Patrick Lefevere a admis qu’il y avait encore des « doutes » quant à savoir si Remco Evenepoel pouvait se battre pour la victoire du Tour de France contre Jonas Vingegaard et Tadej Pogacar. Le manager de Soudal-QuickStep a également réitéré son opposition à la perspective qu’Evenepoel participe à la fois au Giro d’Italia et au Tour en 2024.
Evenepoel a ciblé le Giro 2023 et a remporté les deux contre-la-montre dès la première semaine avant d’abandonner la course en portant pull rose après avoir contracté le COVID-19.
Il est revenu à l’action lors du Tour de Suisse le mois suivant, terminant troisième au classement général, mais Lefevere s’est demandé plus tard s’il avait payé le prix de ces efforts sur la Vuelta a España.
Même si Evenepoel a fait un début rapide sur la Vuelta, passant trois jours sous le maillot rouge après avoir remporté la première arrivée au sommet à Arinsal, son défi au classement général s’est terminé brusquement lorsqu’il a perdu près d’une demi-heure lors de l’étape 13 face au Col du Tourmalet.
« Je pense que c’était une combinaison de différents facteurs », a déclaré Lefevere. Dernière heure. « Remco a beaucoup couru cette année et n’a probablement pas mis assez de temps pour se remettre de l’infection au COVID. Peut-être qu’il aurait dû repartir sur le Tour de Belgique au lieu du Tour de Suisse, qui était beaucoup plus dur. »
Après avoir remporté la Vuelta en 2022, Evenepoel prévoyait d’utiliser le Giro de cette année comme tremplin vers ses débuts sur le Tour la saison prochaine. Son abandon en Italie et les difficultés qui ont suivi en Espagne rendent difficile l’évaluation de ses perspectives lors de ses probables débuts sur le Tour en juillet prochain.
« En conséquence, nous avons encore des doutes sur le niveau exact qu’il peut atteindre sur le Tour de France contre des gars comme Vingegaard et Pogacar », a déclaré Lefevere. « On aurait préféré qu’il profite du Giro trois semaines avant de découvrir le Tour de France. Mais à cause de tous ces revers cette année, il doit se retrouver immédiatement sur le Tour. »
Evenepoel a également été un des meilleurs joueurs de la saison 2023, enregistrant 13 victoires, dont une autre exhibition individuelle à Liège-Bastogne-Liège et une victoire contre la montre aux Championnats du monde. Le Belge a également remporté un triplé de victoires d’étapes sur la Vuelta, deux au Giro, une victoire au classement général du Tour des Émirats arabes unis et une brillante victoire à la Clásica San Sebastián.
Bien que la Vuelta la San Juan ne soit pas un événement international en 2024, Lefevere a indiqué qu’Evenepoel pourrait toujours débuter la saison prochaine en Amérique du Sud lors du nouveau Tour de Colombie.
Lefevere est également revenu sur le projet de fusion de Soudal-QuickStep avec Jumbo-Visma, qui a fait la une des journaux à la fin de la saison avant que l’idée ne soit finalement abandonnée le mois dernier, notant que l’idée ne serait pas relancée pour la saison 2025.
« Ce n’étaient pas des moments amusants, mais c’était encore plus vrai pour les coureurs et le staff de l’équipe. Ils ont posé des questions légitimes et j’ai fait tout ce que je pouvais pour ne pas les laisser tomber », a déclaré Lefevere.
« Lorsque les principaux propriétaires des équipes discutaient, nous leur avons proposé de proposer 2025, mais ils voulaient aller plus vite. Il y a un actionnaire majoritaire [Zdenek Bakala – ed.] et s’il décide de vendre, vous ne pouvez rien faire. Finalement, les deux équipes se sont séparées. Le problème est résolu, mais cela ne veut pas dire que d’autres voies ne sont pas possibles pour notre équipe. »