Pour la plupart des cyclistes professionnels, dont Ben O’Connor, le Tour de France est le summum de la course. C’est le plus grand événement du calendrier, avec le plus d’attention, les plus gros prix, les plus grandes foules et toute la pression pour l’égaler. Mais en 2024, ce n’est pas là que l’Australien espère réussir.
Après deux années « moyennes » sur le Tour de France, comme il les décrit, au cours desquelles des accidents, des maladies et une série de malchance l’ont empêché d’égaler ses niveaux de performance d’avant le tournoi, il n’est pas surprenant que… Vous voyez l’Australien à la recherche d’un changement. .
En décembre, il a dit Actualités cyclisme qu’il adorerait faire le Giro, mais il a compris que l’espoir de participer au Tour de France vient du fait de monter dans une équipe française du WorldTour. Leurs meilleurs coureurs doivent souvent suivre le Tour – ce qui est une bénédiction en soi – mais la demande d’O’Connor a été honorée par l’équipe et ses ambitions se situent en Italie en mai.
« L’équipe et moi avons choisi ensemble. Évidemment, le Tour est une chose énorme pour cette équipe, mais j’ai apprécié cette opportunité d’essayer quelque chose de nouveau », a déclaré O’Connor. Actualités cyclisme avant la tournée des Émirats arabes unis.
« Je suis content que l’équipe ait été enthousiaste à l’idée car je pense qu’il était temps de changer mes plans pour le Grand Tour. Parfois, la même chose ne marche pas toujours et c’est un Giro qui me convient, donc je ne peux qu’être excité. »
La maladie au Tour de France 2023 l’a vu loin de son meilleur niveau, et sa candidature au GC s’est terminée presque aussitôt qu’elle avait commencé. L’année précédente, c’était une déchirure du muscle fessier qui avait détruit sa capacité à égaler sa quatrième place au classement général et sa forme de victoire d’étape lors de ses débuts sur le Tour de France.
« Ce n’est pas vraiment sur ma liste d’options recherchées », a déclaré O’Connor d’Abu Dhabi.
« Pour être honnête, cela ne me dérangerait pas de me concentrer sur autre chose. Mais si je devais faire le Tour, ce ne serait pas une mauvaise chose. C’est toujours la course la plus grande, la plus spectaculaire et la plus célèbre – c’est toujours une expérience assez folle. .
« J’ai juste l’impression que les deux dernières années ont été plutôt moyennes. Eh bien, l’année dernière a été à la fois bonne et mauvaise. Je pense que cela ne me dérangerait pas de rompre avec cela et de faire autre chose. »
Le Giro d’Italia est quelque chose d’autre qu’O’Connor prépare en 2024. Il revient à la course pour la première fois depuis 2020, où il a remporté sa première victoire sur un Grand Tour sur Madonna di Campiglio alors qu’il roulait pour NTT – une victoire qu’il a obtenu son transfert chez AG2R La Mondiale plus tard cette année-là.
« Pour cette victoire, c’était une question de soulagement après deux années plutôt moyennes », a déclaré O’Connor.
« 2019 a été terrible et en 2020, j’ai effectivement gagné au début de l’année et j’ai montré que j’étais bon, mais le reste de l’année a été super moyen et j’ai vraiment eu du mal à me retrouver. C’était donc super excitant pour moi. »
Il ne pensait pas non plus à une affaire inachevée avec le Giro en tant que tel, mais au sentiment qu’il manquait quelque chose à son palmarès du Grand Tour d’Italie, où il avait presque certainement « jeté » un top dix dès ses débuts dans la 19e étape. .
« En 2018, j’ai chuté quand j’étais au GC et ça m’a fait mal, c’était vraiment décevant parce que je pense que c’est un top 10 très facile que j’ai jeté », a-t-il déclaré.
« Ça va être mon premier Grand Tour, mon premier top 10 et rater cette opportunité lors de l’étape 19, c’était un peu triste. Ce n’est pas comme si c’était une affaire inachevée, mais c’est une course que j’ai l’impression d’avoir ratée jusqu’à présent dans ma carrière pour en tirer le meilleur parti.
Ce ne sera pas une tâche facile pour le général de défier, avec Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) tentant de réaliser le doublé Giro-Tour pour la première fois depuis Marco Pantani dans les années 90, mais O’Connor ne se concentre pas sur la superstar slovène. , seulement les siens pour faire campagne.
« Il [Pogačar] est l’un des meilleurs coureurs et cavaliers au monde. Donc mettre le pied devant, c’est assez difficile, mais au final, je m’en fiche. Vous devez regarder votre propre course, vos propres performances et ce dont vous êtes réellement capable physiquement.
« Vous devez vous concentrer sur les choses qui sont sous votre contrôle et essayer de les exécuter. Parce que si vous regardez trop autour de vous, vous pourrez peut-être vous laisser un peu rattraper par qui est là-bas. »
Pour O’Connor, la route vers le Giro commence lundi lors de l’UAE Tour, où il défiera Adam Yates (UAE Team Emirates) et Pello Bilbao (Bahrain Victorious) pour le classement général. L’Australien imagine ses chances, mais sait que toute erreur peu coûteuse dans les échelons exposés au désert pourrait être sa perte.
« Je dois m’assurer d’être face au vent. Le contre-la-montre est assez simple à réaliser soi-même et à mettre en place », a déclaré O’Connor.
« Les ascensions se font toutes seules et tout est une question de gestion – qu’il s’agisse de la chaleur ou simplement de la gestion de vos coéquipiers pour que vous soyez en position au bon moment lorsque tout se passe mal. Perdre cette course, pour moi c’est le point le plus important de cette course. »
O’Connor fait ses débuts sur le Tour des Émirats arabes unis, où Yates apparaît comme grand favori après avoir remporté le classement général en 2020 et avoir été le meilleur coureur de la montée décisive – Jebel Hafeet – à plusieurs reprises. Du côté de l’Australien, on note son début de saison sur la Vuelta de Murcia, où il a également remporté la première victoire du Decathlon AG2R La Mondiale en 2024.
« Cela a permis de renforcer la confiance, ce n’est pas une confirmation ou quoi que ce soit, mais je pense que c’est juste une bonne façon de commencer. Cela vous amène en quelque sorte à ce point où vous pouvez voir que tout a fonctionné », a-t-il déclaré.
« Toute la planification, le camp d’entraînement, vous voyez immédiatement les résultats directs, et c’est probablement l’une des choses les plus agréables à savoir, que le plan et l’organisation initiaux ont fonctionné. »