Pour Michael Mørkøv, l’appel à faire partie de la tentative répétée de Mark Cavendish de remporter une 35e victoire d’étape record sur le Tour de France en 2024 n’aurait guère pu être plus mémorable. Après tout, il n’est pas si fréquent qu’un sprinter du calibre de Cavendish dise à un homme de haut niveau que la durée de sa carrière dépend de sa décision.
« Quand Mark m’a appelé, il m’a dit que si je rejoignais Astana, il prolongerait son contrat », raconte Mørkøv au camp d’entraînement d’Astana Qazaqstan, souriant en racontant la persévérance de Cavendish.
« Cela m’a mis un peu de pression. Je ne voudrais pas être celui qui l’empêche d’avancer. Mais je suis aussi presque sûr qu’ils auraient continué sans moi. C’était juste sa façon de jouer ses cartes.
« Mais j’avais le sentiment qu’il voulait que je rejoigne cette équipe parce que j’avais un très bon historique dans le passé, disons. Et pour moi, c’était une belle opportunité car il était l’un des sprinteurs avec qui j’ai eu le plus de succès et cela vient de la confiance qu’il m’accorde. Il me fait confiance à 100%, ce qui me permet d’être la meilleure version de moi-même.
L’appel de Cavendish est venu, révèle Mørkøv, juste un jour après que le Manxman s’est cassé la clavicule et a abandonné le Tour de cette année, à une étape de battre le record qu’il partageait avec Eddy Merckx en 2021.
«J’ai vu son nom sur le téléphone et avant de décrocher, je savais pourquoi il m’appelait. Je lui ai dit que je savais pourquoi et il a dit : ‘Ouais, tu sais…’ Il était assis à l’hôpital en train de dresser une liste de ce dont il avait besoin pour l’année prochaine », raconte Mørkøv.
« Il était super motivé et cela m’a motivé aussi. Donc je ne fais pas ça parce que c’est lui, mais parce que nous avons si bien travaillé ensemble dans le passé. En tant que leader, c’est très important. »
Mørkøv s’est donc impliqué dès le début dans ce qui est sûrement l’un des projets les plus discutés de la nouvelle année dans le cyclisme professionnel. Inutile de dire que l’objectif de Cavendish en 2024 est de revenir pour remporter sa 35e victoire d’étape sur le Tour, en partie grâce à une refonte majeure de l’Astana Qazaqstan.
L’équipe du Kazakhstan est aujourd’hui l’une des équipes professionnelles les plus anciennes, mais jusqu’à l’arrivée de Cavendish, elle n’avait jamais eu de sprinteur majeur dans ses rangs. Et en 2024, ils se concentreront sur ce que Cavendish espère être un tout nouveau niveau.
Il y a un an, Cavendish avait signé tardivement pour Astana après l’effondrement du projet B&B Hotels, et le manager Alexandre Vinokourov a également décidé de faire appel au sprinter néerlandais Cees Bol comme leader. Au milieu de la saison, Astana a ajouté Mark Renshaw, l’ancien leader de Cavendish qui a pris sa retraite il y a quelques années, pour gérer leur projet de sprint, et des pourparlers ont commencé pour faire appel à Vasilis Anastopoulos, l’ancien entraîneur de Cavendish chez Soudal-QuickStep.
Cependant, l’arrivée tardive de Cavendish signifiait qu’ils essayaient de rassembler une unité de sprint sur pied. Il y avait tellement plus à faire et ce n’était tout simplement pas le moment. Cependant, chaque nuage a une lueur d’espoir. L’effondrement de Cavendish et la décision ultérieure de retarder sa retraite d’un an supplémentaire ont permis un repositionnement encore plus fondamental et à grande échelle des objectifs, des stratégies et des ressources.
« Lorsqu’ils ont signé Mark l’année dernière, j’ai réalisé qu’Astana avait fait beaucoup de choses en très peu de temps, depuis qu’il n’avait jamais été une équipe de sprint jusqu’à le soutenir », explique Mørkøv.
