Au milieu de mon intersaison en novembre, une époque où le mot « culpabilité » n’a pas sa place dans le dictionnaire d’un cycliste, je suis tombé sur Tiffany Cromwell. « Excellente nouvelle, nous avons lancé une course sur gravier en Australie », a-t-elle proclamé. « En fait, c’est au coin de la rue [from] votre maison familiale à Adélaïde.
C’est quand la course, répondis-je. « Oh, vous savez, mi-janvier », fut la réponse. Puis descend mon gâteau et ma dernière gorgée de café parfaitement au lait – mon dernier moment d’innocence. Ma saison est sur le point de démarrer deux mois plus tôt que prévu et là je panique. Merci Tiff. Et merci Valtteri [Bottas].
Mais mis à part les sensations fortes hors saison, il est temps que l’Australie organise des événements plus sérieux et plus médiatisés car, tout simplement, le pays tout entier est sur gravier. C’est tellement d’or inexploité !
RADL GRVL est sous l’égide de l’organisation établie GRVL, qui organisera la deuxième édition de la course FNLD GRVL en Finlande le 15 juin et organisera une cinquième SBT GRVL au Colorado le 18 août. RADL GRVL a continué à collaborer avec le Tour Down Under avec un nouveau format à ajouter aux deux semaines d’événements cyclistes du WorldTour. Il y a une expérience solide et bien établie dans la production et l’organisation de courses sur gravier et j’aime une bonne collaboration. Justement.
Me voici six semaines plus tard à Adélaïde venant de suivre la formation RADL GRVL avec une toute nouvelle perspective.
Une matinée étrangement chaude dans la région de McLaren Vale, à l’extérieur d’Oliver’s Taranga Vineyards, lieu de départ et d’arrivée de l’événement. J’ai rejoint les légendes locales du gravel James Raison et Matt Bird et le fondateur/partenaire de l’événement Valtteri Bottas pour un tour du parcours. Bottas est également un pilote professionnel de F1 et un cycliste passionné.
Le parcours chargé dans nos systèmes de navigation, les bouteilles d’eau pleines, nous partons. En un instant, nous avons tourné à gauche des vignobles bien entretenus pour nous diriger vers une forêt d’eucalyptus d’un vert profond. Aussi forte que l’odeur nous ait frappé le nez, mon Garmin a immédiatement commencé à émettre un bip agressif pour m’avertir de l’ascension que je venais de commencer.
Je dois dire que je suis un grand fan de grimper au départ des courses gravel pour mieux répartir les groupes sur la route. Mais il y a des montées et puis Thomas Hill Road.
J’ai utilisé un rapport de démultiplication inférieur à 1-1 (48 à l’avant et 52 à l’arrière) et j’étais à mon seuil et au-dessus juste pour récupérer ce truc ! Il n’y a pas de stratégie de rythme ou d’attaque, c’est juste ce que vous avez. C’est sans vergogne et oserais-je dire intentionnellement l’un des départs les plus difficiles d’une course sur gravier que j’ai jamais vu.
Mais bonne nouvelle, une fois cette montée terminée, il ne reste plus que 108 km à parcourir ! Une course pour démarrer la saison sur seulement 110 km est une distance très bienvenue, nous en sommes tous d’accord.
Thomas Hill Road se connecte à la deuxième montée de la journée, Brookman Connor Road, qui est un point de passage moins connu des célèbres chaînes Willunga. À ce stade de la course, après 10 km, la course a parcouru 500 mètres de dénivelé positif, progressant sur cette chaîne vallonnée avec des kickers et des rouleaux courts qui donnaient l’impression de rouler sur un tapis magique de gravier.
Les montagnes russes des larges routes coupe-feu, qui s’apparentent davantage aux routes de gravier plus grandes et ouvertes des États-Unis, sont principalement couvertes de vieux gommiers à la surface. Entrelacant des sections de brousse sauvage australienne, des domaines de campagne classiques et des vignes s’étendant le long des collines, cela ressemblait un peu à la Toscane, mais avec des arbres différents et du gravier avec une teinte rougeâtre. S’il vous plaît, ne me méprisez pas en pensant cela, je n’étais pas le seul à faire ce lien.
