Avec déjà deux victoires en Espagne en réserve pour ce début de printemps, le Team AlUla Jayco compte poursuivre ses conquêtes espagnoles sur la Vuelta a Andalucia Ruta Del Sol, du 14 au 18 février. Le pilote américain Lawson Craddock fait ses débuts dans la saison pour diriger la « salle des machines » et soutenir les efforts d’Alessandro De Marchi au classement général.
Pour Craddock, l’année entame sa 14e saison professionnelle et sa 11e au niveau WorldTour. Le Texan de 31 ans a prouvé sa polyvalence dans les courses par étapes pour Team Giant, puis EF Education, avant de rejoindre Jayco en 2022. Il ne semblait pas se soucier de son attitude calme lorsque son rôle était décrit comme celui de pilote de soutien. Le double champion américain du contre-la-montre a déclaré qu’on ne le verrait peut-être pas « lever les mains à la fin de la journée », mais ce n’est pas ce qui le motive.
« L’équipe me considère comme faisant partie de sa salle des machines, qui est un groupe de gars que l’équipe mettra dans n’importe quel type de course ou de situation. C’est une sorte de groupe de gars qui font le sale boulot, le sale boulot, vous savez, rouler devant, passer beaucoup de temps dans le vent, arriver en retard pour les leaders », a déclaré Craddock. Actualités cyclisme de chez lui au Texas avant d’entamer sa troisième saison avec Jayco AlUla en Espagne.
« L’équipe accorde définitivement beaucoup d’importance à ce groupe de pilotes, et les gars que nous considérons dans la salle des machines s’amusent beaucoup à travailler les uns pour les autres. Nous avons beaucoup de chance de faire partie d’une équipe qui compte d’aussi grands dirigeants. Nous avons vraiment des gars qui peuvent gagner à tout moment. Que vous soyez leader ou membre de la salle des machines, ce rôle est valorisé de haut en bas.
Jusqu’à présent cette année, les coéquipiers de Craddock ont prouvé qu’ils pouvaient gagner à peu près n’importe où. Parmi les sprinteurs, Dylan Groenewegen a remporté la Clàssica Comunitat Valenciana 1969 et Michael Matthews a suivi le lendemain avec une victoire au Gran Premio Castellón. Lors de l’AlUla Tour, Simon Yates a remporté le GC avec une victoire en côte lors de la cinquième et dernière journée de course, tandis que Caleb Ewan a remporté la première étape du Tour d’Oman.
C’est la première fois que Craddock s’aligne pour la course par étapes de cinq jours dans le sud de l’Espagne, qui existe depuis 99 ans. Il s’agit de l’un des événements de début de saison où le temps chaud et le terrain varié fournissent une solide jauge d’entraînement hivernal et d’évaluation pour les prochaines Classiques. L’année dernière, Tadej Pogačar a remporté le classement général et cette année, ses coéquipiers Tim Wellens et Juan Ayuso ont mené la charge pour l’UAE Team Emirates.
La Ruta Del Sol 2024 débute par une étape très vallonnée dans la province de Grenade, entre Almuñecar et Cadiar, suivie d’une arrivée en montée à Alcaudete dans la 2ème étape sur asphalte. Il n’y a pas de contre-la-montre cette année car les trois dernières étapes font un peu plus de 160 km chacune et un terrain plus plat pour les arrivées de groupe.
Pour Craddock, il est temps d’évaluer sa forme physique et d’aider à nouveau ses coéquipiers.
« La majeure partie de mon emploi du temps est basée sur la présence de gars capables de gagner des courses. Je suis à un moment de ma carrière où c’est ce qui est important pour moi et ce qui me motive. Je veux faire partie du succès », a déclaré Craddock.
« Je fais partie d’une équipe qui compte des coureurs capables de gagner de grandes courses, donc mes objectifs sont assez simples cette année : juste être fiable et constant tout au long du printemps et ensuite, j’espère, être là pour quelques victoires. » Tournée. .»
Sur ses 10 départs en carrière sur les Grands Tours à ce jour, Craddock est monté sur le podium de la 11e étape de la Vuelta 2019 après avoir survécu à l’échappée de l’étape de 180 km pour disparaître dans le sprint final. La veille encore, il avait terminé quatrième au contre-la-montre de Pau. Lors de la Vuelta 2021 et 2022, il a porté le maillot rayé à deux reprises dans le top 10 ITT en tant que champion national des États-Unis. L’année dernière, il a terminé quatrième de la 15e étape du Tour de France à Saint-Gervais Mont-Blanc.
« Le Tour est définitivement une course spéciale. C’est la course à laquelle tout le monde veut vraiment participer parce que c’est la seule course de notre sport que tout le monde connaît. Nous avons fait une superbe tournée l’année dernière. Nous ne sommes pas arrivés au stade où nous le souhaitions, mais nous avions Simon [Yates] quatrième au classement général. C’est encore une fois un objectif important pour moi », a-t-il déclaré.
« Évidemment, il pourrait y avoir un jour ici ou là où je pourrai me lancer dans une échappée et viser un résultat, comme sur le Tour de l’année dernière. Mais dans l’ensemble, je pense que mon emploi du temps se résume uniquement à des gars qui peuvent gagner des courses.
Il reste encore un long chemin à parcourir avant que Craddock puisse envisager le Tour. Actuellement, il est heureux de faire partie d’une équipe où il s’est senti le plus à l’aise dans sa carrière.
« J’en suis à ma troisième année avec l’équipe et j’aurais aimé avoir l’opportunité de rejoindre l’équipe plus tôt. Je suis dans un endroit génial. L’équipe a beaucoup confiance en moi et en mes capacités », a confirmé Craddock.
« Ils m’ont aussi donné beaucoup de raisons de croire en moi. C’était donc vraiment énorme. Et cela n’existait pas forcément dans le passé. Je suis donc très heureux. Ils sont un peu plus détendus, un peu plus amusants. C’est comme ça qu’ils se présentent à l’extérieur, et c’est exactement comme ça qu’ils font les choses à l’intérieur. »