Trois semaines, c’est long pour regarder ce qui est écrit sur le mur. Toute l’année, l’existence de Ben O’Connor a tourné autour du Tour de France, mais maintenant, dès le tout premier week-end de la course, il savait que son objectif de podium était déjà en lambeaux.
Après avoir perdu des secondes à Bilbao et à Saint-Sébastien, O’Connor devinait ce que lui réservait la suite de sa tournée. Ce sentiment de naufrage a été confirmé par les pertes qu’il a subies lors d’une incursion dans les Pyrénées pendant la semaine de course. Chaque fois qu’il montait à bord du bus AG2R Citroën après ces premiers déboires, il accélérait déjà son processus de deuil.
L’année dernière, le défi d’O’Connor a été gâché par une chute lors de l’étape 2 au Danemark, mais il a persisté dans une bataille perdue d’avance contre ses blessures pendant plus d’une semaine avant de finalement abandonner. Cette fois, il a sauté le déni et est allé directement à la colère.
« Au début, j’étais vraiment bouleversé les deux premières fois que cela s’est produit – mais pas assez bien », déclare O’Connor. Actualités cyclisme. « Ensuite, on finit par s’y habituer, mais on est quand même capricieux, je dirais. Je pense que les gars le savaient et étaient gentils avec moi. Puis finalement, je m’y suis habitué, plus ou moins. Mais il y a toujours une petite flamme qui ne peut pas être éteinte. »
En 2022, la direction d’AG2R a cherché à convaincre O’Connor de sa tentative, mais comme l’a démontré la caméra Netflix, l’incitation bien intentionnée de Julien Jurdie n’a probablement servi qu’à exacerber le sentiment de frustration du pilote. Heureusement, l’Australien a bénéficié d’un peu plus d’intimité pendant la période de deuil de juillet dernier, même si ce dernier revers du Tour a été d’autant plus décevant.
« 2022 a été très différent car j’étais blessé donc j’ai dû annuler ça. J’aurais dû abandonner plus tôt. Cela m’aurait permis de me sentir mieux à propos de tout cela », déclare O’Connor. « 2023 a été tout simplement décevant car je n’ai pas réalisé ce que je voulais. D’un point de vue GC, je n’étais même pas proche. Je me suis senti déçu par la course. J’étais un peu malade et j’ai mis du temps à repartir après le Tour de France. Quelque chose n’allait tout simplement pas.
Et pourtant, alors que les pertes de temps d’O’Connor augmentaient au cours de la semaine d’ouverture, une chose curieuse s’est produite : il a commencé à apprécier le Tour. Oui, la course elle-même continuait de l’ennuyer, mais à mesure que le podium s’éloignait de plus en plus, le festival humain kaléidoscopique au bord de la route commençait à apparaître. Parfois, il est utile de se rappeler qu’il ne s’agit jamais uniquement du vélo.
Lors des débuts d’O’Connor en 2021, lorsqu’il a terminé quatrième au classement général à Paris, les restrictions liées au COVID-19 ont créé une atmosphère assez calme, tandis que les conditions misérables dans les Alpes ont également découragé les foules. « J’ai gagné l’étape de Tignes et c’était incroyable, quelque chose que je n’oublierai jamais, mais ce n’était pas le Tour que j’imaginais », dit-il, alors que sa deuxième participation était certes une pratique de gestion de la douleur. et un peu plus. Maintenant, pour la première fois, il se sentait capable de s’immerger dans l’atmosphère. Même s’il traversait les ruines d’un rêve brisé, il pouvait comprendre qu’il existait de pires façons de gagner sa vie.
« J’ai plus apprécié le Tour de France lui-même qu’en 2021, mais pas du point de vue des résultats », explique O’Connor. « L’ambiance était ridicule partout. Je ne sais pas si c’était à cause de cette série Netflix ou si c’était juste un Tour de France ordinaire et que je ne l’avais tout simplement jamais vécu auparavant, mais cela m’a ouvert les yeux. C’est quelque chose que je ne prendrai pas pour acquis, ce sentiment d’être dans la plus grande course du monde. »
Au fil du temps, ce sentiment s’est traduit en performances. O’Connor a terminé troisième à Issoire lors de la deuxième semaine après avoir fait une pause lors de la journée la plus intense du Tour, et de nouveau à Poligny à deux jours de Paris. Pendant ce temps, il s’est montré le plus important sur l’étape du Col de la Loze, roulant fort pour prendre finalement la victoire à son coéquipier Félix Gall. « C’est ironique que j’ai été un peu merdique sur beaucoup de choses, mais j’ai ensuite trouvé tout ce que je pouvais pendant probablement les trois jours les plus difficiles », sourit O’Connor. « Étrange. »
« C’est ça le cyclisme, c’est parfois une question de sacrifice »
C’était une assurance, s’il en était besoin, de ses capacités d’endurance, mais O’Connor a quand même terminé le Tour les mains vides, 17e au classement général. « Vous pouvez être heureux d’avoir bien couru à l’époque, mais au final, nous avons quand même perdu », dit-il. « Gagner une étape m’aurait sauvé le Tour, mais je n’ai rien gagné de ce point de vue-là. Cela donne faim. »
Il y avait une certaine consolation, esprit, du fait que la victoire de Gall a sauvé le Tour d’AG2R, tandis que l’Autrichien a également pesé avec un total de points WorldTour de 8e au classement général. Plutôt que de se sentir éclipsé par l’exposition de Gall, l’émotion dominante d’O’Connor était le soulagement. Il a envisagé d’interrompre l’interview flash de son équipier à Courchevel pour l’embrasser dans une accolade de félicitations.
