L’équipe AG Insurance-Soudal-Quick Step a un concurrent de premier plan pour le prochain Tour de France Femmes à Ashleigh Moolman-Pasio, et le copropriétaire Patrick Lefevere a de grands espoirs pour l’équipe féminine continentale.
Lefevere a déclaré en 2021 qu’elle ne serait pas impliquée dans le cyclisme féminin car ce n’était pas une association caritative. Puis, trois mois plus tard, il a décidé de soutenir l’équipe NXTG pour 2022. L’équipe a ajouté AG Insurance cette année-là, puis est passée sous la bannière Soudal-Quickstep cette saison.
Lors de la présentation de l’équipe du Tour de France Femmes à Berlare, Lefevere a précisé ces propos.
« J’ai dit un jour : nous ne sommes pas des OMCW. Sur ce, j’ai surtout fait remarquer que ces filles n’étaient payées que quelques centaines d’euros par mois. Ce n’était pas acceptable », a expliqué Lefevere, selon Sporza.
« C’est pour ça que maintenant tout le monde a un salaire minimum décent. Notre budget de fonctionnement est d’environ 2 millions d’euros ».
Il a ajouté qu’il avait sous-estimé la complexité de la gestion d’un programme féminin.
« C’est complètement différent du peloton masculin », a déclaré Lefevere. « Il y a beaucoup de choses en jeu, je l’ai un peu sous-estimé. Je ne voulais certainement pas me plaindre du matériel : c’est pourquoi l’équipe a les mêmes voitures, vêtements, vélos et capacités que les hommes. »
AG Insurance-Soudal-Quickstep a fait de grands progrès cette saison, et en plus de faire venir Moolman-Pasio, ils ont obtenu de solides performances de coureurs comme la Belge Justine Ghekiere et le Kiwi Ally Wollaston.
Patrick Lefevere est satisfait de la progression de l’équipe. « Nous ne nous en sortons certainement pas mal. C’est une approche différente de l’équipe masculine, où nous gagnons énormément. Pendant ce temps, notre équipe féminine est passée d’une organisation amateur au sommet.
L’équipe se dirige vers le Tour de France Femmes avec Moolman-Pasio en tête, soutenue par Ghekiere, les vétérans Romy Kasper, Lotta Henttala, les jeunes coureuses Julia Borgström, la championne espagnole du contre-la-montre Mireia Benito et Maaike Boogaard.
« Notre équipe est prometteuse : nous pouvons concourir sur n’importe quel terrain », a déclaré Lefevere. « L’année dernière, il y a eu beaucoup d’accidents, j’espère que les filles en seront épargnées cette année. »
Moolman-Pasio a participé au Tour de France pour SD Worx l’année dernière, mais s’est retiré avant la dernière étape après être tombé malade. Lefevere la voit comme un véritable défi pour son ancienne coéquipière Demi Vollering et la championne en titre du Tour Annemiek van Vleuten.
« Son niveau n’est pas loin en dessous de celui de Van Vleuten et Vollering », a déclaré Lefevere.
« Vous avez besoin de chance, mais vous devez la pousser. Vous ne pouvez pas vous concentrer sur ces deux meilleurs coureurs. »
Cependant, afin de concurrencer SD Worx, AG Insurance-Soudal-Quickstep devra renforcer la liste, mais ils ont déjà convenu d’une prolongation de contrat avec Moolman-Pasio.
« Ashleigh est importante pour nous. Elle se sent très bien dans l’équipe et sent que sa présence est importante pour nous. Elle a également prolongé son contrat », a-t-il déclaré.
« Nous devons essayer de respecter le budget. Je suis copropriétaire ici, alors je dois payer de ma poche, et à mon âge, je n’aime pas vraiment ça. Nous avons un programme de dépistage et deux équipes de jeunes, donc il y a des possibilités. «