Le nom le plus célèbre des Classiques absent du lever de rideau pavé en Belgique lors du week-end d’ouverture était sans aucun doute Mathieu van der Poel, la superstar néerlandaise ayant choisi de commencer sa saison 2024 avec une défense Milan-San Remo dans trois semaines.
Cela signifiait que c’était au sprinter vedette d’Alpecin-Deceuninck, Jasper Philipsen, de diriger l’équipe belge d’Omloop Het Nieuwsblad et de Kuurne-Bruxelles-Kuurne.
Cependant, les choses ne se sont pas tout à fait déroulées comme prévu en l’absence de Van der Poel, la 18e place de Gianni Vermeersch à l’Omloop étant le meilleur résultat du week-end pour l’équipe, Philipsen terminant 66e et 92e.
Bien sûr, l’histoire ne se limitait pas à quelques chiffres sur la feuille de match. La première sortie de la saison de Philipsen samedi l’a vu dans le groupe de tête après que Visma-Lease a Bike ait détruit la course à 130 km de l’arrivée.
Cependant, il s’est estompé au fil des kilomètres, clôturant finalement la journée avec quatre minutes d’avance sur le vainqueur Jan Tratnik, affirmant que « le tonneau était vide » le lendemain matin.
« Je me sentais bien et j’étais content de mes premiers sentiments », a-t-il déclaré. CyclismeFlits. « Mais à la fin, le tonneau était vide. Il fallait pourtant s’y attendre après un dur camp en altitude.
« J’ai encore besoin de Tirreno-Adriatico pour atteindre le plus haut niveau. J’ai travaillé dur à l’entraînement et j’y parviendrai dans les semaines à venir. »
Avant le week-end, Philipsen a déclaré son ambition de remporter une grande classique ce printemps.
La saison dernière, il a connu sa meilleure campagne de Classiques à ce jour, remportant à la fois la Classique de Bruges-De Panne et le Prix de l’Escaut, tout en terminant quatrième au Dwars door Vlaanderen. Il a également suivi Van der Poel au vélodrome de Paris-Roubaix pour réaliser un doublé Alpecin-Deceuninck.
Philipsen a commencé 2023 de la même manière qu’il a commencé la saison – 33e et un DNF le week-end d’ouverture – avant de remporter deux victoires à Tirreno, puis d’atteindre une forme volante en mars et avril.
Reste à savoir s’il poursuivra cette ascension une fois de plus, mais au moins dimanche, il pourrait se sentir mal après avoir été bloqué par une chute majeure avant le sprint final de la course-poursuite.
« Bien sûr, j’aurais aimé sprinter, mais je suis content de ne pas être tombé », a-t-il déclaré. CyclismeFlits plus tard. « Un coureur est tombé devant moi, s’est envolé dans la barrière et son vélo a été catapulté dans le peloton. J’étais complètement immobile et parvenais presque à rester debout.
« En fin de compte, il ne s’agissait pas de victoire, car les trois premiers ont été vraiment exceptionnels aujourd’hui. Pour le moment, je ne suis toujours pas assez bon pour rivaliser avec les meilleurs, mais cela ne peut que s’améliorer. Mi, ce serait bien de testez à nouveau mes sprints, mais un sprint pour la quatrième place est toujours différent d’un sprint pour la victoire ».
Le directeur de l’équipe, Christoph Roodhooft, a déclaré qu’il n’était « pas satisfait à 100%, mais pas non plus insatisfait », notant des résultats similaires en février dernier avant que les grandes victoires n’arrivent plus tard au printemps.
« Commencer ici n’est pas facile, nous le savons depuis l’année dernière. Mais nous ne pouvons pas être mécontents d’hier car nous avions trois pilotes aux avant-postes », a-t-il déclaré.
« Aujourd’hui, nous n’étions tout simplement pas assez bons lorsque les 16 sont partis. Mais j’ai vu des courses décentes pendant deux jours. Ni plus, ni moins.
« C’est définitivement mieux que l’année dernière. Ce n’est pas bon, mais nous sommes convaincus que les choses se passeront bien. Pour l’instant, je rentre chez moi avec un sentiment plutôt positif. »