Tadej Pogačar commence à avoir l’air fatigué.
Non pas le « je suis parti, je suis mort » fatigué, mais le regard fatigué.
Il termine un voyage de près de deux semaines à travers l’Asie, qui comprenait des critères d’exposition à Singapour et au Japon et de multiples événements promotionnels, notamment des interviews avec les médias locaux et les médias internationaux invités.
Début octobre est une période étrange pour interviewer les athlètes du WorldTour. Fin novembre, je meurs généralement de bavardage, mais pas tellement en octobre. Octobre, c’est comme les dimanches simultanés. Ils ont longuement parlé de la saison avec des niveaux d’introspection généralement réservés à la thérapie, et ils ne peuvent pas s’aventurer trop loin dans les campagnes 2024 car les équipes n’officialisent leurs plans qu’en décembre.
La première interview de groupe de Pogačar à Singapour ne révèle pas plus sur son caractère gagnant que ce que nous savons déjà, mais elle fait quand même beaucoup de gros titres.
Il a un appétit insatiable pour la compétition et participerait à n’importe quelle course s’il le pouvait – des Classiques aux Grands Tours en passant par les courses par étapes d’une semaine entre les deux. Le Tour de France où il a développé – je le découvrirai plus tard – une rivalité bien réelle avec le double champion Jonas Vingegaard, n’était pas son seul objectif en 2023, et il ne commente pas non plus une mention dans ses meilleurs moments.
« Je ne sais toujours rien de moi [2024] horaire. Votre cœur vous dit de tout faire, mais vous ne pouvez pas tout faire », dit-il.
Vingegaard, absent des épreuves d’exhibition supervisées par l’organisateur du Tour de France ASO, a apparemment évalué son aptitude pour le parcours de La Grande Boucle de l’année prochaine à huit sur 10. Alors, naturellement, Pogacar lui donne un neuf.
« Cela devrait se terminer là où je m’entraîne tous les jours », dit-il.
Pogačar arrive dans le hall d’un hôtel avec son directeur sportif Alex Carera devant une douzaine de journalistes cyclistes qui l’attendent.
Le jeune homme de 25 ans est assis au milieu d’eux, Carrera à portée de main, et s’il ne semble ni intimidé ni mal à l’aise, ce n’est pas exactement un environnement propice à l’ouverture ni même à la sentimentalité.
Pogačar, interrogé sur le personnel des coulisses et en particulier sur le départ de l’ancien directeur sportif Allan Peiper – son mentor lorsqu’il a rejoint UAE Team Emirates en 2019 – semble soit ne pas bien comprendre la question, soit choisir de ne pas répondre. lui pleinement.
Peiper, qui a courageusement mené une longue bataille contre le cancer, devait revenir dans l’équipe en tant qu’analyste de course cette année, mais les deux parties n’ont pas pu s’entendre sur les conditions.
« Allan serait vraiment formidable dans l’équipe en tant que sorte de coordinateur du Tour et des grands tours pour les contre-la-montre », déclare Pogačar. « Certes, il nous manque un peu dans l’équipe. Il serait un excellent ajout. »
Les questions de la presse invitée commencent de manière ordonnée avant que les journalistes, moi y compris, ne commencent à discuter les uns avec les autres, essayant de faire avancer leurs propres agendas.
« Désolé, les dames d’abord », dit-il en me regardant.
Cinq points pour Pogacar.
Les expositions font partie de son intersaison, et il réalise les deux avec un entourage qui comprend sa partenaire et cycliste Jayco-Alula Urška Zigart, le photographe personnel Alen Milavec et Carera.
Pendant ce temps, il y a du temps pour s’amuser, que Pogačar définit comme découvrir le monde, passer du temps avec sa famille et ses amis et essayer de nouveaux sports.
« Maintenant, c’est le padel », dit-il, alors que les journalistes européens rassemblés réagissent avec joie.
