George Bennett lui fait signe de le rejoindre assis sur une glacière portable fermée au Tour Down Under.
L’ouverture du WorldTour permet de telles rencontres occasionnelles, les fourgons blancs des équipes remplaçant les autocars personnalisés qu’ils utilisent pour voyager à travers l’Europe. En Australie du Sud, ils sont assis dans le van, perchés sur un « esky » ou sur un siège de camping-car à chaque départ et arrivée d’étape, là où le soleil est brûlant et l’ombre rare.
Bennett a l’air plus bronzé que d’habitude, mais c’est peut-être à cause de sa nouvelle tenue. Après avoir passé près d’une décennie à rouler pour ce qui est aujourd’hui les plus grandes équipes du WorldTour – Visma-Lease a Bike puis UAE Team Emirates – le grimpeur néo-zélandais a été transféré chez Israel-Premier Tech pour la saison 2024, son ancien maillot blanc étant désormais un ciel- teinte bleue.
Nouvelle année, nouveau Bennett ? « Je l’espère », dit-il avant de se corriger rapidement.
« Non Non Non Non. J’espère qu’une nouvelle équipe, le vieux George, pour, tu sais, quelques années [ago] », Bennet agite les bras.
Le joueur de 33 ans a lutté contre la maladie et les blessures au cours des dernières années, mais il semble frais et enthousiaste dans sa nouvelle campagne avec l’équipe qui se positionne pour remporter des étapes sur les Grands Tours de cette année.
Bennett a passé près d’une décennie à rouler pour trois hommes désormais synonymes d’eux – Tadej Pogačar, Jonas Vingegaard et Primož Roglič – mais cette année, il change d’orientation. Au Tour Down Under, il soutient ses coéquipiers, mais au printemps européen, ainsi qu’au Tour de France et à la Vuelta d’Espagne, Bennett aura des opportunités.
« J’aurai la chance de remporter des étapes sur le Grand Tour et toute cette liberté a également été un facteur énorme. [in signing] », dit-il. « J’avais d’autres offres sur la table que je n’ai pas acceptées, en partie parce qu’elles allaient retrouver leur rôle de domestiques.
«J’adore ça, cela m’a apporté beaucoup de joie au fil des années et j’en suis venu à aimer ce rôle. C’est assez difficile de lâcher prise, de ramener ce gène égoïste là où on veut aller, attaquer et se lancer par soi-même. »
La question est de savoir si Bennett a passé la pré-saison à travailler sur la manière d’être égoïste.
« Ouais, je veux dire mon mantra, chaque matin, prends soin du numéro un », plaisante-t-il.
À l’approche des deux dernières étapes du Tour Down Under, où se décidera le classement général, ce n’est certainement pas vrai. Bennett parle de ses coéquipiers en lice pour le maillot ocre, dont beaucoup sont bien placés pour cela au classement général. Corbin Strong est troisième, à deux secondes du néo-pro émirati Isaac Del Toro avant la course de samedi à Willunga Hill. Stephen Williams n’est pas loin du rythme en cinquième position, à sept secondes du Mexicain. Bennett et Derek Gee font partie d’un groupe plus large, tous à 11 secondes du leader actuel.
Cependant, la possibilité d’y retourner pour lui-même a constitué une motivation supplémentaire.
« Cela vous permet de vous lever le matin », explique Bennett. « En fin de compte, quand on commence à être cycliste, on ne monte pas sur un vélo et on ne rêve pas d’aider un gars. Vous enfourchez un vélo et rêvez de gagner des courses. Mais c’est une très bonne chose d’aider quelqu’un et si vous êtes dans un environnement d’équipe cool. Si vous n’aimez pas vos coéquipiers, cela ne vous apporte pas grand-chose, mais s’il s’agit de leurs coéquipiers et de leurs amis, vous pouvez créer cette atmosphère nous contre eux. C’est spécial. Quand votre équipe gagne, vous avez le sentiment d’avoir gagné. »
Bennett est toujours aussi accessible et détendu en Australie du Sud, où l’un de ses meilleurs amis, l’ancien pilote devenu directeur sportif Sam Bewley, dirige l’équipe aux côtés de Daryl Impey, double vainqueur du Tour Down Under, en 2018 et 2019.
Israel-Premier Tech est une équipe plus courageuse que les précédentes écuries de Bennett, chacune avec sa propre culture distincte, mais il est à bord.
