Passer directement des rangs juniors au WorldTour n’est plus une nouveauté totale, mais cela reste une rareté. Michael Leonard a rejoint cette équipe d’élite lorsqu’il a sauté les moins de 23 ans pour rejoindre Ineos Grenadiers plus tôt cette saison, et le joueur de 19 ans est parti cette semaine pour sa première course WorldTour au Tour du Guangxi.
« Cette semaine a été une bonne expérience, j’apprends beaucoup en étant dans un peloton avec des coureurs de haut calibre », a déclaré Leonard. Actualités cyclisme à Nanning. « Il y a eu beaucoup de courses au début de cette saison où j’ai lutté contre la maladie, mais je les ai surmontées. Les moments difficiles permettent de grandir.
Le saut de niveau est considérable, mais Leonard avait probablement déjà fait un pas plus grand lorsqu’il a quitté son Canada natal début 2022 pour concourir en tant que junior en Italie avec l’équipe Franco Ballerini. Une exposition précoce aux courses en Europe fait depuis longtemps partie de l’épreuve de passage à l’âge adulte pour les aspirants coureurs nord-américains, mais rares sont ceux qui font le voyage seuls à un si jeune âge.
« Je dirais que déménager en Toscane était probablement une étape plus importante que de passer du statut de junior à celui de professionnel », a déclaré Leonard. « Je ne parlais pas la langue, je n’avais aucune idée dans quoi je m’embarquais. C’était une confrontation avec la réalité. [Joining Ineos] c’était un grand pas en avant, mais j’étais déjà dans le milieu et je savais plus ou moins dans quoi je m’embarquais. »
À première vue, la décision de Leonard de chercher une équipe européenne avant même d’avoir obtenu son diplôme d’études secondaires ressemble à l’acte d’un jeune homme pressé, d’un coureur ambitieux poursuivant un plan ponctuel pour se rendre le plus rapidement possible au WorldTour.
La réalité, a-t-il expliqué, est qu’il s’agissait plutôt d’un acte d’exploration. Les résultats de Leonard lors de sa première année junior laissaient penser qu’il était bon, et il pensait que son séjour en Italie lui dirait à quel point il était bon. Mais peu importe le déroulement de la course, ce serait une aventure.
« Je ne suis pas allé en Italie en pensant que je devais faire ça pour participer au WorldTour ou autre », a déclaré Leonard. « Je suis allé en Italie juste en pensant que ça allait être une bonne année, qu’allait-il se passer. Que ce soit la fin ou le début de ma carrière cycliste, j’allais vivre une bonne expérience. »
Leonard avait contacté l’équipe Franco Ballerini de façon moderne en envoyant un message direct sur Instagram, même s’il avait déjà attiré l’attention de l’équipe en terminant deuxième du Tour Le Mans 2021 avec l’équipe nationale canadienne. L’équipe, qui sert de relève à Corratec, a fourni l’hébergement et est arrivée en février dernier.
En mars, Leonard était déjà sur le podium en tant que vainqueur du Trofeo Ballero nel Cuore. « Ensuite, j’ai continué à gagner et à partir de là, j’ai progressé lentement », a-t-il déclaré. Lentement n’est peut-être pas le terme clé. À la fin de l’été, il avait signé un contrat de trois ans avec Ineos après avoir pesé le pour et le contre d’un départ chez les moins de 23 ans.
« Je ne suis pas sûr qu’une méthode soit nécessairement meilleure qu’une autre, mais simplement que différentes choses fonctionnent pour différentes personnes », a déclaré Leonard. « Mais mon emploi du temps cette année était principalement composé de courses 2.1 et 2.Pro, donc ce n’est pas si différent d’être dans une équipe Continentale. »
Il est peut-être utile qu’Ineos, actuellement en transition, ait investi autant dans la jeunesse au cours des deux dernières saisons, abaissant ainsi la tranche d’âge de l’équipe. Leur équipe 2023 comprend huit coureurs âgés de 23 ans ou moins, dont le coéquipier adolescent de Leonard, Josh Tarling.
« J’ai participé à des courses où l’âge moyen de notre équipe est inférieur à 22 ans, donc être dans l’environnement avec ces gars-là est peut-être un peu plus confortable », a déclaré Leonard, qui est maintenant basé en Andorre, où Ineos suit un cours de formation. service. . « L’équipe a définitivement fait un effort pour soutenir les jeunes coureurs. Ils ont embauché Simon Watts comme responsable des performances, donc il y a beaucoup de soutien et cela aide certainement aussi. »
Ayant remporté la victoire à chaque fois qu’il a couru en tant que junior, Leonard a naturellement été largement impliqué dans un rôle de soutien depuis qu’il a rejoint Ineos, même s’il a minimisé l’idée que la transition avait été difficile à réaliser, citant les courses au service d’Egan Bernal. au Tour de Hongrie en mai comme point culminant de sa saison inaugurale.
« Ce qui me motive, c’est de faire de mon mieux et de faire du bon travail », a-t-il déclaré. « Si mon travail est de gagner, comme c’était le cas chez les juniors, et que je le fais, alors je suis heureux. Mais si mon travail consiste à amener un coéquipier au bon endroit ou à parcourir un certain kilomètre, alors cela me rend tout aussi heureux si je peux le faire.
« Courir en Hongrie avec Egan a été une expérience particulière et j’ai pu y faire très bien mon travail. J’étais heureux d’aider l’équipe et d’apprendre autant que possible de lui. La saison prochaine, il s’agira de continuer ma progression et d’augmenter mon niveau physique, histoire d’être davantage dans les dernières courses.