Je n’ai jamais entendu parler du padel et je dois le rechercher sur Google plus tard (pour information, c’est « un sport de raquette joué en double sur un terrain couvert »). Plus tard, Milavec publie des photos d’action de Pogacar jouant un jeu avec Zigart, Carera et Giulio Ciccone (Lidl-Trek), qui, en tant que vainqueur cette année du classement de montagne du Tour de France, est également de la partie.
« Mais je ne peux pas faire ça pour l’hiver », a poursuivi Pogacar, « [so I] faites du ski, du ski de fond et du ski alpin.
Il prévoit de rester inactif pendant « quelques jours » seulement après le voyage en Asie avant de reprendre l’entraînement pour sa campagne 2024.
Au Japon, avant le Critérium de Saitama qu’il allait remporter, je me suis à nouveau assis avec Pogacar. Il a désormais accordé plusieurs interviews de groupe à des médias internationaux. Et plus encore en tête-à-tête. Le nôtre se déroule dans le stand de l’équipe des Émirats arabes unis à la Saitama Super Arena – un grand stade au bord de la jungle de béton qu’est Tokyo.
Ici, il a encore l’énergie de plaisanter.
Je demande si l’un des deux véhicules de luxe que possède Pogacar reste garé dans le garage de Michael Matthews, le camping-car Jayco-Alula. L’un d’eux s’est produit il y a environ un an, et lorsque la presse australienne a inclus le détail dans un profil écrit sur Pogačar, le prodige slovène s’est tourné vers les réseaux sociaux pendant le Tour pour plaisanter en disant qu’il « empruntait » de l’électricité.
« Non, je suis arrivé si loin maintenant que je peux me permettre d’acheter ma propre électricité ! J’avais ma voiture dans son garage, il est aussi un passionné d’automobile et il a toujours des garages à proximité », explique Pogačar.
« J’aime beaucoup les voitures. C’est super mignon. J’adore ça. J’ai une Audi et une Porsche. La Porsche est ma préférée. C’était la voiture de mes rêves et un rêve d’enfant devenu réalité, donc c’est bien. »
« Je pense que Flandra était la meilleure, mais finir avec Il Lombardia était aussi assez fou »
Pogacar est poli, mais pour le moment aussi succinct. Question, réponse, fin. C’est une sorte d’ambiance du genre « pourquoi rester quand tu peux rester », qui, tout bien considéré, est compréhensible.
Le Junket a un double objectif : promouvoir le cyclisme en Asie et promouvoir le joyau de l’ASO : le Tour de France.
Mais la course à laquelle Pogačar s’est engagé malgré une concurrence limitée après s’être fracturé le poignet au printemps ne mérite aucune mention parmi les moments forts de la saison, malgré deux victoires d’étapes, terminant deuxième derrière Vingegaard pour la deuxième place. une année en cours et a remporté le maillot blanc pour une quatrième – et dernière – fois record.
Pogačar a fait sa dernière apparition sous le maillot blanc au Japon, un fait qui n’a pas échappé à son coéquipier Davide Formolo, qui lui a rappelé de profiter du moment alors qu’il montait sur le podium après avoir remporté les honneurs du critérium devant le vainqueur de la Vuelta a España. et le patron domestique de Vingegaard, Sepp Kuss.
« Je pense que la Flandre était la meilleure, mais terminer avec Il Lombardia était aussi assez fou, terminer la saison comme ça », a réfléchi Pogačar à propos de ses titres remportés cette année.
Sa réponse est la même que celle de Milavec, qui a ajouté Paris-Nice au mix.
« La Flandre est la Flandre », poursuit Pogacar. « Pour moi, la Flandre est quelque chose dont je pouvais rêver et je l’ai réalisé en deux ans, je peux le faire, donc je l’ai fait cette année et pour moi c’est quelque chose que je n’aurais pas imaginé il y a trois ans ».
L’enfant qui se décrit lui-même a beaucoup grandi depuis qu’il s’est fait connaître en tant que néo-pro en 2019, remportant la Volta ao Algarve et le Tour de Californie. Lors de cette dernière, il est entré dans la conférence de presse en tant que vainqueur de la course, avec un visage de bébé, une voix douce, tenant dans ses bras un ours en peluche géant du début à la fin.
