Elisa Longo Borghini (Lidl-Trek) se tenait mercredi après-midi à la séance photo d’avant-course féminine du UAE Tour avec le Abu Dhabi Cycling Club, tenant le trophée heptagonal du vainqueur. Elle était entourée de Silvia Persico (UAE Team ADQ), Mavi García (Liv AlUla Jayco), la championne du monde Lotte Kopecky, Lorena Wiebes (toutes deux SD Worx-Protime) et Alison Jackson (EF Education-Cannondale).
Après la conférence de presse, Longo Borghini a évoqué avec tendresse l’édition 2023 de la course. Elle a profité de sa victoire dans la montée de l’étape 3 à Jebel Hafeet, avec sa coéquipière Gaia Realini juste derrière en deuxième position, pour que le duo prenne les premières places et passe 1-2 dans la dernière étape.
« Franchir la ligne d’arrivée à Jebel Hafeet avec ma coéquipière Gaia Realini l’année dernière était spécial. C’était l’un des meilleurs souvenirs que j’ai de 2023, c’était juste une sensation incroyable de franchir la ligne d’arrivée avec un coéquipier et de célébrer ensemble », a déclaré le champion en titre.
Lors de l’édition 2024, c’est l’ascension de Jebel Hafeet qui décidera à nouveau du classement général, puisque la troisième étape se terminera sur la montée de 10 km jusqu’au sommet de la montagne surplombant al-Aïn. Avec une moyenne de 9 % et atteignant 11 % au bout de 3 km, c’est un test difficile pour les grimpeurs et les prétendants au GC en début d’année.
« Mon entraînement hivernal s’est bien passé. Ce sera intéressant de retrouver la course après presque sept mois d’absence du peloton. Je ne sais pas où est ma forme car je n’ai pas couru depuis longtemps, mais je suis en bonne santé, ce qui est le plus important. J’ai hâte d’être enfin de retour dans le peloton auquel j’appartiens », a déclaré Longo Borghini après avoir dû s’absenter pendant la majeure partie de la seconde moitié de la saison 2023 en raison de blessures.
En raison de cette préparation loin d’être idéale, la direction du GC chez Lidl-Trek pourrait plutôt revenir à Realini. Sur Jebel Hafeet il y a un an, Realini semblait déjà le plus fort grimpeur des deux, et le petit Italien de 22 ans s’est encore amélioré depuis. Mais Longo Borghini a déclaré qu’il était trop tôt pour prendre une telle décision, faisant allusion à la possibilité d’échelons lors des deux premières étapes.
« Tout d’abord, nous devons voir comment se dérouleront les premières étapes. Je suis toujours heureux de laisser Gaia partir si elle se débarrasse de tout le monde. Mais c’est une décision que prend le chef d’équipe et ce n’est pas à moi de décider », a-t-elle déclaré.
concurrent
Quel que soit celui qui finira par diriger l’équipe, Longo Borghini et Realini auront du pain sur la planche car les prétendants ne manquent pas. Persico a terminé troisième au classement général l’année dernière et est de retour en voulant plus lors de la course à domicile de son équipe, l’UAE Team ADQ.
« Nous verrons si je peux faire encore mieux, mais pourquoi pas ? C’est un rêve. Nous avons bien commencé cette saison avec deux victoires. Nous sommes ici pour faire de notre mieux pour représenter ce pays », a déclaré Persico.
García est un autre concurrent sérieux pour une place sur le podium du GC. Construisant lentement mais sûrement sa forme pour la saison, García est toujours prête à donner le meilleur d’elle-même aux Émirats arabes unis.
« J’y vais étape par étape, pas trop vite. Je ne suis pas dans la meilleure forme possible en ce moment, mais je me sens bien. Je suis allée aux courses à Majorque pour vérifier ma forme et je me sentais vraiment bien », a déclaré García, faisant référence à une troisième et une sixième place dans deux des trois nouvelles courses féminines d’un jour sur l’île natale.
García est connu comme un coureur agressif, faisant presque toujours un mouvement offensif lors des courses. La joueuse de 40 ans ne promet cependant pas une attaque sur le circuit féminin des Émirats arabes unis, gardant ses cartes près de sa poitrine.
« Je suis content d’être ici, c’est la première fois dans cette course. Quant à l’attaque, c’est un peu différent ici car il y a trois spéciales de plat, la seule chance pour moi c’est la troisième spéciale. Je vais viser le général, mais je ne sais pas encore si je vais attaquer ou pas », a-t-elle déclaré.
Regardez la gagnante de l’étape du Tour de France Femmes Ricarda Bauernfeind (Canyon-SRAM) et la puissante polyvalente Amber Kraak (FDJ-SUEZ) dans la bataille du GC. Ce sont les purs grimpeurs qui peuvent utiliser l’étape 3 pour remporter le GC, comme Pauliena Rooijakkers, Petra Stiasny (toutes deux Fenix-Deceuninck) et Claire Steels (Team Movistar).
D’autres talents tels que Lizzie Stannard (EF Education-Cannondale), Silvia Zanardi (Human Powered Health), Sigrid Ytterhus Haugset (Team Coop-Repsol), Usoa Ostolaza et Deborah Silvestri (toutes deux Fondation Labor Kutxa-Euskadi) complètent un peloton varié du GC, promettant une confrontation spectaculaire à Jebel Hafeet samedi.