C’est une chose de souffrir plus vite que ses rivaux, mais il faut une race rare de cavaliers pour souffrir avec plus de grâce. Deux ans après l’accident qui a failli lui coûter la vie, Egan Bernal est toujours à la recherche de la forme dorée qui l’a mené au sommet de son sport, mais le style de cette époque ne l’a jamais quitté.
Il a été de nouveau présent samedi à Alto del Vino, rendez-vous décisif du Tour de Colombie. En l’espace d’une heure et d’un changement, la course a grimpé près de 2 000 mètres de dénivelé, en suivant une route à deux voies qui s’élevait régulièrement de la chaleur humide de Villeta jusqu’à un sommet lointain taché de brume de l’après-midi. Le rythme était soutenu et le groupe du maillot jaune, comme l’air, s’éclaircissait à chaque kilomètre qui passait.
A 20 km de l’arrivée, Nairo Quintana a été irrémédiablement lâché, condamné à perdre plus de six minutes avant le sommet. Plus tard, alors que Richard Carapaz et ses collègues d’EF Education-EasyPost attaquaient à tour de rôle, il semblait parfois que Bernal pourrait subir un sort similaire. Cependant, chaque fois qu’un écart se creusait, il trouvait le moyen de le combler à nouveau, se remettant agilement dans la course avec ces coups de pédale familiers, presque langoureux.
Même lorsque Bernal a été définitivement éloigné du sommet, son pédalage est resté fluide. Son visage ne portait qu’une légère grimace. Il a franchi la ligne d’arrivée à la quatrième place, à 33 secondes de son ancien coéquipier Carapaz. Pas là où il était avant ni là où il voulait être maintenant, mais il s’en rapprochait.
Il est tôt mardi matin et le peloton se rassemble pour l’étape d’ouverture du Tour de Colombie. L’événement a été confirmé trop tard dans l’hiver pour qu’Ineos Grenadiers puisse l’ajouter à leur calendrier, mais Bernal n’allait jamais laisser passer une occasion de rouler et était libre de s’aligner devant l’équipe nationale colombienne pour la semaine. .
La Selecciòn est arrivée plus tôt que la plupart des équipes. Bernal avait déjà accepté de rencontrer Cyclingnews à un moment donné au cours de la semaine en Colombie, et donc avec beaucoup de temps à perdre avant le début de la course, il se rend compte qu’il n’y a pas de meilleur moment que le présent.
« J’aime beaucoup plus faire du vélo maintenant », déclare Bernal après s’être assis sur une chaise en plastique, portant une veste Ineos par-dessus son maillot de l’équipe nationale. « J’aime vraiment tout dans la vie maintenant, vraiment. J’apprécie les petites choses, comme rentrer à la maison pour voir mon chien ou voir ma mère. Tous. J’apprécie tout d’une manière différente. »
Cela fait un peu plus de deux ans que Bernal a subi son accident d’entraînement qui a mis sa vie en danger et qui a changé sa carrière, et l’étendue de ses blessures donne toujours lieu à une lecture poignante. Il a subi une fracture des vertèbres, une fracture du fémur, une fracture de la rotule et un poumon perforé lorsqu’il s’est écrasé dans un bus à l’arrêt. Les médecins de la clinique de l’Université La Sabana, au nord de Bogotá, ont initialement prévenu qu’il avait 95 % de risques de paralysie. Pendant des semaines, il semblait inapproprié de se demander s’il pourrait un jour reprendre sa carrière. Étonnamment, Bernal était de retour sur le vélo au bout de deux mois et de retour dans le peloton à la fin de l’été.
Lorsque Bernal a célébré l’anniversaire de son accident sur la Vuelta à San Juan il y a un an, la plupart des questions se sont concentrées sur ses souvenirs de l’incident lui-même et sur les rigueurs de la première partie de sa rééducation. Douze mois plus tard, et Bernal ayant réalisé deux Grands Tours en 2023, l’attention s’est portée sur ce qu’il pourrait raisonnablement réaliser à l’avenir.
