Egan Bernal ne peut pas aller très loin dans ce coin du monde sans être battu par quelqu’un qui veut son attention, mais le premier Colombien à remporter le Tour de France a depuis longtemps accepté qu’il valait mieux porter ce fardeau à la légère.
Lorsqu’un membre de la sécurité du Tour de Colombie a tenté dimanche de refouler un petit groupe de journalistes sur la Place Bolivar de Tunja – « S’il vous plaît messieurs ! » – Bernal a poliment agité l’offre de refuge. « Non, non, laissez-les ici », dit-il. « C’est bon. »
Les acclamations les plus fortes lors de la présentation ultérieure de l’équipe ont bien sûr été adressées à Nairo Quintana, qui a grandi à seulement huit kilomètres de là, à Cómbita, et qui a eu la sérénade alors qu’il célèbre ses 34 ans de vie et marque son retour après une année agitée suite à des tests positifs. pour le tramadol.
Cependant, l’apparition de Bernal sur scène a été le point culminant de l’événement. Bien qu’Ineos ait choisi de ne pas participer cette fois, Bernal était le dernier homme sur la scène en tant que leader de l’équipe nationale colombienne et se présente grâce à une solide performance aux championnats nationaux de la semaine dernière.
Sa médaille de bronze était son premier podium depuis sa victoire au Giro d’Italia 2021. Plus pertinemment, c’était aussi sa performance la plus remarquable depuis son accident potentiellement mortel à l’entraînement près de Bogota il y a un peu plus de deux ans. Ou, comme Bernal l’a dit après la cérémonie de remise des médailles, « Je me sentais comme l’Egan d’avant ».
Cette itération de Bernal a remporté l’édition inaugurale de cette course en 2018, puis a terminé quatrième les deux années suivantes alors qu’il se hissait au sommet de son sport. Sa performance de la semaine dernière, sans compter l’absence de concurrence au-delà de la Colombie et de l’Équateur, le place résolument parmi les favoris ici, même s’il a préféré se fixer un objectif plus abstrait.
« Le but est de m’amuser, je pense », a déclaré Bernal dimanche. « À ce stade de la saison, c’est difficile pour moi de dire que je veux finir premier, deuxième ou troisième. Le plus important est de s’amuser, comme nous l’avons fait lors des championnats nationaux.
« Je vais faire de mon mieux et voir ensuite où j’en suis et si je récupère bien. C’est difficile à dire [more] maintenant. »
Cette fois, il y a douze mois, la performance animée de Bernal sur l’Alto Colorado lors de la Vuelta de San Juan avait de bon augure pour son retour, mais une blessure au genou l’a contraint à abandonner la course le lendemain. Sa campagne 2023 subirait un autre revers lorsqu’il s’est écrasé hors de la Volta a Catalunya, bien qu’ils aient également été encouragés par une solide performance au Tour de Romandie.
En fin de compte, les plus grands progrès de Bernal la saison dernière sont venus du simple fait qu’il a pu se frayer un chemin à la fois sur le Tour de France et sur la Vuelta a España. Toute déception d’être si loin des concurrents traditionnels a été compensée par la prise de conscience que chaque kilomètre de ce travail a contribué à jeter des bases plus stables pour 2024.
« J’arrive avec beaucoup de détermination pour donner le meilleur de moi-même, ce qui est la chose la plus importante », a déclaré Bernal à propos de la nouvelle campagne.
« Peut-être que j’ai acquis un peu de confiance grâce aux championnats nationaux et c’est important, mais chaque course est différente. Je n’ai pas fait un bon moment aux championnats nationaux, puis j’ai eu une bonne course sur route, donc je garde simplement les pieds sur terre.
Alors que les trois premiers jours du Tour de Colombie se déroulent à Boyacá, au cœur même du pays du Quintana, Bernal sera à l’honneur lors de la 4e étape, qui se termine dans sa ville natale de Zipaquirá. « Je suis incroyablement heureux de terminer une étape là-bas », a-t-il déclaré. « Même si les 50 derniers kilomètres sont complètement plats, ce n’est pas une étape pour moi. »
En revanche, l’arrivée au sommet du Alto del Vino le lendemain après-midi est un après-midi qui interpelle de manière décisive Bernal. Le joueur de 27 ans rivalisera avec Quintana, Richard Carapaz et Rigoberto Urán (EF Education-EasyPost) pour les honneurs au sommet, à quelque 2 854 m d’altitude.
« C’est difficile, vraiment très difficile », a déclaré Bernal. « Vous montez dans les 30 derniers kilomètres de la course et il y a des pentes vraiment difficiles. Il y a aussi un changement de climat car il fait généralement très chaud au bas de la montée puis beaucoup plus frais au sommet. Ce sera une étape très difficile. »