Les 40 premiers kilomètres du parcours ont occupé la majeure partie de la montée de la journée, soit 1 200 des 2 000 mètres au total. Après avoir fait une boucle vers le sud-ouest autour de Mt Magnificent, il s’est arrêté dans une ville australienne avec un seul pub (peut-être deux) appelé The Meadows, sur l’une des rares sections goudronnées. Un sérieux merci à la boulangerie PIK A PIE, un arrêt très intéressant si vous cherchez à faire le plein.
Après quelques savoureux plats de boulangerie australiens (je suis trop gêné pour partager ce que j’ai mangé, mais nous pouvons trouver la nourriture sur Instagram @rideadelaide), nous sommes retournés directement au gravier. J’ai été vraiment étonné à ce stade du trajet à quel point c’était hors route. Votre corps remarque vraiment la fatigue supplémentaire d’être sur du gravier toute la journée ici et c’est tout simplement génial.
Sélection et hydratation des pneus
Nous étions désormais suffisamment instruits pour débattre du choix des pneus. La surface est extrêmement dure, mais elle est constamment saupoudrée de fins cailloux rocheux qui, dans les coins, peuvent vous faire passer du mode héros à des vibrations complètement incontrôlables du roi de la dérive. Nous avons envisagé l’idée d’utiliser un pneu CX slick ou très fin, mais lorsque nous allions accélérer dans les montées raides, il était difficile de maintenir la traction.
Nous avons roulé en moyenne à 30 km/h lors des essais, donc en course, ce sera très rapide et nous avons tous pensé qu’avoir un pneu plus large pour une adhérence sûre dans les montées et les descentes serait le meilleur pari. Mais allez-y, prouvez-nous le contraire – sachez simplement que ce n’est rien de trop rocheux, c’est un chemin coupe-feu à 99 %.
En nous dirigeant vers la forêt immaculée de Rocky Creek, nous avons finalement atteint la station-service, dotée de toilettes à longue chute typiquement australiennes. Si tu sais, tu sais. La station-service s’est arrêtée quelques instants après cette étape importante, ce qui sera important dans la chaleur attendue pour la course de la semaine prochaine.
Il s’agit d’une course sans assistance, sans soutien extérieur, le grand débat sera donc de savoir s’il faut ou non apporter un sac d’hydratation et profiter du fait de ne pas s’arrêter, ou s’il faut y aller doucement lors de la première montée. Semblable à son grand frère, le SBT GRVL, la tactique de la zone de ravitaillement dominera invariablement les potins d’avant-course.
Quoi qu’il en soit, nous connaissons ces collines, nous avons déjà souffert ici, et tout ce que je dirai, c’est que même les plans les mieux élaborés des souris et des hommes verront très probablement tout le monde s’arrêter ici, quelle que soit la tactique. Il existe peu d’endroits où les courses de vélos sont aussi arides et chaudes que les collines d’Adélaïde. Mais heureusement, quel que soit le résultat, nous nous sommes retrouvés dans un domaine viticole dans une course avec un sponsor de bière pour nous relancer.
La dernière partie du sentier disait adieu aux montées plus raides et nous jetait tête première dans des passages techniques. C’était une pente longue et extrêmement raide (j’ai atteint 85 km/h aux essais) qui mettra à l’épreuve ce qui reste des plaquettes de frein de n’importe qui. Si vous ne l’avez jamais piloté auparavant, soyez prudent ici, ce n’est pas un véhicule pour lequel vous pouvez freiner tard, alors soyez prudent !
Les derniers kilomètres étaient des single track style VTT – nulle part où passer, quelques descentes raides, quelques virages serrés, mais rien à craindre. Il s’ouvrait sur Hamilton Road, où la course se terminerait sur une longue ligne droite en légère montée. Nous pourrions assister à des sprints très excitants de la part des coureurs arrivant en groupe à la ligne d’arrivée, mais c’est un grand « si » après avoir vu à quel point cette course sera physiquement exigeante.
En tant qu’Australien, tout ce que je peux dire, c’est que ce parcours fera la fierté de la réputation de l’Australie sur le gravier. C’est excitant, c’est incroyable, c’est brut, c’est rapide, c’est dur. Mieux encore, il est dirigé par des mains très, très compétentes, nous savons donc que ce sera une excellente journée.