À la fin du mois dernier, après tout, Bernal a décroché son premier podium de quelque nature que ce soit depuis sa victoire au Giro d’Italia 2021 lorsqu’il a remporté le bronze aux championnats nationaux colombiens. Ensuite, en zone mixte, il a élevé ses espoirs encore plus haut à domicile, soulignant qu’il se sentait comme « l’Egan d’antan ». Au bout de dix jours, il tempère légèrement ce sentiment. La route est encore longue.
« Je pense que les sensations sont meilleures que l’an dernier, mais il s’agit de garder les pieds sur terre », estime-t-il. « Disons que les chiffres augmentent petit à petit, mais il y a encore du travail à faire. J’ai déjà beaucoup travaillé ces deux dernières années, mais c’est un long processus.
« Pour l’instant, nous pouvons dire que les choses vont bien et – nada – voyons voir. Ce n’est encore que le début de la saison et tout peut arriver. Dans mon esprit, plutôt que de penser aux chiffres et de me demander si je suis « de retour » ou non, j’enchaîne course par course. Je donne le meilleur de moi-même dans chaque course que je fais, dans le but de m’améliorer au fil du temps.
De l’extérieur, brèves apparitions à San Juan et au Tour de Romandie mis à part, la saison 2023 ressemblait à un calvaire pour Bernal. Il a travaillé anonymement sur le Tour de France, terminant 36e à Paris, puis a répété ses difficultés sur la Vuelta a España, arrivant à Madrid 55e au classement général. Cependant, malgré ces efforts, Bernal insiste sur le fait qu’il a apprécié l’été des courses du Grand Tour, et pas seulement parce qu’il sentait qu’il jetait des bases plus solides pour 2024.
« Physiquement, c’était très difficile parce que je n’étais pas la meilleure version de moi-même et je souffrais beaucoup », explique Bernal. « Mais chaque fois que j’avais un moment où j’avais des difficultés mentales, je me rappelais : » Je suis vivant », et c’était déjà une victoire pour moi.
« En tant que cyclistes, lorsque nous sommes au milieu de tout cela, nous oublions parfois ce qu’il y a au-delà. Nous regardons les choses uniquement en termes du monde du cyclisme : avons-nous gagné ou pas ? Est-ce que je me sentais bien sur le vélo ou pas ? – mais pour moi, le cyclisme est bien plus que cela.
« Il y a le fait que je suis en vie. Il y a le fait que lorsque je lève les yeux vers les Alpes, je peux voir les plus beaux paysages imaginables. J’ai aimé. C’était sympa, en fait. Cela a été une année différente pour moi, mais évidemment je l’ai appréciée. »
Il y a le fait que lorsque je lève les yeux vers les Alpes, je peux voir les plus beaux paysages imaginables.
Bien sûr, ce n’était pas de la même ampleur, mais Bernal a encore une fois fait un retour significatif. Lorsqu’il est arrivé sur la Piazza Duomo de Milan en maglia rosa en 2021, il a donné une conférence de presse introspective qui a rappelé la franchise de Tom Dumoulin dans de telles situations. « J’avais des doutes sur le fait d’être à nouveau au même niveau », avait alors avoué Bernal. « Dans ce Giro, j’ai retrouvé quelque chose que j’avais perdu. »
Une blessure au dos a ruiné la défense de Bernal de son titre sur le Tour en septembre précédent et le problème a continué à le harceler tout au long de sa préparation au Giro, mais la maladie physique n’en était que la moitié. Gagner le Tour à seulement 22 ans a provoqué une sorte de crise existentielle. « Je ne savais pas quoi faire de ma vie », a avoué Bernal après cette victoire sur le Giro. « C’était comme… et maintenant ? »
Revenir à la vie quotidienne après le Tour 2019 a dû donner l’impression de revenir de la lune, même si Bernal insiste maintenant sur le fait qu’il n’est jamais tombé amoureux du vélo, même face aux exigences claustrophobes d’être le premier vainqueur de la Columbia à Paris. pendant longtemps. depuis, ce n’est plus une nouveauté.
