Le Tour Down Under marque le début officiel de la cinquième saison du WorldTour pour le jeune Américain Quinn Simmons, mais cela fait également cinq ans qu’il est devenu champion du monde junior sur route dans le Yorkshire.
Alors que les saisons ont passé mais que les victoires n’ont pas eu lieu depuis ce jour culminant de 2019, même Simmons lui-même en est venu à se demander si cette année sera « à’ année pour son ascension au sommet. C’est une question qui met encore plus en évidence la pression exercée sur le joueur de 22 ans pour performer dans le peloton actuel, Monuments et Grands Tours cochant désormais les records de ses camarades de moins de 25 ans.
S’exprimant lors du camp d’entraînement Lidl-Trek de décembre à Calpe, Simmons était résigné à savoir s’il tiendrait un jour sa promesse d’être un champion du monde junior qui n’aurait pas pu courir plus fort en tenant ce maillot arc-en-ciel.
« Il semble que tous ces super talents ont peut-être découvert ce super talent et moi pas encore », a déclaré Simmons. Actualités cyclisme.
«Mais si cela me prend encore deux ans, ou quatre ans supplémentaires, ou que cela n’arrive jamais – pour moi – c’est la poursuite, l’entraînement et le travail acharné que j’apprécie.
« Peut-être que cette année, j’ai un hiver parfait et je continue à faire quelque chose de fou comme ces gars-là l’ont fait et c’est une saison incroyable. Ou peut-être que je fais un pas de plus que l’année dernière et que ce sera toujours un succès. Je veux juste pouvoir passer une année entière sans rien commettre de mal.
Les performances étonnantes réalisées par les « autres gars » pourraient faire référence à des réalisations plus récentes, qu’il s’agisse de Tadej Pogacar remportant cinq Monuments et deux Tours de France à 26 ans, ou de Remco Evenepoel – champion du monde junior Simmons réussi – pour participer à la course sur route senior. et des titres de contre-la-montre aux côtés d’un général Vuelta a España âgé de seulement 23 ans.
Ils étaient tous deux des prodiges à 19 ans et ont désormais atteint le sommet du sport. Simmons a été le même, mais n’a que quatre victoires professionnelles à montrer pour son travail. Mais la question devrait être : pourquoi est-ce arrivé ? Ou ces super-talents générationnels ont-ils faussé les attentes des fans et des coureurs eux-mêmes ?
« J’ai 22 ans et j’ai déjà fait deux fois le Tour de France et bon, je n’en ai terminé qu’un, mais en gros j’ai déjà fait deux participations au Tour. Il y a encore trois ans, cela aurait été une grande réussite. Et maintenant, ces gars me font passer pour une merde », rit Simmons.
Cependant, les souvenirs du jeune coureur triomphant à Harrogate refont surface de temps en temps. Les Strade Bianche en 2021 notamment, où il était l’anomalie néo-professionnelle dans un groupe de stars à gros sous dont Mathieu van der Poel, Julian Alaphilippe, Wout van Aert, Tom Pidcock et Egan Bernal. C’était jusqu’à ce qu’il pique, puis il était hors du combat.
« Je pense que quand les gens m’ont demandé mon plus grand regret en matière de course, c’est encore aujourd’hui. C’était quelque chose que j’avais sur mes pieds ce jour-là et que je n’ai pas reproduit à nouveau », a déclaré Simmons. « Mais vous savez, c’est ainsi que le sport fonctionne pour tout le monde. »
Simmons a le temps de son côté, d’autant plus qu’il a signé une prolongation avec Lidl-Trek jusqu’en 2026 au moins. L’équipe américaine a confirmé son nouveau contrat en août, deux mois seulement après que Simmons lui-même a déclaré que gagner les championnats nationaux « pourrait lui sauver la vie ». carrière ».
De la fierté à la douleur au Tour de France
Un jour de 2023, où il a certainement retrouvé cette forme, c’était aux championnats nationaux américains à Knoxville, où il a ajouté le titre senior à celui qu’il a remporté en tant que junior après avoir résisté à son compatriote échappé Tyler Williams pour avancer en simple.
Avec les étoiles et les rayures sur le dos, Simmons s’est dirigé vers sa deuxième chance au Tour de France. L’idée était qu’elle ciblerait les étapes du Lidl-Trek et arborerait le drapeau américain sur la Grande Boucle pour la première fois depuis George Hincapie à la fin des années 2000.
« C’est fou, j’étais tellement fier de porter le maillot national sur le Tour parce que – peut-être il faut le vérifier – mais je pense que depuis Hincapie, peut-être 15 ans [16 ed.] des années ou quelque chose comme ça [had passed] depuis que le champion national américain a participé pour la dernière fois au Tour », a déclaré Simmons.
« Pour moi, avoir le drapeau sur le dos, participer à la plus grande course du monde et l’accompagner le 4 [of July], je voulais pouvoir faire ça une fois dans ma carrière. Et heureusement, il est venu. »
Le conte de fées patriotique de Simmons n’a cependant pas duré longtemps, car sa tournée a été torpillée par un grave accident sur l’étape 5 qui a laissé son bien-aimé Stars and Stripes brisé et lui-même ensanglanté, bandé et – bien que largement inconnu à l’époque – souffrant d’un un vilain cas de commotion cérébrale. Avant l’étape 9, il a abandonné.
« J’aurais arrêté n’importe quelle autre course [earlier]. Je ne serais même pas monté sur le vélo parce qu’on sait quand c’est un mauvais vélo », a déclaré Simmons.