« Puis, quand il a accepté de continuer cet été, ils ont eu beaucoup plus de temps, achetant beaucoup plus de coureurs qui peuvent le soutenir et nous soutenir. Et matériellement, ils vont vraiment au-delà de nos attentes pour nous trouver de nouveaux sponsors.
L’augmentation de la puissance de feu des sprints était remarquable. Parmi les 14 nouvelles recrues, les deux ajouts clés à la direction de Cavendish sont sans doute Davide Ballerini et Michael Mørkøv, tous deux faisant partie du train QuickStep qui a mené Cavendish à un succès aussi spectaculaire sur le Tour de France en 2021.
Astana a ajouté les speedsters allemands Max Kanter et Rüdiger Selig à son effectif et a promu l’Italien Michele Garzoli, un joueur polyvalent aux finitions rapides, de son équipe de développement à l’équipe senior.
Il ne faut pas non plus négliger un autre sprinteur d’Astana déjà présent dans l’équipe, Gleb Syritsa. Aujourd’hui âgé de 23 ans, il a remporté quelques étapes du Tour de Langkawi l’année dernière et, compte tenu de son âge, il a probablement encore beaucoup à faire. Il est donc juste de dire que même lorsque Cavendish prendra enfin sa retraite, Astana espère bénéficier de son héritage et de son changement radical de priorités pendant un certain temps encore.
« Je me sens très chanceux de faire partie d’une équipe comme celle-ci car pour de nombreuses équipes, le classement général est désormais une grande priorité »
Michael Morkov
Cependant, étant donné son rôle en guidant Cavendish vers tant de victoires au cours de son séjour chez QuickStep, dont quatre sur le Tour 2021, Michael Mørkøv est sûrement la nouvelle figure la plus indispensable de toutes, du moins ici et maintenant. Mais pour le Danois, les bénéfices de cette décision étaient réciproques. Atterrir dans une équipe avec un tel niveau, et c’est relativement rare de nos jours, se concentrer sur le sprint était également pour lui un choix de carrière de rêve. À 38 ans, de telles opportunités ne se présenteraient plus.
« Je me sens très chanceux de faire partie d’une équipe comme celle-ci, car pour de nombreuses équipes, le classement général est désormais une grande priorité », a déclaré Mørkøv. « Les sprinteurs viennent après. Mais c’est vraiment là que se trouve tout le soutien pour Mark. Si vous regardez les camps d’entraînement, les programmes de course, l’équipement… Astana veut vraiment tout faire pour nous soutenir. »
QuickStep, l’équipe de Mørkøv au cours des six dernières années, a évolué de plus en plus à un rythme très différent en consacrant de plus en plus d’énergie à la constitution d’une équipe GC autour de Remco Evenepoel. C’était logique – « Remo est un coureur fantastique », dit Mørkøv – mais cela signifiait que l’importance de l’unité sprint diminuait, comme en témoigne le départ de Fabio Jakobsen à la fin de la saison.
« Je sais qu’ils ont Tim Merlier avec eux et c’est un grand sprinter, mais avec Remco dans l’équipe, il n’ira probablement pas au Tour de France. Donc même si j’ai apprécié ces six dernières années, ça aurait été très gênant de rester », dit-il.
Au lieu de cela, Mørkøv a un nouveau rôle avec Cavendish et piloter à nouveau le Manxman est un défi extrêmement attrayant. À 38 ans, c’est peut-être le dernier objectif majeur de la carrière de Mørkøv sur la route, même s’il ne faut pas oublier que les Jeux olympiques de Paris, où il se battra pour réitérer sa médaille d’or à Madison en 2021, sont un autre objectif important pour Mørkøv en 2024.
