Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) a déclaré avant la première étape de la Volta ao Algarve que sa mission principale lors d’une journée apparemment conçue pour un sprint de groupe était de ne pas perdre de temps. Mais sans que ce soit de sa faute, à un moment donné, l’échec à atteindre cet objectif était bien plus proche qu’il ne l’aurait souhaité.
Un accident majeur à environ 30 kilomètres de l’arrivée a vu la moitié du peloton coincé derrière les chutes, avec le pro Soudal-QuickStep de première année Warre Vangheluwe parmi les chutes et Evenepoel réussissant à peine à passer.
Après cela, malgré plusieurs chutes tardives qui ont divisé le peloton, Evenepoel s’en est sorti indemne, protégé par ses coéquipiers Mattia Cattaneo et Louis Vervaecke.
« C’était un accident et nous avons pu y échapper d’un cheveu, disons, je pense que pour nous, donc travail accompli aujourd’hui », a déclaré Evenepoel aux journalistes par la suite.
« Je vais essayer de récupérer parce que demain [Thursday]» – en terminant à Alto da Foia, où Evenepoel a remarquablement remporté le premier sommet de 2020 – « ce sera un grand jour ».
Selon Evenepoel, l’arrivée a été angoissante car il y avait un certain nombre de ronds-points. Il y avait des endroits où il se trouvait au front ou à proximité, on pouvait le voir faire des gestes avec ses mains pour aider à guider le groupe en toute sécurité autour de tout mobilier routier potentiellement dangereux. Le groupe a cependant nettement ralenti après la chute, laissant indirectement des coureurs clés en retard, comme Wout van Aert (Visma-Lease A Bike), reprendre contact avant de reprendre de la vitesse dans les cinq derniers kilomètres.
« Ce n’était rien de spécial, je n’agissais pas vraiment en tant que leader du peloton, c’est juste que si la route se rétrécit, nous le faisons tous », a déclaré Evenepoel pour expliquer son action. « On ne peut pas voir ça depuis l’arrière du peloton. Dans les moments les plus importants, mon équipe était devant et nous avons évité les problèmes. »
Evenepoel a demandé aux commissaires de course de l’Algarve, signalant les obstacles potentiels, d’être mieux positionnés à certains endroits, mais a également déclaré que l’événement, avec de nombreux sprinteurs forts, était en tout cas un défi très différent de sa course d’ouverture devant le Portugal de samedi, champion Figuera. Classique.
« Le niveau est élevé, il y a beaucoup de gars expérimentés ici du Tour et ça se voit à la fin. Les choses deviennent tendues et tout le monde se bat pour des postes. »
A trois kilomètres de l’arrivée, Soudal-QuickStep est retombé dans le groupe, Evenepoel arguant qu' »il n’était pas nécessaire de continuer et qu’il était assez agité ». Cependant, l’équipe d’Evenepoel ne s’est pas complètement relâchée, il a également affirmé qu’être trop en retrait « est aussi trop dangereux ». La chute s’est produite avec les coureurs classés 20ème ou 30ème, les accidents peuvent arriver n’importe où. »
Quoi qu’il en soit, malgré tous les moments difficiles, la première étape a été mission accomplie pour Evenepoel et l’ascension de l’Alto da Foia jeudi lui rappellera de meilleurs souvenirs.
« C’est une belle arrivée, plus ou moins la même approche que lorsque je l’ai gagné la première fois, donc c’est quelque chose qui me motive », a-t-il déclaré avant d’avertir : « La préparation jusqu’à la montée finale est assez lourde et il pourrait Il pleuvra là-bas, donc ça va encore être agité. »