Les expériences antérieures de Tejay van Garderen en tant que chef d’équipe lui ont beaucoup appris sur les nuances de son rôle actuel de directeur sportif. La preuve en était dans le travail réalisé cette semaine par l’Américain pour EF Education-EasyPost lors du Tour de Colombie, où Richard Carapaz a remporté la victoire sur Alto del Vino lors de la 5e étape.
Le pain quotidien du nouveau travail de Van Garderen est l’entraînement tactique. Lorsque Carapaz a semblé offrir samedi au maillot jaune Rodrigo Contreras (Nu Colombia) un trajet gratuit jusqu’au sommet de l’Alto del Vino, Van Garderen s’est immédiatement tourné vers sa radio.
« Nous n’avions pas beaucoup d’informations et la télévision allait et venait », a expliqué Van Garderen alors qu’une file de voitures de course se frayait lentement un chemin devant le van de l’équipe EF au-delà de la ligne d’arrivée. « Mais à un moment donné, j’ai vu Richard tirer le maillot jaune sur le volant et j’ai dû lui crier dessus et lui dire : « Non, non, non, non ».
La partie la plus subtile du jeu est psychologique. Les performances de Carapaz lors des premiers jours ici en Colombie suggéraient qu’il était le favori pour l’étape clé de l’Alto del Vino, mais le champion olympique n’était pas tout à fait disposé à revendiquer au préalable le rôle de leader.
Cela était en partie dû à la présence de Rigoberto Urán et d’Esteban Chaves dans l’effectif d’EF, mais Carapaz a dû aussi être influencé par la façon dont sa première saison avec EF a été marquée par la malchance. Il y avait le sentiment tacite qu’il ne voulait pas diriger tant qu’il n’en avait pas gagné le droit. Van Garderen a compris d’où venait l’Équatorien.
« Il a raté les essais à cause d’une maladie qui est survenue lors de cette course, alors j’ai commencé avec l’idée qu’il aiderait l’équipe, mais ensuite je l’ai vu dans l’étape 2 et j’ai dit, ok, il est très fort », a expliqué Van Garderen.
« Mais j’ai aussi eu le sentiment qu’il était heureux de ne pas prendre la pression, alors nous avons dit : eh bien, concentrons-nous sur les autres gars. En interne, nous savions à quel point il était fort, mais nous ne voulions le dire à personne, parce que nous voulions le garder heureux, le garder sans stress, sans pression. »
« C’est un gars plutôt calme, je ne pense pas qu’il ressente une quelconque pression extérieure. Mais je pense que le fait que je me concentre sur les autres gars le rendait heureux, et lors des réunions, il commençait à dire : « Je pourrais faire ça, je peux travailler pour toi, je peux essayer ça. » Je pense donc qu’avoir cet état d’esprit l’a aidé à se détendre et à vraiment performer aujourd’hui. »
C’est ce qui s’est passé. EF Education-EasyPost avait Carapaz, Urán, Chaves et Jefferson Cepeda dans le groupe de tête car il était réduit à 30 km de l’arrivée et ils ont commencé à attaquer tour à tour sur les pentes supérieures. Carapaz a fait son premier pas à 12,5 km de l’arrivée et semblait à l’aise jusqu’au sommet, finissant par se dégager dans les 5 derniers kilomètres pour remporter l’étape, 13 secondes d’avance sur son compatriote Jonathan Caicedo (Petrolike).
« Je savais qu’il allait être bon aujourd’hui », a déclaré Van Garderen. « C’est bien, on ne s’y attendait pas, mais on va l’accepter. »
Haut du Vin
Lorsque Carapaz a finalement brisé la résistance de Contreras, il semblait qu’il allait prendre le maillot jaune, mais le Colombien a limité les dégâts pour conserver le maillot amarillo de leader de la course de 17 secondes avant la finale de dimanche à Bogotá.
Pour l’instant du moins, Carapaz devra se contenter du maillot rose de meilleur étranger du Tour de Colombie, même s’il n’y avait rien d’étranger dans les routes ou les conditions cette semaine. Il est originaire du cœur du cyclisme équatorien, dans la province de Carchi, à la frontière avec la Colombie, et a passé une grande partie de sa carrière chez les juniors et les moins de 23 ans de ce côté de la frontière.
Son coéquipier Chaves a bien sûr grandi sur l’Alto del Vino, mais Carapaz lui-même a grimpé à plusieurs reprises au cours de ses années de formation en tant que coureur, et cette connaissance lui a donné l’avantage en finale.
« C’est une ascension très difficile et cela dure presque une heure après tout », a déclaré Carapaz en prenant place dans la tente de presse. « Je le savais bien. J’ai beaucoup couru ici en amateur et c’était important pour moi de le savoir à l’avance. En entrant dans la montée, je savais exactement à quel point c’était difficile. Et cela m’a donné de la motivation, car je connaissais les points clés pour faire la différence, et cela m’a aidé. »
« Chaves était le favori local, il connaît bien la montée et était très motivé pour aujourd’hui, mais il était clair que nous quatre – Rigo, Chaves, Cepeda et moi-même – allions bien. Cela nous a beaucoup aidé d’être plus nombreux que les autres en finale et nous avons pu faire la différence. »
Carapaz n’a pas réussi à déloger Contreras du maillot jaune, Van Garderen admettant plus tard qu’il s’attendait à ce que le GC soit une bataille entre les coureurs du WorldTour lors de cette course. La dernière étape de dimanche comprend l’ascension de 3 000 m d’Alto Patios avant la descente vers Bogotá, laissant encore place à des drames tardifs.
« Nous n’en avons pas encore parlé », a déclaré Carapaz. « Mais si l’occasion se présente, nous la saisirons. »
Cette fois, lors du briefing d’avant-course, la hiérarchie EF sera claire.