Victor Campenaerts est l’un des locuteurs les plus engageants du peloton et son don pour tendre la main aux médias sociaux, où son journal vidéo quotidien avec le colocataire de Lotto-Dstny Jasper De Buyst, a suscité une sorte de culte après ce Tour de France.
L’ancien recordman de l’heure est aussi capable de s’exprimer sur le vélo, bien sûr, comme en témoignent un palmarès de deux titres européens contre la montre et une victoire d’étape au Giro d’Italia. Lors de la 18e étape, Campenaerts a montré sa force en jouant un rôle clé en aidant l’échappée à chasser inopinément ses sprinteurs à Bourg-en-Bresse.
Campenaerts a passé la majeure partie de la finale à se sacrifier au nom de son coéquipier Pascal Eenkhoorn, le plus rapide des deux coureurs du Lotto-Dstny dans le passage à quatre. Bien qu’Eenkhoorn ait finalement dû se contenter de la deuxième place derrière le vainqueur Kasper Asgreen (Soudal-QuickStep), Campenaerts pouvait tirer une certaine satisfaction du rôle qu’il a joué pour s’assurer que les échappées bouleversent les chances et les tiennent à l’écart.
Le Belge a expliqué plus tard que l’étape s’était déroulée exactement comme prévu pour Lotto-Dstny, à l’exception des derniers mètres où Asgreen en avait un peu trop pour Eenkhoorn au sprint.
« Dans le bus, nous avions un plan clair. Nous devions juste être en fuite aujourd’hui, il n’y avait pas d’autre option », a déclaré Campenaerts, qui s’est dûment échappé dans les premiers kilomètres avec Asgreen et Jonas Abrahamsen (Uno-X). « J’ai dit que si c’était une échappée de dix hommes, nous irions à fond pour moi, mais si c’était quatre gars ou moins, alors nous irions très doucement et enverrions quelqu’un au milieu de l’étape. »
Plus facile à dire qu’à faire, mais Lotto-Dstny a réussi à le faire, l’avance du trio de tête ne dépassant jamais 1:48. A 65 km de la fin et malgré le découragement évident du maillot vert Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), qui a tenté de bloquer le mouvement, Eenkhoorn a attaqué depuis le peloton.
Pendant ce temps, devant, Campenaerts reculait pour battre son coéquipier jusqu’à la mi-temps. « A partir de ce moment, on a donné le ton, et on a très bien travaillé, c’était une bonne collaboration dans le groupe », a-t-il expliqué.
Dans la dernière heure de la course, une coalition d’équipes de sprint – comprenant Alpecin-Deceuninck, Jayco-Alula et Lidl-Trek – s’est précipitée pour rattraper les échappées. Le terrain plat et les routes ouvertes n’ont guère aidé leur cause, ni le vent de face, mais ils se sont résolument attachés à leur tâche.
A 20 km de l’arrivée, l’écart était de 40 secondes et leur course semblait être courue. Avec 10 km à faire, ils étaient tombés à 20 secondes et s’accrochaient toujours. À ce moment-là, les coéquipiers Soudal-QuickStep d’Asgreen gênaient parfois la poursuite, mais la tâche des échappés semblait toujours désolante.
« Le peloton est venu assez vite et sur le papier, c’était 100% une étape de sprint avec de grandes routes et beaucoup de vent de face, mais nous l’avons poussé très fort et vite sur ces routes plates », a déclaré Campenaerts, qui a ordonné à Eenkhoorn d’y aller doucement sur la course.
« À quoi je pensais? Allez aussi vite que possible. Du 10k à la marche il était clair qu’il fallait se battre jusqu’aux derniers mètres pour rester devant et à partir de ce moment j’ai dit à Pascal : « Il faut sprinter », alors on a fait des tirages longs et rapides. Je sentais qu’Abrahamsen et Kasper faisaient aussi de bons pulls, ils n’en manquaient jamais un, mais nous les avions aussi en tête, donc nous devions aussi être ce genre de coureurs. responsable en fuite ».
A environ 1500 mètres de l’arrivée, Campenaerts s’engage dans un dernier long virage en tête dans le but d’offrir un avantage à Eenkhoorn. L’effort a probablement assuré que la pause a repoussé le groupe, même s’il a admis qu’il n’avait pas été en mesure de placer son coéquipier comme il l’avait prévu.
« J’ai essayé de mener à distance parce que nous nous attendions à ce qu’un sprint rapide soit mieux pour Pascal, mais je me suis un peu entassé avec 500 mètres à parcourir, donc ça a fini par être un sprint plus lent », a-t-il déclaré. « Mais l’introduction de Kasper. C’est un coureur très fort, un vainqueur du Tour des Flandres, donc il est fort. Bien sûr, je visais la victoire, mais j’étais deuxième. C’est l’histoire du jour. »
Pas tout à fait, pas exactement. Lorsque Campenaerts a atteint l’arrivée, il a découvert qu’il avait été élu le coureur le plus combatif de la journée. Il n’allait pas finir la journée les mains vides. « Ce n’est jamais facile de monter sur le podium du Tour de France », a-t-il déclaré, mais ce n’était pas le moment de faire de la fausse modestie. « C’est bien mérité. Cela aurait semblé étrange qu’il soit allé à quelqu’un d’autre… »