« Je suis tellement content qu’il soit là », dit O’Connor. « Ecoute, nous sommes une équipe française, et si tu ne performes pas sur le Tour, ça ne s’annonce pas bien du tout. Il ne se sent certainement pas très bien non plus, donc j’étais heureux qu’il bouge très bien, car sinon nous aurions eu un peu de problèmes.
« C’était très facile de travailler pour lui. J’ai eu ma chance et je l’ai tourné avec la scène de Bilbao. Si j’étais assez bon, je chercherais certainement à rouler pour moi-même, mais je ne l’ai pas fait. Vous devez être honnête. C’est ça le cyclisme, c’est parfois une question de sacrifice. »
Selon la plupart des gens, les sacrifices requis pour concourir au plus haut niveau du cyclisme augmentent d’année en année jusqu’à atteindre des niveaux presque insoutenables. Là encore, le constat n’est pas propre au peloton du XXIe siècle : à l’instar des cyclistes vétérans se plaignant de néo-professionnels irrespectueux, chaque époque de l’histoire du cyclisme a été marquée par l’étonnement face à la hausse des normes générales et par l’inquiétude quant à la manière de suivre ces progrès. .
Phénomène nouveau ou pas, cependant, il est certainement vrai qu’être un pilote professionnel – et surtout être un prétendant au GC – est un choix de vie qui nécessite un niveau d’engagement extrême. Au cours des dernières saisons, certains noms notables ont quitté le football à un âge étonnamment jeune, invoquant un enthousiasme décroissant, en particulier face à la diminution des rendements de leurs investissements considérables en temps et en main-d’œuvre.
O’Connor, pour sa part, admet que ses efforts – toutes ces journées en altitude, tout ce temps loin de ses amis et de sa famille – ne se traduisent pas nécessairement par un succès. Cet acte télévisuel fait simplement partie du marché et il n’a rien à redire.
«J’adore quand ça marche», dit-il. « Ça craint quand ça ne marche pas, parce qu’on a l’impression d’avoir sacrifié beaucoup de choses différentes pour rien. Vous avez passé du temps loin pour rien, ou peut-être n’êtes-vous pas allé au restaurant un soir et c’était finalement pour rien – c’est ce que l’on ressent quand les choses ne vont pas bien. Mais quand tout se passe bien, on est excité et on peut faire la fête après. Tout compense et vous pouvez oublier les moments les plus difficiles. Tout a du sens.
« Il faut juste se rappeler d’en profiter quand on va mal et je pense que le Tour a été important pour moi à cet égard. Même si la performance n’a pas été très bonne, c’est un souvenir inoubliable que j’aurai. C’est le genre de chose dont il faut se souvenir et ne pas tenir pour acquis. Tout le monde dit : « Nous allons tous nous épuiser », mais il s’agit de ce que vous êtes mentalement capable de gérer vous-même – et aussi de décider de le faire vous-même. »
« La seule fois où je n’ai pas joué, c’est quand j’étais malade »
De même, O’Connor n’hésite pas à assumer le poids de la direction de l’équipe. Après tout, c’était quelque chose qu’il recherchait activement lorsqu’il rejoignait l’AG2R de NTT fin 2020, soutenu par une victoire élégante à Madonna di Campiglio lors du Giro d’Italia cet automne.
Lorsque les résultats ont commencé à arriver régulièrement en 2021, ses responsabilités se sont accrues. Entamant désormais sa quatrième année au sein de l’équipe, rebaptisée cet hiver Decathlon AG2R La Mondiale, O’Connor insiste sur le fait qu’il ne s’est jamais senti inhibé par les pressions de son rôle.
« J’aime vraiment ça et les seuls moments où je n’ai pas joué, c’est quand j’étais malade », dit-il. « Si vous deviez sous-performer en général, je pense que le rôle de leadership en prendrait un gros coup parce que vous auriez l’impression que vous n’êtes pas assez bon et que vous ne méritez pas que les gars se sacrifient pour vous.
« Lorsque vous tombez malade, vous avez davantage l’impression que cela ne dépend pas de vous, mais vous ressentez quand même beaucoup de culpabilité. Vous savez que vous avez déployé beaucoup d’efforts et que les gars essaient de vous aider, mais vous n’y arrivez tout simplement pas. Mais c’est plus frustrant qu’autre chose.