« Non, j’ai toujours aimé ça », dit-il. « Peut-être était-ce plutôt dû au fait que je ne savais pas comment gérer certains des changements qui se produisaient, car ma vie a alors changé. J’étais encore un enfant, mais quand je suis revenu en Colombie, je ne pouvais pas sortir dans la rue et c’était vraiment difficile d’aller m’entraîner. En Colombie, c’était un endroit, c’était fou. Tout cela a été difficile, mais monter sur le vélo a toujours été quelque chose que j’ai apprécié. Sortir et rouler pendant sept ou huit heures, ce n’est pas un travail pour moi.
Les aveux publics de vulnérabilité ne font généralement pas partie du profil d’un champion, mais c’est en partie pourquoi Bernal est une figure si convaincante. En 2020, alors qu’il perdait tout espoir de victoire du Tour sur le Grand Colombier, il passa un quart d’heure glaçant au sommet à raconter nonchalamment aux journalistes sa défaite en espagnol, italien et anglais. À l’hiver 2021, il a pris un micro du restaurant Chía, Andrés Carne de Res, pour présenter des excuses très publiques à sa petite amie Mafe, la vétérinaire qu’il a rencontrée alors qu’elle travaillait dans le même restaurant en tant qu’étudiante.
Aujourd’hui, alors que Bernal poursuit le long chemin de retour depuis le 24 janvier 2022, il n’hésite pas à partager ses doutes sur le chemin qui l’attend encore. Son programme de courses pour la saison à venir, admet-il, est écrit dans l’eau. Il roulera sur O Gran Camiño ce mois-ci, mais rien ne garantit encore sur quel Grand Tour il participera.
« Vous pouvez faire un plan pour l’année, mais les choses peuvent changer, surtout compte tenu de l’état dans lequel je me trouve », dit-il. « Parfois, vous ne voyez peut-être pas les choses telles que vous êtes, mais en fin de compte, vous devez bien faire pour être envoyé sur certaines courses. Si vous ne l’êtes pas, vous serez envoyé vers d’autres. C’est simple, vraiment. On peut envisager d’aller au Giro, au Tour ou à la Vuelta, mais au final, il faut bien y aller.
Il existe une curieuse tendance dans le cyclisme à voir une indignité dans la souffrance d’un champion, comme si son précédent record était d’une manière ou d’une autre diminué par le fait de passer un temps prolongé en queue de peloton. Bernal, sage, n’a rien à voir avec de telles considérations. Dans le sport comme dans la vie, le passé est une histoire et l’avenir n’est pas écrit. Mieux vaut profiter du présent.
« Je n’ai rien à prouver à personne, je le fais juste parce que j’aime ça », dit-il. « J’aime être compétitif, j’aime mettre un numéro, j’aime la nervosité qu’on ressent avant de prendre le départ d’une course. J’aime tout ça. Évidemment, l’accident et tout le reste vous donnent aussi une perspective différente sur la vie, vous devez donc vous concentrer sur les choses qui sont importantes pour vous. »
Zipaquirá se trouve à 50 km au nord de Bogotá et constitue une excursion d’une journée populaire auprès des touristes se rendant dans la capitale en raison de sa cathédrale de sel souterraine. Ses deux citoyens vivants les plus célèbres sont le premier vainqueur du Tour de Colombie et l’actuel président du pays, Gustavo Petro, et leurs histoires se chevauchent.
Bernal a grandi dans un quartier connu sous le nom de Bolívar 83, fondé par un groupe dirigé par Petro composé d’activistes étudiants et de membres de la guérilla révolutionnaire M-19. Le quartier a pris forme en 1982 après que des étudiants faisant campagne en faveur des pauvres de la ville se soient arrangés pour occuper les terrains abandonnés appartenant à l’église, bien qu’ils aient été largement dépourvus de services publics jusqu’au tournant du siècle.
Après le Tour 2019, Petro, alors sénateur de gauche, a publié un tweet montrant qu’il a construit le quartier où a grandi Bernal. Lorsque Petro a été accusé d’avoir tenté de s’approprier le triomphe de Bernal à des fins politiques, le maillot jaune a pris sa défense.
Cependant, en 2022, lorsque Petro a remporté sa deuxième candidature à la présidence colombienne, Bernal a exprimé son opposition en soutenant les candidats rivaux avant les deux tours de l’élection. Il a été critiqué sur les réseaux sociaux pour son attitude et une fresque représentant le cycliste à Zipaquirá a été dégradée. « Déception, vous ne nous représentez pas », pouvait-on lire sur le slogan.
