Soudal-QuickStep s’est préparé légèrement différemment des autres équipes du WorldTour cette intersaison, avec les coureurs Tim Merlier, Yves Lampaert et Tim Declercq parmi ceux qui ont participé à une course sur plage enneigée à Bredene le week-end dernier.
Merlier a remporté la course de façon spectaculaire après avoir évité de peu un quad entrant dans le dernier virage. Il a été contraint de descendre de cheval et de conduire son vélo jusqu’à la ligne d’arrivée, battant le journaliste et coureur Thijs Zonneveld de justesse.
« Je ne savais pas si je devais abandonner mon vélo ou simplement le mettre en avant et ce fut finalement la dernière option », a déclaré Merlier. Sporza. « La photo à la fin montrait que j’avais gagné par 10 centièmes de seconde. »
Des photos folles de la ligne d’arrivée avec Strandrace van Bredene pour compléter la photo tout aussi folle de la ligne d’arrivée partagée par King @thijszonneveld Re Tim Merlier – « Vous pouvez sortir le garçon du CX, mais vous ne pouvez pas sortir le CX du garçon » #skillz : pic.twitter.com/3hXIF0maYm4 décembre 2023
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Il débutera bientôt sa saison de cyclocross lors de la Coupe du monde à Anvers, se concentrant davantage sur la saison sur route 2024 et tentant de gagner une place dans l’équipe belge du Tour de France après avoir joué le rôle de second violon derrière Fabio Jakobsen en 2023.
« Le but est toujours de faire mieux, chacun a ses ambitions », a déclaré Merlier. Sporza. « Pour moi, cela signifie gagner autant de courses de sprint que possible. Pour Bert [Van Lerberghe] ce qui pourrait donner autant de bons résultats que possible. Pour Tim Declercq, cela fait un maximum de kilomètres de bon pilotage. »
Declercq quitte Soudal-QuickStep pour Lidl-Trek en 2024 mais a couru dans l’équipement de son équipe pour l’une des dernières fois, capable de rire des conditions météorologiques loin d’être idéales, tandis que ses coéquipiers Remco Evenepoel et Julian Alaphilippe sont déjà en L’Espagne prête pour le camp.
« Pourquoi fait-on ça ? On se le demande », s’amuse Declercq.
« Je pense que c’est juste cool. C’est un stimulus différent que nous donnons à notre corps. C’est une course tout-terrain et nous n’avons pas beaucoup d’occasions de le faire », a déclaré Lampaert.
« J’oserais dire que c’est la sensation d’un contre-la-montre. Un timer à la limite, en continu. Une heure de pompage. Tout ce que tu as en toi.
Il s’agit de la deuxième course sur plage que Merlier remporte en autant de semaines, après avoir fait de même à La Panne, l’esprit d’équipe et le moral étant essentiels pour participer à ces épreuves.
« Nous pouvons en parler pendant une année entière », a déclaré Merlier. « Nous ne sommes pas payés pour cela, et bien sûr, une course sur route est plus importante que cela, mais c’est juste du plaisir pour le moral. Pour l’ambiance. C’est juste plus amusant si vous avez gagné ici. »
Merlier était catégorique sur le fait qu’il pouvait aider l’équipe du Tour même avec ses ambitions GC pour Remco Evenepoel, grâce à sa capacité à aider lors de l’étape 9 hors route sur terre à Troyes et à la façon dont il peut remplir le rôle de roller les jours de montagne.
« Il y a une étape 9 sur terre difficile au programme. Bert Van Lerberghe et moi avons toutes les qualités pour bien protéger Remco et le guider en termes de positionnement », a-t-il déclaré. RTBF.
« D’accord, il y a d’autres coureurs dans l’équipe capables de faire le travail, mais notre leader n’a pas seulement besoin de grimpeurs. Regardez les coureurs de Jumbo-Visma prendre le peloton en train, jusqu’au pied de chaque montagne.
« Je reste convaincu que me sélectionner moi-même et Bert serait une bonne idée pour aider Remco à remporter le Tour. »