L’arrivée d’un joueur clé comme Mørkøv aura un effet domino, ce qui signifie que Cees Bol, le seul sprinteur d’Astana signé l’année dernière aux côtés de Cavendish, sera transféré à un autre poste dans l’effectif d’Astana. Comme il le dit Actualités cyclismeplutôt que d’être le leader, il sera le dernier dans la file.
« C’est le plan actuel, même s’il pourrait évidemment varier à l’avenir en fonction des courses », explique Bol. « Ce sera Mørkøv à l’arrière et ‘Ballero’ [Ballerini] devant moi, et il est rapide et très fort, c’est aussi un gars formidable à avoir là-bas. »
Son nouveau rôle n’a pas beaucoup changé par rapport à l’année dernière, dit Bol, étant donné qu’il menait déjà Cavendish en finale avant de commencer l’accélération finale de la ligne.
« Je n’ai jamais fait le dernier sprint parce que je n’avais pas l’effectif nécessaire pour rester frais jusqu’au dernier kilomètre », dit-il. « Alors maintenant, physiquement et en termes de distance à parcourir depuis l’arrivée, je » je vais jouer le même rôle mais avec un meilleur gars devant moi et derrière moi.
Bol est d’accord avec Mørkøv sur le fait que la décision de continuer a été prise très rapidement par Cavendish et l’équipe. «Je pense que Vino a été le premier à lui dire ça. Je me souviens qu’après l’accident, Mark est venu à l’hôtel avec son kit de bandages et tout, et Vino a dit directement : « Il n’a jamais dit non ! ». Je n’ai donc pas été complètement surpris, mais on ne peut jamais opter pour quelque chose comme ça à 99 %. Cela a toujours été entièrement son choix. »
Quant à savoir si l’arrivée de Mørkøv et des autres sprinteurs atténue ou augmente la pression sur lui, Bol répond en souriant : « Peut-être les deux. »
« Le travail sera un peu simplifié car il y a plus de qualité à bord et nous pouvons leur faire confiance pour performer, mais ensuite, » dit-il en riant, « c’est aussi une plus grande déception si vous ne faites pas les choses correctement.
« Mais aussi, pour être honnête, je ne ressens pas beaucoup de pression parce que cela est dû à l’ambiance qui est si bonne maintenant et à la façon dont nous travaillons, cela me donne beaucoup de confiance. »
Il ne s’agit pas non plus seulement de Mørkøv et Ballerini qui changent l’équipe, explique Bol. L’arrivée de Vasilis Anastopoulos, la confirmation du maintien de Renshaw et la liste de sprints considérablement augmentée ont tous changé la donne, même lors des entraînements hivernaux.
« L’année dernière, nous avons suivi un entraînement ici, mais ce n’était pas aussi structuré qu’il aurait pu l’être », se souvient-il. « Au début, nous avions moins d’hommes avec qui le faire. En décembre, lors des essais libres, nous avions deux trains de sprint qui s’affrontaient et c’est beaucoup plus réaliste que lorsque nous n’étions qu’une équipe visant l’arrivée, comme en 2023. »
Anastapoulos lui-même admet qu’il y a une courbe d’apprentissage abrupte dans certains quartiers de l’équipe, mais que le revirement beaucoup plus complet en 2024 prend déjà forme au camp d’entraînement.
« Le grand changement ici a été l’entraînement au sprint et la formation des trains de départ », explique Anastapoulous. Actualités cyclisme. « Nous avons essayé différentes combinaisons, donc maintenant nous avons une idée claire de la façon de commencer la saison et de l’endroit où placer chaque sprinteur avec ses assistants.
« Tout le monde s’est inscrit pour une raison et ils connaissent leur travail, c’était juste à nous de les rassembler tous en ligne et de les mettre dans le bon ordre. »
Dire qu’il s’agit d’un territoire inconnu pour certains responsables de la direction d’Astana n’est pas exagéré, admet-il. « Aujourd’hui, j’ai fait une séance de sprint avec usinage et j’étais avec l’un des directeurs sportifs qui est ici depuis peut-être 15 ans et je lui ai demandé si vous aviez déjà fait quelque chose comme ça ? Et il a dit : « Non, je n’ai aucune idée de ce que tu fais aujourd’hui ! ».