« Vous en êtes responsable, mais cela ne veut pas dire que je n’aime pas ça. Je pense que je suis physiquement capable de le faire. Si vous n’aviez pas confiance en vous, vous ne seriez pas vraiment un bon leader. »
Lorsque O’Connor a obtenu la quatrième place du Tour 2021, il a évoqué la nécessité de faire ses preuves à nouveau en reproduisant ou en améliorant ce résultat. Les circonstances – une déchirure des muscles fessiers en 2022 et une maladie cette année – l’ont limité au cours des deux derniers mois de juillet, mais son travail au cours des deux dernières saisons a certainement apaisé les craintes tenaces selon lesquelles sa première tournée serait une aberration. La huitième place à la Vuelta a España l’année dernière après un entraînement limité a confirmé sa condition physique pour la course de trois semaines, tandis que les podiums consécutifs au Dauphiné ne sont pas le fruit du hasard.
« J’étais dans le top dix à chaque course par étapes que j’ai disputée l’année dernière, ce qui signifie que je me suis battu contre le meilleur à chaque fois. Cela ne fait aucun doute», dit-il.
« Je ne participe pas à des courses en craignant de ne pas être assez bon. Je pense que je peux donner le meilleur de moi-même dans presque toutes les circonstances, à l’exception des cours techniques solides. Je ne suis pas une pierre usée. J’ai encore l’impression d’être assez jeune, même à une époque où il y a des jeunes très talentueux, je ne pense pas être derrière eux. J’ai l’impression d’avoir atteint un niveau et je n’ai encore que 27 ans. »
Selon O’Connor, seuls deux coureurs sont définitivement hors de sa portée, à savoir les deux hommes qui se sont partagé les quatre derniers Tours. Tadej Pogačar et Jonas Vingegaard, admet-il, sont « hors de ce monde », du moins en juin et juillet, mais il se considère parmi les cadres sélects en compétition pour la place derrière eux. « On pense toujours à cet endroit », dit-il.
Reste à savoir si le Tour sera la pièce maîtresse de la saison d’O’Connor en 2024. Sa préférence serait de revenir sur le Giro d’Italia, où il a tant impressionné lors de ses débuts sur le Grand Tour en 2018 avant de chuter. sorti la semaine dernière. Pendant ce temps, la victoire au classement général de son compatriote ouest-australien Jai Hindley en 2022 l’aurait également encouragé à considérer les possibilités offertes par promenade rosemais il est aussi conscient que July appartient à son équipe but.
« J’aimerais faire le Giro, mais je fais partie d’une équipe française et le Tour est très important »
Aucun projet définitif pour le programme 2024 d’O’Connor n’a été révélé lors de la présentation du Decathlon AG2R La Mondiale renouvelé la semaine dernière, même si l’émergence de Gall et l’arrivée du sprinter Sam Bennett pourraient lui donner l’opportunité d’orienter sa campagne légèrement différemment. Pour l’instant, la seule certitude est qu’il a envie de s’attaquer à deux Grands Tours en 2024.
« J’aimerais faire un changement. J’adorerais faire le Giro, mais je fais partie d’une équipe française et le Tour est super important », confie-t-il. « Je ferai certainement deux Grands Tours l’année prochaine, mais je ne sais pas lequel. J’adorerais refaire le Giro, c’est sûr, mais le Tour c’est le Tour… »
Partout où O’Connor courra en 2024, ce sera avec l’ambition de terminer sur le podium. Malgré l’hégémonie de Jumbo-Visma et de l’UAE Team Emirates, qui ont décroché huit des neuf places sur le podium proposées aux Grands Tours en 2023, il ne sent pas que ses perspectives sont limitées en ne concourant pas pour l’une de ces équipes.
« On pense toujours que l’herbe est plus verte de l’autre côté, mais on signe aussi un contrat et voilà », dit-il. « Mon équipe était très, très bonne en arrivant sur le Tour cette année. Je n’ai tout simplement pas joué et c’était là le problème : je ne me suis pas laissé tomber, j’ai laissé tomber toute l’équipe. »
Un changement est certain début 2024, remarquez. Après avoir participé au Tour Down Under en janvier dernier, O’Connor ne participera pas à la course cette fois-ci et a également pris la décision consciente de limiter à deux semaines son séjour chez lui à Perth hors saison. L’essentiel de sa préparation pour la nouvelle campagne se déroulera autour de sa base européenne en Andorre. Les conditions hivernales font partie de l’attrait.
« Lorsqu’il fait un peu sombre, qu’il neige ou qu’il fait froid au début du mois de décembre, ces courtes heures de lumière du jour me font vraiment plaisir. C’est agréable d’être à l’aise », déclare O’Connor. « Passer un double été peut être assez dur pour le corps, il est stressé par la chaleur. Alors qu’en hiver, votre corps change un peu avec la saison. Personnellement, j’aime beaucoup ce changement. Je pense que c’est important et ça se ressent dans vos os. »
L’hiver et l’été, comme la victoire et la défaite, font tous partie du cycle. La roue continue de tourner.
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