« Il y a beaucoup de pression, pas nécessairement de la part de l’équipe, mais de moi. Juste parce que vous construisez pendant huit mois pour cette course et que vous ajoutez ensuite tous les éléments supplémentaires en plus, cela vous donne envie de continuer. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait été déçu de devoir abandonner son objectif plus tôt, Simmons a répondu : « Je ne pense pas l’avoir fait, pour être honnête. »
«Je me suis effondré après et j’ai également eu une commotion cérébrale, donc cela ne vous aide pas vraiment à réguler émotionnellement lorsque vous êtes déjà rassasié. Je suis allé à Gérone, où j’ai une place pour la saison, et j’avais encore l’idée que j’allais récupérer et disputer les Mondiaux. Mais en étant là, il est devenu de plus en plus évident à quel point la commotion cérébrale était grave. »
Simmons a ensuite choisi de rentrer chez lui pour consulter des médecins aux États-Unis et être avec sa famille, mais le moment où il n’a pas pu faire du vélo l’a plongé dans un endroit assez sombre.
« Je me disais toujours : ‘D’accord, demain je peux commencer à m’entraîner’, et demain s’est transformé en cinq semaines d’essais pour remonter sur le vélo et ça ne marche pas vraiment », a déclaré Simmons.
« Tout ce que je fais pour m’amuser, que ce soit le ski, la course en montagne ou le vélo, est du mouvement. Puis, quand soudain tu ne peux plus faire ça, je me suis assis sur le canapé et j’ai mangé. C’était très mauvais pour moi. »
Le champion américain a tenté de revenir en septembre lors de la Cro Race, mais n’y est toujours pas parvenu et a été exclu de l’équipe. Binche-Chimay-Binche était la dernière course qu’il prenait au cours d’une saison qui avait débuté si brillamment avec sa victoire en solitaire au San Juan Motor Raceway, mais qui avait finalement été gâchée par le malheur.
Lorsqu’on lui a demandé à quel point la saison avait été difficile, Simmons l’a interrompu : « C’était de la merde. Nous n’avons pas à prétendre que ce n’est pas le cas. »
« Il y avait certainement du positif. Cela a bien commencé, oui, à San Juan. J’ai toujours voulu gagner une course comme celle-ci avec une attaque tardive. Ensuite, je ne peux pas trop me plaindre quand j’ai le maillot de l’équipe nationale sur les épaules. Mais à part ces deux-là, on peut appeler ça de la merde », a-t-il conclu.
Le 16 janvier, Simmons ravivera ses ambitions de gloire sur le WorldTour en participant au Tour Down Under pour la première fois de sa carrière. De là, il se rendra au Nouveau-Mexique pour un stage en altitude avant de viser les Strade Bianche et les étapes Tirreno-Adriatico.
Il fera ensuite partie d’un fort contingent Lidl-Trek aux Ardennes Classics, où il devrait avoir la liberté d’attaquer pendant que Mattias Skjelmose et Andrea Bagioli attendent dans les coulisses pour suivre les mouvements.
Aucune place dans le Tour de France n’est garantie, pour l’instant. Mais l’Américain espérera défendre son titre national puis se diriger vers le Critérium du Dauphiné, où il devra gagner sa place dans une équipe Lidl-Trek qui travaillera sur le Tour pour les deux étapes ambitions gagnantes de Mads Pedersen. et le défi GC de Tao Geoghegan Hart.
Durango au sommet et le rêve olympique
Simmons a peut-être sept ans de moins, mais il a des débuts similaires avec le nouveau champion de la Vuelta et d’Espagne, Sepp Kuss, comme un autre natif de Durango, Colorado. Ils ne se sont pas croisés lors de leur voyage sur le WorldTour, Kuss ayant déménagé en Europe avant que Simmons n’entre en scène, mais le couple – avec le frère de Simmons – partage un agent et un amour de la région.
« Pour moi, c’était fou. Un vainqueur du Grand Tour américain – ouais, eh bien, ne vous emmerde pas », a déclaré Simmons avec admiration. « Et être un garçon de Durango et savoir qui il est en tant que personne et comment il l’a fait est la réussite la plus impressionnante du cyclisme américain depuis longtemps. »
Kuss est devenu le premier Américain à remporter un Grand Tour depuis que Chris Horner a remporté la Vuelta une décennie avant lui. Mais la valeur du triomphe de Kuss n’a pas seulement servi d’inspiration, mais son accumulation de points a permis aux États-Unis de se qualifier pour trois places aux Jeux olympiques de Paris l’année prochaine.
« Grâce à Sepp, pour la première fois depuis longtemps, nous en obtenons trois. Je pense que c’est un parcours plutôt sympa et cela pourrait être une très bonne situation de course pour moi. Nous avons probablement quatre ou cinq gars de très qualité, quels que soient les trois que nous enverrons, ils seront formidables », a déclaré Simmons.
« Beaucoup de fois auparavant, les États-Unis envoyaient presque un ‘Hé, ta carrière est terminée, voici ton cadeau, va conclure un accord de type olympique.’ Mais maintenant, peu importe qui, que ce soit moi ou trois autres gars, je pense que nous allons avoir une super bonne équipe. J’espère juste que c’est moi qui porte le maillot.
« Je préfère aller dans une équipe compétitive plutôt que d’être dans des endroits talentueux. Donc je pense que quels que soient les trois, tout le monde aura mérité sa place et je pense que c’est comme ça que ça devrait être. »
Simmons aura une rude concurrence pour une place olympique de la part de Matteo Jorgenson, Magnus Sheffield, Brandon McNulty et Nielsen Powless pour n’en nommer que quelques-uns, mais le cours papier lui conviendrait le mieux. Il s’agit simplement de savoir s’il pourra enfin retrouver ce niveau de manière constante en 2024 et atteindre son plein potentiel.