« Mais ce n’est pas grave parce qu’ils travaillaient avec [GC specialists Vincenzo] Nibali ou [Alberto] Contador est donc nouveau pour eux. Nous n’essayons pas simplement de changer un peu la philosophie ici, et c’est l’une des raisons pour lesquelles je suis ici. Il s’agit de créer la meilleure transmission au monde, de permettre à Mark et aux autres sprinteurs de se battre pour la victoire. »
Ce n’est pas seulement spécifique aux formations de sprint : en termes de calendrier global, l’influence d’Anastapoulos est déjà perceptible, avec de multiples camps d’entraînement en altitude et un calendrier très réduit offrant du temps et des opportunités pour un entraînement plus approfondi. et la préparation.
« Le début du Tour de France sera très dur et très intense », déclare Anastopoulos, interrogé sur l’accent accru mis par Cavendish et d’autres coureurs d’Astana sur l’entraînement en altitude. « Donc tous les gars doivent être au sommet de leur forme. Les sprinteurs devront endurer cinq heures sur ces étapes avant même d’atteindre le sprint.
« Mais cela fait aussi partie d’un processus où on fera des camps, des courses spécifiques, puis on aura une période de récupération, des camps-courses-récupération encore et puis la préparation finale pour le Tour. »
Pour Cavendish, cela signifie faire son premier camp d’altitude depuis Dimension Data, même si un autre sprinteur d’Astana l’a essayé l’année dernière avant le Tour et a trouvé l’expérience bénéfique.
« L’année dernière, je suis allé dans la Sierra Nevada, seul, évidemment », explique Bol. « J’ai eu une bonne réaction, mais je ne sais pas si c’est à cause de l’altitude ou de la concentration que cela donne.
« Il faut se ménager du temps, et comme on est en altitude, tout le monde est un peu flippé, donc on prend plus de temps pour se reposer suffisamment, manger suffisamment et bien dormir quand on est là-haut. Il faisait aussi chaud et nous avons fait beaucoup d’escalade, donc il y avait beaucoup de bons facteurs réunis. C’est pourquoi je pense que ça va être super bien cette année.
« Nous parlons tous de sprints, de progrès, etc., mais en fin de compte, nous sommes tous des athlètes d’endurance, donc c’est bien d’enregistrer les temps aussi. »
Alors qu’Anastapoulos s’occupe des plannings et des programmes d’entraînement de toute l’équipe, la supervision de la stratégie de sprint par Renshaw reste inchangée. Et si Mørkøv est désormais considéré par beaucoup comme le meilleur pilote du monde, Renshaw a occupé le même rôle au cours de sa carrière. Cependant, en ce qui concerne l’évolution des avancées et des sprints, Renshaw est toujours à l’écoute.
« Honnêtement, c’est un jeu de balle complètement différent de celui de HTC, Quick Step ou Dimension Data lorsque j’y étais », déclare Renshaw. Actualités cyclisme. « Les roues sont beaucoup plus grandes, la vitesse est beaucoup plus rapide, l’aérodynamisme du vélo, la nutrition… Tout est bien mieux, beaucoup plus rapide. »
À la suite de ce changement, dit-il, la façon dont les sprints sont gagnés et perdus a également changé. « De nos jours, on ne voit pas une grande augmentation de la vitesse dans un sprint de groupe, maintenant il s’agit plutôt d’être dans la position idéale pour gagner, comme cela a toujours été le cas, et de maintenir la vitesse. »
Lorsqu’on lui demande si ce changement est bénéfique au style de sprint particulier de Cavendish – à ses débuts, par exemple, la « double accélération » de Cavendish était une légende du sprint – Renshaw adopte une vision globale. Tout d’abord, l’expérience du Britannique, estime-t-il, lui confère un avantage significatif.
