A Moirans-en-Montagne, vendredi matin, c’était la foule familière qui regardait devant le bus Groupama-FDJ. Jonas Vinegaard (Jumbo-Visma) peut avoir le maillot jaune ce Tour de France, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) peut continuer à concourir pour le titre de GOAT, mais Thibaut Pinot commande une adulation qui dépasse de loin les aléas de la forme ou les restrictions de la feuille de résultats.
Les adeptes du Collectif Ultras Pinot, son fan club autoproclamé, ont fait des démonstrations régulières et performatives de leur dévouement lors de sa dernière apparition sur le Tour, mais c’était un groupe démographique légèrement moins bruyant qui attendait le Français dans le village endormi de Moirans-en-Montagne avant l’étape 19. Leur acclamation n’était pas moins retenue mais pas moins agitée.
Lorsque Pinot est descendu du bus et a pris son vélo, il a été accueilli par une salve d’applaudissements chaleureux. Un jeune homme nommé Hugo tenait une pancarte en carton portant la légende pleine d’espoir « Thibaut, s’il vous plaît signez mon vélo », et les acclamations se sont encore intensifiées lorsque Pinot a été alerté de la demande et est allé la remplir.
« Bravo Thibaut, bravo », a crié une femme âgée, applaudissant l’acte de courtoisie avec une ferveur soudaine qui a rappelé les exhortations de Marc Madiot lorsque Pinot a remporté sa première étape du Tour à Porrentruy en 2012.
« Il est différent des autres grands pilotes. Il est très humble et montre ses émotions », a déclaré Hugo, qui a souri après que Pinot ait écrit son nom sur le tube supérieur.
Pendant ses années sur le Tour, Pinot s’est habitué à être un bien public, même si on sent qu’il n’a jamais vraiment été à l’aise avec les éloges. A la veille de la course 2019, par exemple, on a demandé à cet homme essentiellement privé s’il voulait vraiment gagner le Tour, compte tenu de toute l’attention qu’un tel succès implique inévitablement.
« Ce n’est pas une obsession », a reconnu Pinot Équipe à l’époque. « J’aime ma vie telle qu’elle est en ce moment. C’est la vie dont je rêvais et si je gagne le Tour de France, je n’aurai plus cette vie. Est-ce que je veux changer de vie ? Pas. »
Ce serait la quintessence du Pinot Tour. Pendant près de trois semaines, il a de plus en plus ressemblé au meilleur coureur de la course alors qu’il a failli devenir le premier vainqueur du Tour de France depuis Bernard Hinault en 1985. Puis, à deux jours de Paris, il a soudainement et étonnamment abandonné avec une déchirure musculaire à la cuisse, montant dans une voiture de l’équipe Groupama-FDJ en larmes.
C’était, rétrospectivement, le moment où sa fenêtre pour gagner le Tour s’est fermée pour de bon, mais la férocité de sa tentative et la férocité de sa réaction ne semblaient qu’ajouter à son attrait. Gagner le Tour aurait pu réduire Pinot à un appel nominal, une simple statistique. Le perdre d’une manière aussi brutale n’a fait qu’embellir davantage la légende.
Le fandom sportif est finalement une question d’émotions puissantes, et aucun coureur de cette génération ne les a livrées aussi viscéralement que Pinot. Beaucoup de ses pairs du peloton sont admirés, mais aucun n’est aussi aimé que Pinot.
« Parce que ça ne trompe pas les gens », a déclaré le directeur sportif de Groupama-FDJ Philippe Mauduit. L’actualité du cyclisme Vendredi. « Quand elle a besoin de pleurer, elle pleure. Quand il est heureux, il montre qu’il est heureux. Quand quelque chose ne va pas, il dit que c’est faux. Quand quelque chose est beau, il dit que c’est beau.
« C’est juste une personne normale et je pense que beaucoup de gens se voient en lui. C’est pourquoi il est si populaire. »
Vosges
Pinot a annoncé en janvier que ce serait sa dernière saison en tant que pilote, mais même s’il continue à courir jusqu’à Il Lombardia en octobre, il est difficile de se débarrasser du sentiment que l’avant-dernière étape du Tour de samedi marque la fin spirituelle de sa carrière professionnelle.
L’étape de 133,5 km amène la course à travers les Vosges bien-aimées de Pinot en route vers Le Markstein, avec son nom qui sera certainement inscrit au-dessus de chacune des six ascensions graduées. Dans sa Mélisey natale, un grand écran a été installé pour l’occasion dans le complexe sportif local. Il semble presque inévitable que Pinot, actuellement 12e au général, soit à bord pour la pause anticipée, même s’il est moins clair si ses jambes le mèneront à une victoire finale sur ses routes nationales.