«Jumbo tôt [Visma-Lease a Bike] Nous avions des éléments de là où nous en sommes actuellement, nous sommes dos au mur, nous sommes en bas et dehors, nous sommes en route vers le haut, donc c’est vraiment sympa », a déclaré Bennett.
« Ensuite, Jumbo s’est lancé dans ce mode de très haute performance, mais en tant que non-néerlandais, j’ai peut-être manqué un peu de cette camaraderie. J’avais de bons coéquipiers, ne vous méprenez pas, c’étaient de bons gars, mais ça m’a un peu manqué.
« EAU J’avais de bons amis sur le vélo, mais ce n’était pas le cas, ce n’était pas ce à quoi j’étais habitué chez Jumbo en termes de structure, de rôles ou de planification. Je n’ai pas eu le temps de me préparer pour les courses et ce genre de choses », poursuit Bennett.
« Il y avait une structure, mais c’était différent pour moi. C’était une bonne équipe, je ne veux pas m’énerver, mais ça n’a pas fonctionné pour moi, pour le dire ainsi. Des gars formidables sur la moto, j’en avais beaucoup de m’amuser avec eux, mais je n’étais pas dans un environnement où je sentais que je pouvais vraiment chanter.
Jusqu’à présent, Israel-Premier Tech a fourni les éléments qui, selon Bennett, manquaient à ses deux écuries précédentes – la camaraderie dans l’une et la structure dans l’autre.
« Je tourne chaque pierre pour m’assurer que nous faisons tout ce dont nous avons besoin, pour être au niveau d’une équipe de haut niveau et pour être vraiment satisfait de toutes les ressources et choses dont je dispose ici », dit-il. . . « Jusqu’à présent, j’ai trouvé un bon équilibre entre la science et la performance, ce qui est très important pour moi.
« Tout ce que je veux dans la vie, c’est être un bon cycliste en ce moment », poursuit Bennett. « Et avec cette belle combinaison, je veux dire, regardez les gars ici, nous sommes sept gars du Commonwealth, les réalisateurs Bewls et Daz, ce sont mes deux amis avec qui je vis. »
L’ambiance est également authentique.
Bewley n’hésite pas – comme dirait le Commonwealth – à se moquer de son ami lorsqu’on l’interroge sur ce changement de mentalité, passant d’un domestique altruiste à un concurrent égoïste.
« Oh non, c’est un homme égoïste ! » Bewley plaisante.
Selon Bennett, la camaraderie peut faire une différence « énorme » dans la performance et est peut-être en partie responsable de la performance d’Israel-Premier Tech au Tour Down Under jusqu’à présent, l’équipe se battant ouvertement pour des bonus de temps aux premiers ministres intermédiaires dans le top quatre, en grande partie. plat, étapes.
« Je pense à [stage 1] »Ce que vous entendez à la radio vous passionne, au lieu de simplement fournir des informations », explique Bennett. « Vous savez, vous pouvez fournir des informations de deux manières : l’une peut vous motiver à essayer de convaincre tout le monde, ou l’autre peut C’est aussi bien de savoir quand on tourne à gauche.
Les deux équipes bénéficieront l’une de l’autre cette saison, Bewley reconnaissant également ce que Bennett apporte à la table.
« C’est un peu plus vieux maintenant et à mesure qu’on vieillit, le sport a évolué très rapidement, surtout avec le COVID », dit-il.
« À l’époque, je courais encore, mais je suis entré dans un peloton complètement étranger à tout le monde ; c’était tellement plus rapide, avec un style de course tellement différent, et évidemment il a passé de nombreuses années à travailler avec Roglič et ces gars de Jumbo. , puis avec Pogacar aux Émirats arabes unis, essayant de gagner des maillots jaunes et travaillant pour ces gars-là.
« Mais maintenant, la façon dont la course a tellement changé, il est difficile pour de nombreuses équipes de se concentrer sur le classement général si vous n’avez pas Pogacar, Vingegaard ou Roglič. Donc pour une équipe comme nous, il s’agit de saisir les opportunités des Grands Tours et d’essayer de gagner des étapes dans les Grands Tours. Et George est à ce stade de sa carrière où il est si expérimenté, il sait comment courir ces courses et il mérite la chance d’essayer de gagner certaines de ces étapes. C’est pourquoi c’est ici. »