Douze octobre se sont désormais écoulés depuis qu’un Greg Van Avermaet au visage frais a dépassé le fugitif Marco Marcato tout en repoussant les sprinteurs pour une victoire audacieuse lors de l’édition 2011 de Paris-Tours.
Le résultat final idéal de la carrière de Van Avermaet serait de remonter les années pour remporter une dernière victoire dans la même course dimanche.
« Paris-Tours est la première grande classique que j’ai remportée en 2011 et je évolue également dans une équipe française », a souligné le pilote AG2R-Citröen.
« Je serais très heureux si je pouvais finir sur une bonne note et j’ai toujours l’ambition d’essayer de le gagner. Cela a toujours été mon objectif et ce ne sera pas différent dimanche. »
Alors que l’éminent retraité Peter Sagan a annoncé sa décision de raccrocher ses roues sur la Vuelta de San Juan en janvier, Van Avermaet a expliqué que sa décision selon laquelle il était temps d’arrêter était intervenue lors de la saison 2023 après une campagne printanière décevante des Classiques.
« J’ai toujours eu beaucoup de plaisir à faire du cyclisme, mais les résultats ne sont pas au top et l’âge ne m’aidera pas », a déclaré Van Avermaet, 38 ans. « C’est pourquoi c’est arrivé. »
« J’ai pris ma décision après les Classiques, mais je suis aussi content d’être là pour la fin de saison. C’était une bonne décision et c’est pourquoi je peux en profiter jusqu’à la dernière course. »
« C’est ma passion et ce n’est pas facile d’y renoncer, même si j’ai toujours su que cela arriverait un jour. J’ai eu une belle carrière, 17 ans, et je suis très fier de ce que j’ai fait. »
Van Avermaet participera mardi à la Binche-Chimay-Binche Classic d’une journée, sa dernière course sur le sol belge, avant de se rendre en France pour le Paris-Tours.
Il a admis qu’il serait ému lorsqu’il passerait en dessous de la finale flamme rouge et tout au long du dernier kilomètre de la Classique Française. Mais il sait aussi qu’une nouvelle partie de sa vie « va commencer » et que les moments difficiles font partie du sport et de la vie.
« C’est comme ça dans le cyclisme : pas de cadeaux, jusqu’à la fin, et c’est justement ce que j’aime dans ce sport », a-t-il observé.
« Tu es en forme, tu es devant. Tu n’es pas très bon, tu es derrière. »
Même si Van Avermaet n’a peut-être pas eu beaucoup de dons au cours de ses 17 années de carrière, sa capacité à remporter des victoires étonnantes et très variées sans demander la permission à personne a toujours été visible.
Le Belge compte à ce jour 42 victoires à son actif, depuis des victoires d’étapes sur le Tour de France et le maillot de leader à Paris-Roubaix, des victoires consécutives à Het Nieuwsbad et même une arrivée dans les points à la Vuelta a España.
Il est devenu célèbre et a gagné le surnom de « Golden Greg » en remportant sa place aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro en 2016.
« Les gens ne connaissent que les victoires. Mais être compétitif a toujours été la clé de ma carrière et j’ai aussi beaucoup de top 10. Cette régularité a toujours été très importante pour moi », a déclaré Van Avermaet lundi.
Une fois que lundi prochain arrivera et que Van Avermaet sera officiellement à la retraite, il ne sera pas pressé de commencer une nouvelle carrière. Il a l’intelligence et les retombées professionnelles nécessaires pour s’accorder du temps. Sa première priorité est de passer du temps avec sa famille, même s’il courra cet hiver en tout-terrain en amateur en Espagne et en Amérique du Sud.
« J’ai la chance d’être dans un endroit où je peux me permettre d’attendre un peu pour décider », a-t-il déclaré.
Il s’agit d’abord d’une série d’adieux, pour voir ce qu’il peut réaliser lors des dernières courses sur les routes Binche-Chimay-Binche et Paris-Tours.