« Personne n’a participé à plus de sprints que Mark, il n’a pas peur de prendre des risques, de viser des objectifs. Sa récupération est meilleure, il pratique le sport depuis plus longtemps. Il y a beaucoup de choses en sa faveur. Il vise sa 35e victoire, alors que certains visent leur première. »
Le Tour de France de l’année dernière n’a rien non plus eu de désastreux, malgré le soutien relativement limité sur lequel Cavendish pouvait compter par rapport à 2024. Même au-delà de la deuxième place de Cavendish au sprint bordelais, Renshaw regarde avec optimisme comment l’équipe s’est comportée collectivement. .
« Pour moi, dans mon rôle, le grand point positif était à quel point Cees Bol était bon et à quel point nous avons réussi à rassembler l’équipe avec les ressources dont nous disposions », dit-il. « Nous n’avions pas les coureurs 1, 2 et 3, nous n’aurions pas pu faire plus de départs, nous avions des ressources très limitées et voir un gars comme Alexey Lutsenko se lancer dans un sprint était incroyable.
« Mais ce qui s’est démarqué pour moi a été Cees Bol, il avait une présence calme en finale, a fait un pas en avant, puis après que Cav soit rentré chez lui, il est remonté et a failli monter sur le podium en quelques étapes.
« Il jonglait avec beaucoup de plaques et jouait beaucoup de rôles, donc cette année avec le confort de Mørkøv au volant, il sait que s’il va jusqu’à 900 mètres, il aura Mørkøv pour l’enfoncer profondément dans la finale. L’année dernière, nous n’avions pas ça. »
L’ajout de Mørkøv n’est pas le seul changement pour la campagne 2024 de Cavendish.
« Je pense que Mark a toujours la même faim, il faut être un peu fou pour s’aligner dans un sprint de groupe sur le Tour », explique Renshaw.
« Mais cette année, dans trois ou quatre courses, nous y emmènerons l’équipe spécifiquement pour les résultats et l’objectif sera de viser la victoire. Les choses peuvent mal tourner pendant la course, mais en termes de préparation, ils auront toutes les informations, des objectifs clairement définis, une structure claire, ils seront en forme et en bonne santé et l’équipement est bon. De ce point de vue, nous serons bien mieux préparés que l’année dernière. »
« Mon ambition n’est pas seulement le Tour, c’est de gagner des courses tout au long de l’année. »
Mark Renshaw
Mørkøv réitère le point de vue de Renshaw selon lequel gagner les courses précédentes est un élément crucial pour arriver au Tour avec le bon état d’esprit. « Je pense que je connais assez bien Mark et aucun de nous n’est motivé à attendre le Tour de France », dit-il.
« Nous aimons concourir tous les jours, que ce soit à l’entraînement ou en course. Tous les jours à vélo [when training], nous faisons des sprints au fur et à mesure que nous traversons chaque ville. Alors peut-être que dans certaines courses, nous ne serons pas au top de notre forme, mais je peux vous garantir que quelle que soit la course que nous ferons, nous concourrons toujours avec ce que nous avons. Mon ambition n’est pas seulement le Tour, c’est de gagner des courses tout au long de l’année. »
Mais ce qui ressort, c’est à quel point toute l’équipe semble visiblement fière et enthousiaste à l’idée de s’impliquer dans un tel projet. Bol, pour sa part, est agréablement surpris que sa carrière soit étroitement liée à celle de Cavendish alors qu’il vise une 35e victoire sur le Tour.
« Il y a trois ans, je n’aurais jamais pensé que je serais dans l’un des meilleurs trains de sprint au monde – à Astana », sourit-il.
« Mais c’est vraiment agréable de voir à quel point l’équipe s’est engagée. Cela n’a pas fonctionné en 2023 et c’est dommage, mais nous allons faire un effort supplémentaire et vraiment essayer de faire en sorte que cela fonctionne cette fois-ci. »
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