L’équipe Decathlon AG2R La Mondiale disposera d’un budget de 26 millions d’euros pour 2024, soit trois millions de plus qu’en 2023, avec un nouveau management, de nouveaux sponsors, de nouveaux coureurs et un projet de création d’une nouvelle équipe féminine pour 2025.
Les équipes de développement Junior et Under 23 de l’équipe continueront également à fournir un flux de jeunes coureurs talentueux qui pourront entrer et sortir de l’équipe WorldTour au cours de la saison.
La marque d’assurance française AG2R La Mondiale est un sponsor de longue date de l’équipe, mais a accepté que Decathlon devienne le premier nom et le sponsor principal de l’équipe.
Citroën est arrivé en tant que sponsor principal en 2021, mais a décidé de mettre fin à son sponsoring plus tôt, laissant un trou de six millions d’euros dans le budget de l’équipe. Ils restent sponsors de véhicules en 2024, mais la perte de leur financement met en péril l’avenir de l’équipe.
Heureusement, Decathlon, qui a sponsorisé les vélos de l’équipe entre 2000 et 2007, a décidé que le moment était venu de promouvoir son nom à l’échelle mondiale et de donner de la crédibilité à sa marque de cyclisme haut de gamme Van Rysel en sponsorisant une équipe WorldTour.
AG2R La Mondiale devient actionnaire de l’équipe et accueille Decathlon comme partenaire pour une durée de cinq ans. Le rôle du patron de l’équipe à long terme, Vincent Lavenu, passera de directeur général à directeur sportif. L’arrivée de Decathlon rend l’équipe beaucoup plus internationale, avec la présentation de l’équipe réalisée en anglais et diffusée dans le monde entier.
« C’est un moment historique exceptionnel », a déclaré Lavenu lors de la présentation.
« L’équipe risquait de disparaître, donc le premier objectif était de pérenniser les choses dans le temps. Nous sommes désormais confiants de poursuivre jusqu’en 2028 avec des perspectives encourageantes. Un budget de 26 millions d’euros nous positionnera à un bon niveau. Mais il est important de rappeler que, contrairement à de nombreuses équipes étrangères, nos coureurs sont salariés et que nous payons des cotisations sociales. »
Decathlon AG2R La Mondiale a recruté Sam Bennett de Bora-Hansgrohe et Victor Lafay, vainqueur d’étape du Tour de France de Cofidis. Le sprinter irlandais espère retrouver son meilleur niveau en juillet après deux saisons difficiles avec l’équipe allemande, tandis que Lafay visera également les Classiques ardennaises.
L’effectif de Decathlon AG2R La Mondiale 2024 comprend également l’Australien Ben O’Connor, quatrième du Tour de France 2021, l’ancien champion du monde des moins de 23 ans et coureur d’une journée des Classiques Benoît Cosnefroy, le vainqueur d’étape du Tour de France 2023 Felix Gall, Giro du vainqueur d’étape italien Aurélien Paret-Peintre, du spécialiste belge des classiques Oliver Naesen et de l’Américain Larry Warbasse.
Parmi les autres nouvelles recrues figurent Bruno Armirail, porteur du maillot rose du Giro d’Italia, ainsi que les Belges Dries de Bondt, Sander de Pestel et Gianluca Pollefliet. Le pilote principal de l’équipe française, Greg van Avermaet, a pris sa retraite cette saison après avoir passé les trois dernières années de sa carrière chez AG2R La Mondiale.
L’arrivée du Decathlon a déclenché une série de changements d’équipement et la disparition de l’emblématique short marron longtemps porté par l’équipe. Le nouveau maillot est bleu et blanc Decathlon, avec le logo du sponsor encore une fois en diagonale sur la poitrine. Van Rysel fournira les vélos, le casque et les lunettes de soleil, remplaçant BMC en tant que sponsor vélo.
Naesen a d’abord hésité à prolonger son contrat avec l’équipe en raison d’inquiétudes concernant les performances des nouvelles motos.
Cependant, Van Rysel semble avoir travaillé dur avec les experts français de l’aérospatiale Onera de SwissSide pour créer le vélo de route RCR et le vélo de contre-la-montre XCR qui ressemblent beaucoup aux autres meilleurs vélos du groupe WorldTour. Le RCR est doté de haubans bas, d’un tube de direction et d’une extrémité avant étroites, ainsi que de haubans plus larges. Shimano remplace Campagnolo en tant que fournisseur de composants, Deda Elementi travaillant avec Van Rysel sur les cockpits aérodynamiques. Les vélos exposés lors de la présentation de l’équipe étaient équipés de pneus Continental de 28 mm et de selles Fizik.
Le prix estimé à environ 9 000 € pour le RCR signifie que le Decathlon AG2R La Mondiale devrait disposer de l’un des vélos les moins chers du groupe WorldTour tout en restant compétitif.
« Ils nous ont construit des vélos fabuleux en moins d’un an », s’enthousiasme Lavenu. « Si les pilotes ne gagnent pas, ils ne pourront pas dire : c’est à cause des motos, parce qu’elles sont géniales. »
Plusieurs coureurs ont été impliqués dans la recherche et le développement des nouveaux vélos, dont Naesen et Stan De Wulf, Decathlon achetant et testant des marques concurrentes.
« Quand on pense à Decathlon, on pense immédiatement aux vélos pour débutants. C’était une préoccupation de certains motards au début », a admis Lavenu.
« Je n’ai pas encore reçu de commentaires négatifs. Chaque fois que nous laissons un pilote tester la moto, la première réaction est : « Incroyable, incroyable ».
Il est peu probable que la direction de l’équipe et les pilotes disent du mal des motos lors du lancement de l’équipe, mais Naesen semblait vraiment excité.
« Pendant les négociations contractuelles, j’ai eu la chance de tester la moto la saison dernière », a-t-il déclaré.
« J’ai été étonné, tout comme les autres pilotes qui ont testé la moto. Pour être clair : vous n’avez pas besoin de lutter pour démarrer le vélo. C’est vraiment un vélo très rapide.