il pu dire d’autre ?
Plus révélateur, peut-être, est ce que Hindley a expliqué à propos de sa relation avec le fardeau de conduire carrément début septembre au Canada, lorsque Roglič était encore un pilote Jumbo-Visma, enfermé dans une lutte intestine à des milliers de kilomètres de là, sur la Vuelta, avec Vingegaard et Sepp Kuss.
« Je pense que j’ai toujours aimé être un leader, mais dire aux gens quoi faire et être un imbécile de temps en temps n’est pas toujours la chose la plus facile pour moi, donc j’aime vraiment aller sur un Grand Tour avec un autre gars. optez pour le GC », a déclaré Hindley à l’époque.
« En fin de compte, c’est une façon assez moderne de faire un Grand Tour de nos jours. Je pense que toute la pression et la responsabilité sont plus faciles lorsqu’il y a moins d’attentes.
En d’autres termes, l’arrivée de Roglič pourrait ouvrir autant de voies qu’elle en ferme. Parfois, cela ne fait pas de mal d’avoir un peu de compagnie en cours de route.
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