S’aligner pour le premier sprint d’une nouvelle saison est toujours une affaire délicate, et le faire à 2 500 mètres d’altitude ne fait qu’ajouter une couche de difficulté. Malgré tout, la déception était palpable au sein de l’équipe Astana Qazaqstan de Mark Cavendish après la première étape du Tour de Colombie à Duitama alors qu’ils se frayaient un chemin à travers un couloir de supporters jusqu’à leur camionnette d’équipe.
Un homme du coin s’est penché par-dessus une barrière et a fait de vigoureuses tentatives pour attirer l’attention de Cavendish : « Mark ! Marque! Marque! » – mais pour le Manxman et sa transmission, la défaite était encore trop cruelle. Seul Alexey Lutsenko a réussi à sourire lorsque le même fan a finalement transformé ses efforts en lui faisant une sérénade : « Dale Alexey ! »
Dans une finale effrénée sur des routes dangereuses sous une pluie persistante – « Chaos total », selon le vainqueur Fernando Gaviria – le plan initial d’Astana Qazaqstan n’a pas survécu au contact avec l’opposition et Cavendish a dû se contenter de la troisième place lors de sa première sortie de l’année. .
C’était également la première course de Michael Mørkøv sous les couleurs d’Astana après avoir quitté QuickStep pour rejoindre Cavendish pendant l’hiver. Le Danois, par consensus l’homme de tête le plus talentueux du peloton, est dans le jeu depuis assez longtemps pour savoir que les faux départs occasionnels constituent un risque professionnel.
« Nous ne nous sommes pas préparés comme nous l’espérions, nous avons commencé un peu trop tôt », a déclaré Mørkøv. Actualités cyclisme à Paipa mercredi. « Peut-être que c’était un peu nerveux, la première course de la saison. C’était aussi une nouvelle configuration pour l’équipe. Au final, c’était décevant de ne pas gagner la course parce que je pense vraiment que nous avions l’équipe et Mark avait le sprint pour gagner.
Le résultat a bien sûr été atténué, même si Mørkøv était réticent à invoquer l’altitude comme excuse. Au cours des quatre années d’histoire de cette course, il est révélateur que des pilotes colombiens ou équatoriens aient remporté toutes les étapes sauf deux. Bien que Mørkøv, Cavendish et al. sont en Colombie depuis la mi-janvier, il y a un net avantage sur le terrain dans cette course.
« Bien sûr, il y a beaucoup d’inconnues ici », a admis Mørkøv. « Nous étions en altitude, mais même si nous sommes ici depuis trois semaines, j’ai toujours l’impression de ne pas avoir autant d’oxygène, donc bien sûr nous étions conscients qu’il fallait être très prudent lors du sprint. Et au final, évidemment, nous avons été battus par un Colombien très très rapide… »
Si l’entraînement en altitude a longtemps été plus ou moins rigoureux pour les coureurs du classement général, les sprinteurs ont naturellement été moins enclins à prendre des hauteurs, de peur que des efforts d’endurance répétés ne diminuent leur explosivité. La clé, a expliqué Mørkøv, est le timing.
« Il faut que ce soit à des doses précises car je pense qu’il n’est pas vraiment nécessaire pour un sprinteur d’être en altitude et ce n’est pas toujours le meilleur car il faut avant tout de la force et de la puissance », a-t-il déclaré. « Mais pour cette période de l’année, c’est davantage basé sur l’endurance et c’est une bonne solution lorsque vous essayez de construire une base pour la saison. »
Dans cette optique, ce ne serait guère une catastrophe pour Cavendish s’il quittait Bogotá dimanche soir sans victoire au Tour de Colombie. L’objectif principal de l’expédition était de réserver des semaines d’entraînement à Rionegro et Boyacá.
« Nous sommes ici pour préparer la saison, pour être les mieux préparés pour le Tour de France cet été », a déclaré Mørkøv. « Bien sûr, quand vous êtes ici depuis trois semaines, vous voulez aussi rentrer à la maison avec une victoire et c’est ce que j’espérais hier. Mais si cela n’arrive pas, cela ne veut pas dire que nous n’y irons pas. gagner plus tard dans la saison.
Tournée française
Mørkøv a été le meilleur acteur de soutien du Tour 2021, aidant Cavendish à remporter quatre victoires d’étape qui lui ont permis d’égaler le record d’Eddy Merckx de 34 victoires en course. Même si le Danois fut principalement envoyé au service de Fabio Jakobsen l’année suivante, il rejoignit Cavendish pour une nouvelle victoire sur le Giro d’Italia à Balatonfüred.
La décision de QuickStep de nommer Jakobsen comme sprinter numéro un a déclenché le départ de Cavendish de l’équipe fin 2022 et il a finalement atterri à Astana après l’effondrement de l’équipe de B&B Hotels. Rejoignant les côtés de Cavendish un an plus tard, Mørkøv a détecté un changement distinct dans l’ambiance musicale. Si Cavendish se sentait constamment obligé de se battre pour l’espace chez QuickStep, il disposait d’un contrôle créatif considérable chez Astana.
« Je ressens un changement parce que je me sens très à l’aise à Astana », a déclaré Mørkøv. « Je pense qu’il se sent très apprécié ici. Après avoir rejoint Astana et que j’ai repris contact avec lui, je peux seulement dire que je le vois dans une très bonne condition, à la fois physiquement et mentalement. Je le vois dans une très bonne position. Quand je vois tout le soutien autour de lui, cela me fait croire que nous pouvons gagner des courses. »
La course qui fait la une des journaux, bien sûr, est cette potentielle 35e victoire d’étape du Tour. Lorsque Cavendish est revenu à sa retraite prévue après s’être retiré du Tour de l’année dernière, on a supposé que revendiquer définitivement le record était sa seule motivation.
Mørkøv a cependant une vision plus nuancée de sa décision de poursuivre la course. À presque 39 ans, Cavendish doit être poussé à continuer dans cette voie par quelque chose de plus profond qu’une statistique. En fait, Mørkøv, qui aura lui-même 39 ans en avril, en est convaincu.
« Mon opinion personnelle est qu’il court parce qu’il aime courir, et courir après une autre victoire sur le Tour de France n’est qu’une excuse pour continuer à courir », sourit Mørkøv. « En fait, c’est ce que j’admire vraiment chez Mark, il fait partie de ces gars qui aiment concourir. Il adore ça, qu’il s’agisse d’une petite course ou du Tour de France.
« Bien sûr, tout le monde parle du Tour de France. Mais c’est juste un pilote qui aime faire du vélo et courir, comme moi – et c’est pourquoi nous sommes toujours là.