Peut-être que c’était mieux ainsi. Bien sûr, une victoire aurait été le départ parfait, mais la perfection n’a jamais été la carte de visite de Thibaut Pinot, surtout ici au Tour de France. Rien ne s’est jamais bien passé en juillet. Au lieu de cela, chaque Tour semblait n’apporter que plus de frictions entre ses espoirs et ses peurs, entre ses convictions et ses doutes.
Pinot avait la chance de remporter le Tour de France mais était condamné à ne jamais le faire. Au fond, il aurait pu s’en douter dès le départ, mais il n’a jamais refusé son fardeau. De nombreuses fois, le coureur Groupama-FDJ s’est levé pour s’incliner à nouveau au moulin à vent, le plus célèbre des champions cyclistes. Je dois continuer. Je ne peux pas continuer. je vais passer à autre chose.
Au cours des dernières années de sa carrière, en proie à une blessure au dos en 2020 et 2021, Pinot a publiquement accepté qu’il ne gagnerait jamais le Tour, mais cela n’a pas atténué la ferveur que sa présence même dans la course semblait inspirer, ni vraiment tempéré les attentes qui pesaient sur lui.
Maintenant âgé de 33 ans et dans sa dernière saison en tant que professionnel, Pinot est arrivé à son dernier tour sans aucun plan pour la victoire au général, mais avec le même mécontentement de faire sa marque.
Il l’a fait pour la dernière fois samedi, lorsque l’étape 20 a emmené la course au plus profond de ses Vosges natales, sur des montagnes qu’il avait escaladées des centaines de fois au cours de tant de courses d’entraînement solitaires. Pinot était encore une fois seul contre la montagne et contre lui-même, mais cette fois, il y avait des milliers et des milliers de fans qui criaient son nom du bord de la route.
Ils avaient été déposés devant le bus Groupma-FDJ avant le départ à Belfort, le chant familier montant en descendant les marches : « Sha-la-la-la-la-la, Thiiiiiii-baut Pinot ».
Ils étaient sur les six ascensions de la journée, chantant la même chanson, avec leur ami et ancien coéquipier Arthur Vichot, parmi les ultras autoproclamés qui ont campé sur le « Virage Pinot » du Petit Ballon.
Au moment où Pinot a atteint ce point de la course, il était seul en tête. Lors de la troisième ascension de la journée, le Col de Grosse Pierre, il a accompli la première partie de la tâche, atteignant la pause de la journée et les aidant à franchir une minute environ le groupe des maillots jaunes au Col de la Schlucht.
Sur les pentes inférieures du Petit Ballon, Pinot s’est levé de la selle et a accéléré la sortie de pause avec des mouvements de pédalage familiers et gracieux. Pendant quelques kilomètres vertigineux, il semblait même pouvoir réussir l’impossible en se frayant un chemin à travers les murs de bruit en bordure de route pour atteindre seul le sommet.
Au lieu de cela, le récit est resté fidèle jusqu’à la fin. Pinot a combattu le match, menant à l’ascension éventuelle de Platzerwasel, mais le maillot jaune Jonas Vingaard et Tadej Pogacar sont passés par derrière. Après que Pinot ait été rejoint par les autres échappés Warren Barguil et Tom Pidcock, ils ont été rattrapés et dépassés par les hommes qui avaient dominé le Tour dans les dernières années de sa carrière.
Pinot terminerait la journée septième et se rendrait à Paris le dimanche 11e au général, mais le résultat n’était qu’une simple note de bas de page, une simple statistique.
Comme c’était si souvent le cas, les émotions étaient la véritable histoire. Lorsque Pinot franchit la ligne, il retrouve son père, Régis, chez les soigneurs Groupama-FDJ. Pinot père a discrètement caressé Pinot fils avant d’être conduit sur le podium pour recevoir le prix du cavalier le plus combatif du jour. Il n’y avait certainement aucun autre candidat imaginable pour le prix.
« J’ai vécu des émotions incroyables, j’ai eu la chair de poule pendant toute l’étape », a déclaré Pinot après coup.
« Le frisson du succès est spécial, mais il va au-delà du sport. J’ai marqué le cœur des gens et c’est presque plus beau qu’une victoire. Il y aura des émotions à Paris, mais mon public, ma région, ma scène, l’étaient. Les Champs-Élysées c’est différent, c’est le jour du maillot jaune. C’était ma journée, et ce seront mes dernières images du Tour.
Nous remercions la vie de nous avoir donné ces émotions
A l’extérieur du bus de l’équipe Groupama-FDJ, le manager de Pinot, Marc Madiot, a versé des larmes performatives, écho aux acclamations extraordinaires qui ont accueilli les célèbres victoires de son skipper à Porrentruy en 2012 et au sommet du Tourmalet en 2019.
La meilleure description de l’ambiance ambiante et de tout le phénomène Pinot avait pourtant déjà été donnée par le plus discret directeur sportif, Philippe Mauduit, à la veille de l’étape.
« Il faut juste être reconnaissant à la vie de nous avoir procuré ces émotions », sourit à l’époque le directeur sportif.
Pinot a dit quelque chose de similaire samedi, rappelant le moment où il a couru seul le Petit Ballon, passant là où son ami Vichot menait le chœur parmi le Collectif Ultras Pinot.
« Je n’arrive pas à croire que c’était tout pour moi », a déclaré Pinot.
« Je n’aurais jamais imaginé que je serais seul sur le Petit Ballon, et quand je me suis réveillé là-bas, je me suis demandé si c’était vrai ou non. Le meilleur au revoir aurait été de gagner, mais je ne peux pas être trop gourmand. Cela n’arrive que dans les livres ou les émissions de télévision, même si j’étais sur le point de gagner.
La carrière de Pinot au Tour de France se termine avec trois victoires d’étape et une troisième au général en 2014 après dix participations. Son impact sur cette course ne peut jamais se limiter au nombre. Cela s’explique mieux par l’averse de samedi sur les vastes étendues vosgiennes.
Peu importe le livre des records, ce sont les souvenirs et les émotions qui durent. Ou, comme il le disait à Jacques Prévert, si souvent cité par feu Gianni Mura dans ses dépêches de Tours : « Le jardin reste ouvert à ceux qui l’ont aimé.