Le cyclisme espagnol a célébré les 20 ans de la mort prématurée du génie de l’escalade José María Jiménez, décédé le 6 décembre 2003, à l’âge de 32 ans.
Brièvement considéré comme le successeur de Miguel Indurain à la fin des années 1990, Jiménez était un coureur brillant, convaincant, quoique extrêmement erratique, dont l’incohérence et le mauvais timing signifiaient qu’il ne pourrait jamais égaler les hauteurs d’Indurain ou des autres vainqueurs du Grand Tour d’Espagne.
Mais bien qu’il soit inhabituellement grand pour un grimpeur, Jiménez a remporté quelques succès notables au sommet de la montagne, avec sa victoire lors de la première ascension d’un Angliru enveloppé de brouillard lors de la Vuelta a España de 1999, considérée comme son plus grand triomphe de tous les temps.
Le style de vie instable de Jiménez l’a amené à quitter le sport tôt à l’âge de 30 ans en 2001, à la fin d’une saison au cours de laquelle il a remporté trois étapes et les classements de montagne et par points de la Vuelta a España.
Souffrant de crises de dépression, Jiménez quitte définitivement le sport et, moins de deux ans plus tard, il décède d’une crise cardiaque à Madrid.
« C’était un pilote charismatique, toujours synonyme de courses spectaculaires et qui savait enthousiasmer les fans avec son style épique », peut-on lire dans un article d’un grand quotidien sportif. MARQUEil a décrit mercredi.
« Chava Jiménez: 20 ans après la mort d’une légende », titrait un autre journal spécialisé de premier plan, COMME.
Né à El Barraco, dans les montagnes à l’ouest de Madrid, les hommages des fans espagnols à Jiménez se poursuivent dans sa ville natale. Juan Carlos, le frère de José Maria, écrit un livre sur son frère Le monde.
« Les gens viennent ici de toute l’Espagne, de Malaga, Barcelone, Santander et Valence, ils passent devant la maison où vivait mon frère, prennent des photos à côté de sa statue dans la ville, vont au cimetière et déposent des fleurs.
« Cela fait 20 ans et ils se souviennent encore de lui. Il vit dans la mémoire des gens. Ils se souviennent des réalisations et de la façon dont cela s’est passé. »
Impulsif mais jamais moins convaincant en tant que pilote, la frontière entre le vrai Jiménez et la légende de Jiménez a toujours été floue. Des anecdotes comme sa disparition lors d’une étape de départ de la Volta a Catalunya, pour revenir à temps pour la course, au volant d’une Ferrari qu’il venait d’acheter sur un coup de tête, n’ont fait que le rendre plus attractif aux yeux des fans.
Mais en même temps, tard dans sa vie, il a été affaibli par la dépression, racontant un jour à AS en 2002 qu’il avait passé deux mois seul dans sa chambre, d’un moral si bas qu’il ne pouvait même parler à personne.
Initialement intéressé par la tauromachie, Jiménez a commencé à concourir dans une école de cyclisme dirigée par Victor Sastre, le père de Carlos, également compétiteur professionnel. Marié à la sœur de Jiménez, Carlos a dédié sa victoire du Tour de France 2008 à son défunt beau-frère.
Après être devenu professionnel à 21 ans en 1993, Jiménez a connu des succès précoces notables dans des courses locales difficiles telles que la Subida a Urkiola et la Vuelta a la Rioja. Mais 1997 marque la véritable percée avec des victoires aux Championnats nationaux d’Espagne et sa première étape – sur neuf dans sa carrière – dans la Vuelta a España.
En 1998, après avoir conquis le Mont Ventoux dans le Critérium du Dauphiné, Jiménez a remporté son seul podium sur le Grand Tour, troisième de la Vuelta a España derrière son coéquipier de Banesto Abraham Olano. Mais ses attaques répétées dans les montagnes de la Vuelta lui ont valu des critiques féroces et largement médiatisées de la part de l’épouse d’Olano, Karmele, et des médias basques, pour avoir prétendument compromis le chemin d’Olano vers la victoire.
La victoire de Jiménez sur l’Angliru enveloppée de brouillard en 1999 devant Pavel Tonkov a marqué le point culminant de sa carrière, avant de se rapprocher d’une étape du Tour à Courchevel l’année suivante derrière Marco Pantani. Après une autre saison réussie en 2001, il prend sa retraite. Après deux tentatives de retour mal fondées, sa mort deux ans plus tard marque la fin tragique de l’une des courses cyclistes les plus colorées et les plus populaires de notre époque.
