Une grande partie de l’attention du Tour Down Under est portée sur les coureurs australiens.
Comme il s’agit de leur seule course WorldTour « à domicile » et que beaucoup reviennent beaucoup plus tôt dans l’été de l’hémisphère sud que leurs homologues européens pour s’entraîner et se préparer pour une nouvelle campagne, la raison est évidente.
Mais au-delà des locaux vêtus de bronze sur la liste de départ de cette année, il y avait un autre candidat évident pour les experts cherchant à désigner un vainqueur dans la première étape de la course masculine : le rapide Allemand Phil Bauhaus.
Le Bauhaus a remporté la première étape de la course de l’année dernière, également à Tanunda, région viticole d’Australie du Sud, où le soleil brûlant a vu tous les participants transpirer dès l’entrée, un deuxième peloton se formant à l’ombre d’un arbre, tandis que les coureurs se préparaient à partir pour la première course WorldTour de l’année.
Le joueur de 29 ans aurait peut-être également devancé Sam Welsford (Bora-Hansgrohe) pour les honneurs de ligne sans une série d’événements malheureux autour et pendant l’étape. Au lieu de cela, il s’est contenté de la deuxième place, devant Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) et Caleb Ewan (Jayco-Alula).
Le Bauhaus a remercié son coéquipier Jack Haig dans le van de l’équipe près de la ligne d’arrivée après l’étape de 144 km, l’alpiniste prenant une partie de son avance jusqu’à la finale. Comme le Bauhaus l’a souligné, ce n’était pas la faute de Haig, mais il a apprécié sa contribution dans une finale où l’équipe était – sans que ce soit de sa faute – épuisée.
«Je pourrais me positionner [behind] Bora avec Sam et Caleb, alors oui, je commence à sprinter depuis la troisième place et je pourrais encore dépasser Caleb, mais c’est difficile d’atteindre le sommet ces jours-ci », a déclaré Bauhaus après la course.
« Je veux dire, Sam est aussi un très bon sprinter. Il a réalisé le meilleur match et j’étais le meilleur des autres.
« J’ai fait tout mon possible. Je pense que la deuxième place est le maximum que nous pourrions obtenir aujourd’hui. »
Et c’était plutôt bien, étant donné que le bras droit du Bauhaus, Nikias Arndt, s’est retiré tardivement de la course. Le remplaçant apparent d’Arndt, Nicolo Buratti, s’est écrasé à un peu moins de 10 kilomètres de la fin de l’étape et Torstein Traaen a chuté tôt.
« C’est quand même une façon de rivaliser. Finir sur le podium n’est jamais facile », a déclaré le Bauhaus.
S’exprimant plus tôt dans l’étape, le directeur sportif de Bahrain Victorious, Neil Stephens, a souligné la perte d’Arndt, qui a repris l’entraînement en Espagne après s’être blessé au gymnase.
«Phil va très bien. Le problème avec Phil, c’est que l’année dernière, nous avions Nikias Arndt ici. Nikias a eu un accident au gymnase, est tombé en faisant des poids, s’est blessé au genou, donc malheureusement il est hors course pour cette année. Une retraite tardive et c’est vraiment le bras droit de Phil pour les arrivées au sprint, donc c’est un peu un inconnu. Nous essaierons d’établir le point de départ sans que Nikias ne le coordonne.
En Australie, le Bauhaus devrait travailler avec Buratti ainsi qu’avec Cameron Scott. L’équipe a confirmé dans un communiqué de presse d’après-course que Traeen, qui a terminé l’étape, a été envoyé à l’hôpital après la course avec un possible bras cassé.
« Nous avons de bons jeunes, ce sont des coureurs fantastiques, ils feront un excellent travail, mais il leur manque l’expérience de Nikias Arndt. Nikias est une personne vraiment solide à avoir en finale de sprint », a déclaré Stephens L’actualité du cyclisme.
Le Tour Down Under se poursuit mercredi avec une deuxième étape vallonnée qui pourrait s’avérer trop difficile pour les purs sprinteurs du peloton, offrant l’occasion de coups de poing.
Les grimpeurs comme Haig devront attendre plus tard dans la semaine pour profiter de leurs opportunités. Haig revient au Tour Down Under pour la première fois depuis 2015, lorsqu’il avait terminé 16e.
« Ça se passe très bien », a déclaré Stephens. C’est difficile de dire s’il pourrait gagner ou monter sur le podium, mais il s’entraîne définitivement du mieux qu’il peut, tout s’est très bien passé, c’est un bon pilote et nous avons donc fait ce qui était sous notre contrôle.
« Je pense que le meilleur pilote du peloton est Luke Plapp [Jayco-Alula] et il est vraiment en bonne forme… Parmi les leaders, c’est lui qui se démarque le plus, et puis il y a un groupe de personnes en dessous qui s’en sortiront bien.
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