« Bien sûr, beaucoup de coureurs regarderont Thibaut et ce sera probablement très difficile pour lui d’être dans l’échappée, mais cela fait partie du cyclisme. Connaissons-nous le jeu et que pouvons-nous faire ? dit Mauduit. « Il doit y aller, même s’il amène 20 coureurs avec lui. Tout le monde le regardera jusqu’à la ligne d’arrivée, mais cela fait partie du jeu. »
Mercredi, Pinot était sur une pause précoce dans la dernière étape alpine, bien qu’il ait dû se contenter de la 11e place à Courchevel après la rupture du mouvement sur le puissant Col de la Loze. Quoi qu’il en soit, il a émis une note optimiste et provocante à propos de la grande finale de ce week-end.
« Je pense plus à ‘à dans trois jours.’ Samedi, l’étape est sur des routes que je connais par cœur, donc il y a encore beaucoup de motivation », a déclaré Pinot. « Il y a beaucoup d’émotions, je pense à beaucoup de choses. Je pense que nous avons bouclé la boucle. »
Mauduit a affirmé que Pinot a couru avec un état d’esprit tout à fait plus détendu lors de sa dernière saison en tant que professionnel. En effet, cela était clair au Giro d’Italia, sa course préférée, où son agressivité constante l’a vu cinquième au général à Rome et la maglia azzurra du meilleur grimpeur.
« C’est un pilote complètement différent cette année », a déclaré Mauduit. « Il s’agit de profiter de ce qu’il fait, il s’agit de liberté et de profiter de sa dernière année. Il veut le faire de la bonne façon, et il le fait. Maintenant, il mérite cette grande victoire avant de se retirer du cyclisme …”
Mauduit a rejoint le staff Groupama-FDJ en amont de la saison 2019, en partie à la demande de Pinot, après avoir travaillé chez Saxo Bank, Lampre et UAE Team Emirates. Au cours de cette première campagne et des saisons marquées par les blessures qui ont suivi, il a vu un coureur qui devenait parfois prisonnier de ses propres attentes.
« Thibaut n’était pas le genre de pilote qui ressentait la pression de l’extérieur. La pression venait toujours du plus profond de lui – il était désireux de bien faire, désireux de performer, désireux de toujours faire mieux », a déclaré Mauduit. «Il mettait toute la pression sur lui-même et parfois il avait de grosses blessures et maladies. Il n’a jamais été malade cette année, simplement parce qu’il roule l’esprit clair, vous savez. C’est vivant.
«Ce n’est pas un pilote avec qui vous travaillez dur. La chose la plus difficile avec lui était d’essayer de le faire accepter de la laisser partir. OK, tu veux performer, OK, tu veux être le meilleur, mais ne te mets pas autant de pression. C’était le travail le plus difficile pour nous. »
Là encore, les paradoxes de Pinot ont toujours fait partie de son attrait. Son style flamboyant et décomplexé sur le vélo s’accompagnait d’une timidité prudente de sa part.
« Je déteste parler de moi », a-t-il admis TVIest Daniel Friebe plus tôt cette semaine. Il est également révélateur que l’un des hommes discrets du peloton était toujours parmi les plus francs sur le dopage, exprimant des préoccupations que malheureusement peu de ses pairs ont osé soulever.
La pression que Pinot s’est mise à essayer de gagner le Tour, quant à elle, semble toujours avoir coexisté avec la pensée lancinante que ce n’était peut-être pas du tout ce qu’il voulait.
En tout cas, l’adulation pour Pinot est si intense justement parce qu’il n’a pas gagné le Tour, pas malgré lui. Pour paraphraser Roddy Doyle, revendiquer le jaune à Paris aurait été prévisible ; il a raté la façon dont il l’a fait était la poésie.
Mauduit, pour sa part, ne voyait pas l’intérêt de s’attarder sur ce qui aurait pu se passer en 2019. La moto n’a pas gagné la course, mais l’homme a persévéré. Quel que soit le résultat final, la valse finale de samedi dans les Vosges en sera l’occasion.
« Vous ne pouvez pas changer le passé. C’est juste », a déclaré Mauduit. « Je pense que nous devons juste être reconnaissants à la vie de nous avoir donné ces émotions. Nous ne vivons que dans le moment présent. Qu’est-ce que nous faisons? Où nous sommes? Avec toi? C’est tout simplement fantastique d’être avec lui en ce moment dans l’équipe. Il apporte tellement et beaucoup plus que ces 15 dernières années, car maintenant c’est un homme. Ce n’est pas juste un enfant qui fait du vélo et qui essaie de performer. »