Aujourd’hui, Pogacar est une force populaire à part entière, sans mentor spécifique au sein de l’UAE Team Emirates, où il excelle depuis.
« Nous partageons nos conseillers », explique Pogačar. « Je pense que c’est à cela que sert l’équipe ; quand tu as une question tu vas vers quelqu’un, quand tu as une autre question tu vas vers un autre et il vient vers toi et c’est tout.
« C’est pour ça que c’est aussi un sport d’équipe, parce qu’on peut parler de tout avec tout le monde. »
Milavec est facile à repérer au junket. Il porte un T-shirt faisant la promotion de sa position de photographe personnel de Pogačar.
Les deux se sont rencontrés lors du Tour de Slovénie 2018 et ont depuis travaillé et parcouru le monde ensemble. Milavec ne dit pas qu’il fait partie du « cercle restreint » de Pogačar, se décrivant comme un « ami proche » et ajoutant que travailler avec le double champion du Tour est « fantastique ».
« C’est un athlète, donc il aime vraiment tout gagner, mais bien sûr, il a tellement de respect pour les autres, c’est incroyable, donc même s’il perd, il s’en sort très bien », déclare Milavec.
Le Slovène a une philosophie simple lorsqu’il s’agit de capturer les hauts et les bas de Pogačar lors des plus grands événements cyclistes.
« Les yeux sont l’ouverture de l’âme, donc certainement le plus important », dit-il.
Pour lui, le Tour des Flandres était émouvant en raison du respect pour l’événement d’une journée et de la passion des centaines de milliers, voire des millions, de fans alignés au bord de la route.
Mais invité à choisir son plus beau cliché de la saison 2023, Milavec en propose un posté sur Instagram par Pogačar sur le podium de Paris-Nice.
Il est facile d’oublier Paris-Nice, que Pogacar a remporté cette année devant David Gaudu (Groupama-FDJ) et Vingegaard, parmi ses autres résultats, notamment les titres en Flandre, l’Amstel Gold Race, La Flèche Wallonne et Il Lombardia, ainsi que sa présentation à le Tour, pour n’en citer que quelques-uns.
« Un des meilleurs [was] pris à Paris-Nice, notamment sur le dernier podium, avec Vingegaard, car j’ai surpris Tadej souriant puis Vingegaard dans le reflet du trophée », raconte Milavec.
« C’était vraiment, quand je regardais sur l’ordinateur, je me disais ‘Woah’, parce que le trophée Paris-Nice est très réfléchissant et je suis toujours à la recherche de reflets. Je l’ai visionné en avant-première mais je ne savais pas si je l’aurais.
« Ce tir était vraiment spécial aussi parce que Vingegaard était troisième. S’il était deuxième, alors ce tir ne fonctionnerait certainement pas. »
Milavec note que Paris-Nice était la première fois que les deux se rencontraient depuis le Tour 2022, où Pogacar cherchait un troisième titre consécutif mais terminait deuxième derrière le Danois. Sur la photo, vous voyez la bouche fermée de Pogačar souriant, satisfait, tandis que Vingegaard semble le regarder.
La rivalité est réelle. Et l’année prochaine ne fera que croître, avec Primoz Roglič quittant Jumbo-Visma pour Bora-Hansgrohe, qui abrite également le vainqueur du Giro d’Italia 2022, Jai Hindley, qui a persévéré malgré sa blessure pour terminer septième lors de ses débuts sur le Tour cette année.
Pogačar a déjà été interrogé sur le transfert de son compatriote slovène Roglič.
« C’est bien d’avoir une telle compétition de la part de toutes les équipes, pas seulement comme les deux dernières années où nous avons vu Jumbo contre les Émirats arabes unis », dit-il.
« Je pense que Remco Evenepoel viendra également sur le Tour l’année prochaine, et Roglič, et beaucoup d’autres gars s’installent à un niveau similaire. Nous pouvons attendre de voir si ce sera le meilleur Tour. »
–