Cet article concerne un petit groupe de passionnés essayant de fabriquer les meilleures chaussures de cyclisme au monde. Mais je ne le savais pas quand j’ai commencé. Quand j’ai commencé dans cette voie, j’ai pensé travailler sur la façon dont une grande marque comme Specialized, qui apparaît souvent sur notre liste des meilleures chaussures de cyclisme, fabrique réellement des chaussures. Un peu comme une visite d’usine, mais étant donné que l’usine n’est pas aux États-Unis (c’est en Chine), il s’agit probablement plutôt d’une analyse approfondie du processus. Je pensais aussi que j’irais à Morgan Hill en Californie, et même si j’avais réservé mes billets pour le Colorado, je ne pensais pas que quelque chose changerait.
Alors que j’ai quitté mon hôtel sous le genre de ciel bleu parfait que l’on ne voit qu’à la fin de l’automne à haute altitude, je vais être honnête et dire que je n’avais pas vraiment de plan. Je savais que j’allais rencontrer des gens, mais je n’avais aucune idée d’où j’allais ni même où j’étais. J’étais à environ 30 minutes de Boulder, dans une ville appelée Louisville, mais cela ne m’a pas donné beaucoup d’indices. Ce n’est que lorsque je suis entré sur le parking d’un immeuble très connu que j’ai réalisé où j’étais.
Dans un parc de bureaux plutôt quelconque, je me suis arrêté devant un bâtiment primé. Mais je ne me souvenais pas des récompenses. Je me souviens de ce bâtiment grâce à Lael Wilcox. En 2019, lorsque Wilcox était parrainée par une autre marque, elle a parcouru 650 milles depuis ce bâtiment jusqu’au départ d’Unbound XL, où elle a terminé avec 2 heures d’avance sur la deuxième place. Wilcox et le bâtiment ont depuis déménagé et ce matin-là, il y avait un logo Specialized sur le côté du bâtiment.
Considérant que tout cela est un sujet un peu sensible dans certains milieux, notamment parce que la nouvelle de son rachat par Specialized est arrivée le jour même où elle a licencié 8 % de ses effectifs, je ne m’attendais pas à en parler pour rester . Je n’ai qu’une seule photo car je jouais avec l’appareil photo de mon nouveau Google Pixel 8 Pro et j’ai pris une photo pour un ami. Évidemment, les choses ont un peu changé, alors allez.
Le bâtiment n’a pas encore vraiment déménagé et sera bientôt, me dit-on, connu sous le nom de Boulder Specialized Innovation Center, mais il y en aura toujours qui se souviendront de son association avec Pearl Izumi. C’est un fait qui contribue à l’idée que beaucoup se font de Specialized en tant que marque.
La spécialisation, c’est énorme, non ? Une société sans visage qui s’attaque aux petits gars, même si Pearl Izumi n’est pas le petit gars et propose des produits génériques… n’est-ce pas ? Si vous pensez cela, vous n’avez probablement pas une grande opinion des personnes qui travaillent pour la marque. Soyons toutefois très clairs : ce n’est pas la réalité.
Même les plus grandes marques du cyclisme, et Specialized est certainement un grand nom, ne sont pas très grandes. Le cyclisme n’est qu’une petite partie de l’écosystème plus vaste du sport. Specialized a une histoire et une notoriété, mais ce sont toujours de petits groupes de passionnés qui conçoivent des produits sympas parce qu’ils les aiment.
Ce jour-là, dans le Colorado, je me suis assis avec les huit personnes qui constituent l’essentiel de l’équipe qui vous propose des chaussures de cyclisme Specialized. C’était l’occasion de leur parler de la façon dont Specialized vous propose des chaussures, mais comme je l’ai mentionné, c’était aussi l’occasion de découvrir à quel point il existe une passion pour le cyclisme et la création de produits incroyables.
Ce que je n’ai pas fait grand-chose ce jour-là, c’est prendre des photos ou faire des excursions. Le bâtiment est encore pratiquement vide. Les anciennes enseignes n’ont pas été changées et les salles sont vides. J’étais là en tant qu’invité de Nick Gosseen. Gosseen est le chef de l’unité commerciale pour les chaussures, les selles, BodyGeometry et Retül, mais il est également le chef de chantier du nouveau bâtiment et a beaucoup à faire pour bien faire les choses. La seule pièce que j’ai visitée était la salle de prototypage rapide.
La salle de prototypage rapide est le domaine de Kris Lovett. Lovett est designer industriel de formation, mais il est aussi artisan. Sa salle regorge de machines de découpe laser, de plusieurs machines d’impression 3D, de rouleaux de matériau Dyneema et généralement de tout ce dont vous avez besoin pour fabriquer rapidement une nouvelle chaussure. Parfois, les plaques de base existantes reçoivent de nouveaux visages et parfois les chaussures existantes sont fortement modifiées. Quoi qu’il en soit, la boucle de base consiste en un va-et-vient entre la caméra voisine, où un athlète peut tester le changement en temps réel. Cependant, cette salle est toujours vide et je prends de l’avance de toute façon.
Je me suis assis à une table de conférence au milieu d’un bâtiment vide et j’ai commencé par demander à tout le monde qui ils étaient, ce qu’ils faisaient et quel genre de conduite ils faisaient. J’ai rencontré le directeur de la conception de chaussures et d’articles textiles Rob Cook, le développeur de produits Ashley Sult, le coordinateur des tests d’ajustement et d’usure Jay Steuwe, le chef de produit Tom Smith (qui a spécifiquement mentionné qu’il n’était pas un pseudonyme), Todd Carver, qui est responsable de la performance humaine. . et Danielle Audino, fondatrice et chef de produit de Retül. Gosseen était également présent, contribuant à faciliter la discussion. Au sein du groupe, il y a plus de 40 ans d’emploi chez Specialized. Seul Audino était nouveau, mais seulement si l’on compte le temps écoulé depuis son retour de la Marine. Il lui restait un an et demi avant cela.