« C’est compréhensible », dit maintenant Bernal. « En Colombie, lorsqu’une personnalité publique parle d’une question politique très difficile – ou, plus précisément, d’une question sociale – vous devez être conscient que beaucoup de gens seront d’accord avec vous et que beaucoup de gens seront d’accord avec vous. être contrarié. Vous le savez avant de l’écrire ou de le publier.
« Mais c’est aussi ce que je pense et ce que je crois, et j’ai aimé l’exprimer. Beaucoup de gens étaient d’accord et d’autres non. Ce que j’ai dit a eu un impact parce que les gens m’aiment. Au final, c’est une bonne chose. Ce serait pire si je disais quelque chose et personne ne s’en soucierait, donc c’était compréhensible.
« Dans la rue, personne ne m’en a parlé, ce qui était un peu surprenant d’ailleurs. Je pense que les gens se sont très bien comportés. Sur les réseaux sociaux, les gens disaient que tout allait bien, mais que c’était normal. Mais dans la rue, on ne m’a jamais dit un gros mot. »
L’épisode est la preuve, s’il en était besoin, de l’intense attention portée sur Bernal dans son pays natal. Sa volonté d’entrer dans l’arène politique plutôt que de rester en sécurité dans le sport suggère en revanche qu’il est de plus en plus à l’aise avec son statut de personnalité publique. En tout cas, son opinion sur le président n’a en rien affecté sa propre position. Au contraire, le public colombien est devenu de plus en plus friand de Bernal au cours des deux années qui ont suivi son accident.
Certes, il n’y a eu que de l’affection lorsque le Tour de Colombie a visité Zipaquirá dans l’étape 4. Les plus grandes foules de la course jusqu’alors ont été bloquées par les barrières le long de la Carrera 15. Une fois l’étape terminée, Bernal a été appelé sur le podium pour recevoir reconnaissance de la ville natale. « Votre champion, le champion de la vie, le garçon prodige ! » a crié l’orateur alors que Bernal apparaissait sur l’estrade aux côtés de son coéquipier et citoyen de Zipaquirá, Brandon Rivera. La foule a répondu en nature : « E-gan ! E-gan! E-gan !
Je veux être un pilote qui fait la différence lors d’une course. Cela m’inspire. Si nous restons calmes, nous pouvons le faire.
Lorsque Bernal a atteint le sommet de l’Alto del Vino samedi, il s’est dirigé directement vers le van de l’équipe nationale de Colombie et est rapidement monté à bord. Son maître Cristian Alonso a tremblé de manière ludique lorsque deux journalistes sont arrivés sur les lieux et ont demandé si Bernal pouvait être persuadé de sortir à nouveau de la camionnette et de parler de sa course. « Il vaut probablement mieux lui donner quelques minutes, » sourit-il en s’excusant.
La première lueur de déception de Bernal en terminant quatrième samedi après-midi était un signe prometteur. Tout comme son attaque surprise sur l’Alto del Sisga lors de la dernière étape de dimanche à Bogotá. Il reviendrait en tête alors que la course s’étendait sur l’artère principale de la capitale, la Carrera Séptima, dans les derniers kilomètres, œuvrant pour amener Jhonatan Restrepo à la victoire d’étape. Restrepo a frappé alors que Bernal se dirigeait vers l’arrière du peloton et levait le bras en triomphe. Ça se rapproche.
Alors que Bernal franchissait la ligne d’arrivée, les mots de la matinée d’ouverture du Tour de Colombie lui sont venus à l’esprit lorsqu’on lui a demandé ce qui constituerait une bonne saison. Il s’arrêta un moment avant de répondre.
« Pour être compétitif, je suppose. Je ne sais pas si je vais renouer avec la victoire ou non, mais j’aimerais être avec les gens devant », a-t-il déclaré. « Je veux être un pilote qui fait la différence lorsqu’il participe à une course. Cela m’inspire. Si nous restons calmes, nous pouvons y arriver. »
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