Le Tour Down Under devient une course différente ce week-end, les chances des sprinteurs sont terminées et la bataille pour la victoire finale se déroulera sur Willunga Hill puis sur Mount Lofty.
Le double rugissement des arrivées en côte a amené certains à qualifier cette finale de la plus difficile jamais vue au Tour Down Under.
La cinquième étape de samedi présente Willunga Hill à deux reprises, avec une arrivée au sommet de l’ascension emblématique d’Australie du Sud. La dernière étape de dimanche gravit le mont Lofty à trois reprises.
Les deux montées sont courtes et pas trop raides, mais seront certainement difficiles, avec des bonus de temps pour les trois premiers de chaque étape qui décideront probablement du vainqueur du maillot de leader ocre.
Willunga Hill mesure 3,4 km de long avec une pente moyenne de 7,4 %. Comme Richie Porte l’a démontré à six reprises lors du Tour Down Under, il s’agit d’un effort de sept minutes, le positionnement et la protection de ses coéquipiers étant essentiels dans les kilomètres à venir. Comme nous l’avons vu lors du Women’s Tour Down Under, le vent sur les vallées exposées et les routes en montée peut être un facteur décisif, mais la puissance brute et la vitesse décident qui dirigera Willunga Hill.
Sarah Gigante (AG Insurance-Soudal) a fait cavalier seul pour remporter la victoire au général, attaquant à plusieurs reprises depuis le bas et s’éloignant de ses rivales à un peu plus de 2 km de l’arrivée. Quelqu’un tentera-t-il un mouvement similaire dans la course masculine avec Mount Lofty en compétition le lendemain ?
La dernière étape ne fait que 128 km, mais comprend beaucoup plus de dénivelé que l’étape 6 grâce à la triple ascension du mont Lofty. Le positionnement est à nouveau vital avant la montée de 1,3 km, les routes éprouvantes dans les collines surplombant Adélaïde, plus difficiles à maîtriser.
La course à la victoire au classement général débutera après seulement 50 km, alors que l’étape entrera dans les collines d’Adélaïde, les trois montées et descentes ombragées faisant de l’étape une sorte de classique ardennaise disputée sous la chaleur australienne.
Simon Yates (Jayco-AlUla) a remporté les honneurs de l’étape au sommet du mont Lofty l’année dernière, juste devant Jay Vine (UAE Team Emirates), mais l’Australien a remporté le classement général grâce à un meilleur contre-la-montre d’ouverture.
Cette année, le classement général est plus serré et plein de prétendants au classement général après que Sam Welsford et les sprinteurs ont dominé les quatre premières étapes.
Le néo-pro Isaac Del Toro a remporté l’étape 2 à Lobethal avec une puissante attaque solo tardive et depuis, lui et l’UAE Team Emirates défendent étroitement le maillot ocre.
Le Mexicain de 20 ans devance Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) d’une seconde, avec Corbin Strong (Israel-Premier Tech) deux secondes derrière.
Les plus grands rivaux de Del Toro ne sont qu’à quelques secondes derrière, mais à leur portée s’ils parviennent à remporter l’étape 6 ou l’étape 7 et à prendre quelques secondes de bonus.
Stephen Williams (Israel-Premier Tech) n’a que sept secondes d’avance sur Del Toro, Jhonatan Narváez (Ineos Grenadiers) a dix secondes de retard, puis un peloton de 56 coureurs a tous 11 secondes de retard. Ils comprennent Adam Yates (Jayco AlUla), son compatriote britannique et grimpeur talentueux Oscar Onley (Team dsm-firmmenich PostNL), Archie Ryan (EF Education-EasyPost), Jack Haig (Bahrain Victorious), Julian Alaphilippe (Soudal-Quick Step) et le Canadien Derek Gee (Israël-Premier Tech).
Gee se démarque en tant que compétiteur après avoir réalisé le temps d’entraînement le plus rapide à Willunga Hill. Le record Strava officiel de Porte de 6:34 pourrait être battu samedi.
Le Mexicain peut compter sur Diego Ulissi qui a terminé deuxième au classement général en 2020 et Kiwi Finn Fisher-Black. Cependant, il fait face à la plus grande opportunité de sa carrière lorsqu’il fait ses débuts sur le WorldTour.
Il ne semble pas ressentir de stress, admettant qu’il est tombé en queue du peloton lors de l’étape 4 pour « ressentir un peu plus de stress dans ses jambes ».
« J’ai fait un petit sprint pour vérifier les jambes pour demain (étape 5). Je me sens bien. Je suis un peu nerveux, mais je me sens bien », a déclaré Del Toro.
Del Toro est allé voir Willunga Hill avant la tournée Down Under et a semblé aimer ça.
« Je suis allé m’entraîner et c’est une bonne montée. J’espère bien concourir », a-t-il déclaré.
Ses rivaux de 20 ans espèrent qu’il ressentira peut-être pour la première fois la pression, la chaleur et la fatigue de la course au niveau WorldTour lors du dernier week-end du Tour Down Under Hills.