Audino a également eu l’expérience de l’éducation. Audino et Steuwe sont tous deux titulaires d’une maîtrise en gestion de produits sportifs de l’Université de l’Oregon. Si vous n’êtes pas familier, il s’agit d’un diplôme spécialisé axé sur exactement les types de gestion de projet qu’Audino gère désormais pour les équipes de chaussures et de BodyGeometry chez Specialized. Audino était également très habile à expliquer comment son statut d’outsider en VTT signifiait qu’il n’y avait aucune question qu’elle n’était pas prête à poser.
Ceci est important car poser des questions est la clé de ce que fait réellement toute l’équipe. Ce sont tous des cyclistes passionnés, principalement sur route et sur gravier, et probablement plus rapides que moi, mais ils savent aussi résoudre les problèmes. Même si j’ai parlé spécifiquement des processus, je suis toujours très intéressé par la compréhension de la manière dont la production affecte la conception. La plupart de ce que j’ai entendu, c’est que cette équipe se soucie de trouver des solutions.
J’ai essayé d’explorer un processus qui, je pensais, commencerait et se terminerait avec chaque chaussure. Mais ce n’est pas ce qui se passe. Au lieu de cela, le processus commence par l’identification d’un besoin. Parfois ce besoin vient d’un athlète, parfois d’un évaluateur, et parfois de coureurs réguliers. Oui, l’équipe lit les commentaires et votre réflexion pourrait conduire à un changement.
Il existe également Retül et l’une des plus grandes bases de données de scans de pieds au monde, ce qui pourrait générer un besoin. Mais partout où elle vient, c’est l’étincelle, et il convient de répéter que le démarrage du processus n’est pas motivé par l’entreprise.
Chaque nouvelle chaussure est l’aboutissement de 800 à 1 200 heures de tests et d’années de travail par une équipe hautement expérimentée, mais c’est aussi un instantané. Il s’agit d’un moment figé dans le temps, issu d’une banque de recherche et de solutions en constante évolution et en constante évolution, qui correspond aux besoins des entreprises et du marché pendant une courte période. Le reste du temps, les choses fonctionnent plutôt comme une agence de design industriel avec un cabinet d’études.
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Partout où l’étincelle surgit, l’équipe commence par affiner la question. Lorsqu’une question très claire se pose, l’étape suivante consiste à générer une hypothèse qui pourrait être la réponse. Une fois qu’il y a une hypothèse clairement définie, ils utilisent alors des prototypes et des recherches en médecine de la performance et du sport pour tenter de valider une réponse. La fin de ce processus n’est pas une nouveauté. Au lieu de cela, c’est une réponse.
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Vous pouvez considérer cette réponse comme étant alors dans une base de données et il existe un autre processus parallèle qui pourrait générer des chaussures. Au fur et à mesure que les réponses sont élaborées, certaines parties de l’équipe les confrontent à des tests métier. Il s’agit, après tout, d’une entreprise, donc quelqu’un doit décider combien il en coûtera pour intégrer ces solutions dans une chaussure finie et s’il existe un besoin valable du marché pour un nombre suffisant de personnes. Si tout continue à se vérifier, l’attention se porte alors sur la production réelle d’une chaussure et sur les réalités de la collaboration avec une usine et de la production d’objets à grande échelle.
N’oublions pas non plus que c’est la mode ; Cook a parlé avec passion de la façon dont différentes silhouettes ont des personnalités différentes et de petits changements qui définissent les attentes. N’oubliez pas, cependant, que le processus de résolution de problèmes en arrière-plan ne s’arrête jamais.
En écoutant chacun parler de sa pièce du puzzle, je n’ai pas pu m’empêcher de me sentir inspiré. De nombreux membres de l’équipe avaient passé du temps dans ma ville natale de Portland, dans l’Oregon, et nous avions des souvenirs communs de ces lieux.
Smith pouvait remporter une victoire dans une course locale que je n’avais certainement aucune chance de gagner, et je riais avec Steuwe des personnalités des différents quartiers de la ville. Nous avons également parlé de ce qui allait arriver.
Alors que Specialized continue de résoudre les problèmes, il semble que l’avenir pourrait commencer à refléter les tendances en matière de roues et de pneus. Nous avons beaucoup entendu parler de l’importance accordée au confort et de la conviction de l’équipe que rendre les athlètes plus à l’aise les rend plus rapides.
J’ai déjà parlé de Cook ayant terminé la 3 Peaks Cyclocross Race et de faire mesurer et inspecter ma jambe par Sult, tout comme un pilote du WorldTour. J’ai l’impression que je devrais porter une chaussure demi-pointure et mes voûtes plantaires s’effondrent.
Quand je suis ressorti et que j’ai jeté un autre coup d’œil au bâtiment sous ce ciel bleu parfait, les choses étaient différentes de ce que j’étais lorsque j’y étais entré. Le bâtiment ne gardait pas vraiment les mêmes souvenirs. Au lieu de cela, le ciel bleu semblait prometteur. Je voulais écouter de la bonne musique et vivre de belles aventures avec de bons amis.
Les modèles proposés par Specialized ne sont pas parfaits pour tout le monde. Par exemple, je n’aime pas que les cadrans du S3 Boa ne puissent pas s’ouvrir comme le Li2, plus largement utilisé. Mais maintenant, je connais les personnes derrière cette décision. Je sais qu’ils se soucient du cyclisme et de la performance et cette décision est une décision très spécifique. Plus que tout, je veux voir si je peux pousser assez fort pour que cette équipe résolve un problème à ma place.