Depuis sa retraite du WorldTour en 2021, Nicolas Roche s’est tourné vers les courses sur gravier, une poursuite qui a conduit l’Irlandais aux Championnats du Monde Gravel UCI en Italie dimanche et à sa 30e course en maillot arc-en-ciel dans les disciplines cyclistes.
Son objectif était de profiter de l’expérience de se mesurer aux meilleurs tout en développant la discipline naissante du gravel. « J’ai passé un très bon moment », a déclaré Roche aux journalistes à l’arrivée.
« Il y a des jours où on est prêt pour le spectacle. Aujourd’hui, j’ai eu beaucoup d’autres choses, évidemment la performance doit être là, mais il s’agissait plutôt de me mettre au défi et de voir jusqu’où je peux aller. »
Être là-haut, au moins pendant une partie de la course, et rouler à nouveau avec Wout van Aert, Alejandro Valverde et Matej Mohorič n’était qu’une partie de l’expérience « vivre un rêve », a déclaré le coureur qui s’est retiré du WorldTour. fin 2021.
« Je riais juste et je disais, vous savez, le gravier, ce sont juste les fous de CX, les fous de montagne, les fous de route, tous réunis », a déclaré Roche. « Et cela a donné lieu à des courses agressives, mais des courses difficiles et il n’y avait pas de rythme, ce n’était pas un travail d’équipe. J’avais l’impression qu’aujourd’hui était une véritable version de ce que nous avons aux États-Unis, mais avec beaucoup plus de pilotes professionnels.
La course était lancée dès le départ et le joueur de 39 ans a admis qu’il n’était pas prêt pour la bataille initiale.
« Il m’a fallu un certain temps pour passer de l’arrière à l’avant. Vers le kilomètre 40, je suis revenu devant et puis j’ai dit : « D’accord, maintenant je vais y aller, pas de rythme, faire tapis, essayer de rester avec les gars aussi longtemps que je peux et puis quand ça explose , ça souffle. »
« Ensuite, lorsque je me suis lancé dans la très longue montée, seulement environ 100 mètres avant le sommet, c’était un peu plus raide et c’était tout pour moi. »
Après cela, Roche s’est retrouvé dans un groupe de poursuite jusqu’au kilomètre 90. « Je ne sais pas pourquoi au lieu de rouler, tout le monde a commencé à s’attaquer et puis à 40 km de l’arrivée, c’était tout, j’ai soufflé et j’ai dit, ok. , il ne reste plus qu’à arriver au bout. »
Il a affronté un autre peloton jusqu’à l’arrivée et a finalement franchi la ligne d’arrivée à 22 minutes du vainqueur pour la 36e place. En 2022, il a terminé 47e aux premiers Championnats du monde sur gravier, également organisés en Italie.
Les quatre premières places étaient occupées par des coureurs professionnels actuels et anciens, avec Matej Mohorič (Slovénie) en première place, Florian Vermeersch (Belgique) en deuxième position, Connor Swift (GBR) en troisième et Alejandro Valverde (Espagne) en quatrième position. Le champion américain Keegan Swenson, cinquième, a été le seul coureur de gravel à figurer dans le top 10.
Pour Roche, il est tout à fait logique que les fruits dominent le podium.
« Personne ne peut faire la Vuelta ou le Tour pour se préparer aux Mondiaux sur terre et personne n’est suffisamment payé pour s’entraîner et s’engager autant qu’un coureur du WorldTour. Vous n’avez pas de soutien », a-t-il expliqué. « Peut-être que je défends ma propre maison, mais je pense simplement que les meilleurs coureurs du WorldTour font partie des athlètes les plus en forme de la planète. »
« Il ne s’agit pas de rendre la course plus technique », a déclaré Roche, qui a qualifié le parcours de dimanche de 169 km avec 1 900 m de dénivelé positif de « l’une des courses les plus techniques que j’ai faites toute l’année ».
« Je pense simplement que les coureurs du WorldTour sont mieux entraînés et mieux soignés, ce sont des chevaux de course et les autres essaient de faire de leur mieux. Même les meilleurs aux États-Unis n’auraient jamais le soutien que vous pouvez avoir ici et le nombre de jours. la course ».
Roche, qui a déclaré avoir disputé 12 à 14 jours de course cette année, prévoit d’en faire davantage la saison prochaine, en concentrant une grande partie de sa saison sur les courses aux États-Unis, comme il l’a fait en 2023. Il prévoit également de concourir en UCI Gravel. Les World Series se déroulent en Europe dans le but de contribuer à l’essor de la discipline.