Le parcours du Tour de France 2024 a été dévoilé plus tôt cette semaine, présentant un mélange familier de montagnes, d’étapes de sprint, de collines et de contre-la-montre. Les 14 sections de routes en gravier de l’étape 9 au départ de Troyes sont moins familières du Grand Tour de juillet.
Outre 2 000 mètres de dénivelé positif, 32,2 km de routes en gravier s’étendent sur l’étape de 199 km, les graviers et les collines de la Champagne française rappelant les difficultés du Stade Bianche.
L’inclusion du gravier sur le parcours du Tour de France a suscité une certaine controverse, plusieurs chefs d’équipe, dont Richard Plugge de Jumbo-Visma et Patrick Lefevere de Soudal-QuickStep, ayant réagi négativement.
Cependant, le concepteur du parcours du Tour de France, Thierry Gouvenou, a déclaré qu’il était nécessaire d’inclure une étape comme celle-ci pour interrompre ce qui serait autrement une longue série d’étapes de plat dans la première moitié d’un parcours atypique du Tour.
« Nous nous sommes promis de ne jamais faire plus d’une étape de sprint d’affilée sur le Tour », a déclaré Gouvenou. Équipe lors d’une visite pour voir les chemins de terre après la présentation du Tour de France 2024.
« Avec le tracé du parcours 2024, nous nous retrouverons en plaine depuis la sortie des Alpes lors de l’étape 4 jusqu’au Cantal lors de l’étape 11. Il a donc fallu trouver une solution astucieuse. »
Les 14 secteurs de gravier démarrent après 47 km, dont huit dans les vignobles vallonnés. Six secteurs sont pleins dans les 30 derniers kilomètres, mais sur des routes plates. Cependant, les routes pavées entre les secteurs de gravier posent leurs propres défis, avec Équipe confirmant que ces routes sont étroites et pas toujours dans les meilleures conditions.
Dans l’ensemble, l’étape – avec des collines, des routes sinueuses et des sections de gravier dur – a le potentiel de bouleverser considérablement la course et le classement général.
« Si certaines grandes équipes décident de tout mettre en œuvre pour leurs leaders, alors il y aura beaucoup de tensions derrière et l’élastique va casser, c’est sûr », prédit Gouvenou.
« Il y aura beaucoup de tension et on peut s’attendre à une course à éliminations. Avec les changements de direction, de pente, de surface et peut-être le vent, tout le monde ne pourra pas suivre. »
Les routes de gravier de la Champagne ont été présentées l’année dernière lors du Tour de France Femmes, avec 12,9 km de gravier sur la 4e étape provoquant chaos et carnage.
Les routes en gravier étaient presque incluses dans la course masculine dès 2019, bien que l’idée ait été abandonnée pour des raisons de sécurité, a déclaré Gouvenou.
« Les descentes étaient trop raides et dangereuses et nous avons fini par abandonner cette idée pour des raisons de sécurité », a-t-il déclaré à propos de la troisième étape de la course de cette année-là, remportée par Julian Alaphilippe.
Gouvenou et son équipe ont cependant trouvé le moyen d’inclure des secteurs sur terre dans le parcours de l’année prochaine, la course qui traverse les vignobles au sud-est de Troyes.
Les routes du secteur sont entretenues par les vignerons et agriculteurs locaux. Un ensemble de règles spéciales sera mis en place pour protéger les routes en gravier lors de la course l’année prochaine, a déclaré le directeur adjoint du Tour, Yves Thouault.
« Il n’y aura pas de remorque publicitaire, pas de parking et pas de règles strictes. Seul le convoi de course passera le jour J », a-t-il déclaré.
Le directeur du Tour, Christian Prudhomme, a déclaré qu’il espérait que les routes de gravier de Troyes deviendraient une partie emblématique de la course qui attire les fans et les cyclistes dans la région.
« J’aimerais que, pendant des années, lorsque les gens viendront dans cette région, ils puissent emprunter ces routes de manière régulière », a-t-il déclaré. « J’aimerais que le grand public et les passionnés de cyclisme se disent : « Ah, Troyes ? Des routes blanches! ».
« Ça va être un peu comme le retour des pavés en 2010. Cela fait vingt ans que nous sommes sans pavés, à l’exception de deux secteurs en 2004. Espérons que sur ce genre de scène, Tadej Pogačar et Remco Evenepoel pourront faire des dégâts. «