Federico Bahamontes est décédé à l’âge de 95 ans. Il devient le premier vainqueur espagnol du Tour de France en 1959, mais sa renommée et son impact ne peuvent se cantonner à un seul pays ou se limiter à une seule ligne de son palmarès. Ses dons extravagants d’alpiniste y ont contribué.
Nés à Tolède en 1928, les jeunes Bahamontes ont d’abord adopté le vélo comme moyen de transport des marchandises du marché noir dans un pays ravagé par la guerre civile et le régime franquiste. En 1947, il a été encouragé à participer à sa première course cycliste, se classant deuxième après avoir apparemment mangé seulement une banane et un citron pour se nourrir.
Bien que la carrière amateur naissante des Bahamontes ait été interrompue par une période de service national, il est devenu professionnel en 1953 et s’est rapidement annoncé en remportant le titre de roi de la montagne à la Volta a Catalunya, alors la plus grande course d’Espagne.
Un an plus tard, et malgré ses propres doutes, Bahamontes a été sélectionné pour ses débuts au Tour de France et a fait une impression immédiate, remportant le premier des six titres de King of the Mountains.
Ses premières victoires d’étape sur le Tour viendront en 1958, lorsqu’il remporte les étapes de montagne de Luchon et Briançon. La même année, les Bahamontes ont remporté le titre national espagnol ainsi que sa seule étape du Giro d’Italia de Superga.
Le plus grand triomphe des Bahamontes surviendrait en 1959 lorsqu’il remportait le titre général du Tour contre Henry Anglade.
Sa victoire dans le contre-la-montre en montagne du Puy de Dôme – où il était plus rapide que Michael Woods le mois dernier – l’a mis à portée de frappe du maillot jaune, et les Bahamontes ont pris la tête à Grenoble après avoir échappé à l’autre grand grimpeur de l’époque, Charlie. Gaule.
La maladie a interrompu la défense du titre des Bahamontes en 1960, et l’image de l’Espagnol affalé sur sa valise, attendant un train pour rentrer, restera dans l’histoire du Tour. Il en serait de même pour la peur apparente des Bahamontes de descendre, mais sa grâce quand la route montait l’a cimenté comme « l’aigle de Tolède ».
Les Bahamontes finiront deux fois de plus sur le podium du Tour, terminant deuxième derrière Jacques Anquetil en 1963 et troisième en 1964, portant son total de victoires d’étape à sept.
En plus de ses six titres du Tour King of the Mountains, il a remporté la compétition au Giro et à la Vuelta a España, bien qu’il ait été condamné à ne jamais gagner sa course à domicile, terminant deuxième au classement général derrière Jesús Loroño en 1957.
Bahamontes a pris sa retraite en 1965 pour diriger un magasin de vélos à Tolède, mais sa place parmi les grands grimpeurs est restée incontestée. Lorsque Lucien Van Impe a plus tard égalé son record de six titres du Tour King of the Mountains, il s’est assuré de ne pas surpasser son idole en essayant de revendiquer un septième.
« Avec une profonde tristesse, nous pleurons la perte de Federico Martin Bahamontes, l’Aigle de Tolède, une référence dans le sport, qui a porté le nom de notre ville au sommet », a déclaré mercredi le maire de Tolède, Carlos Velázquez.
Alasdair Fotheringham a écrit une biographie détaillée des Bahamontes intitulée « L’aigle de Tolède ». Cliquez ci-dessous pour lire un extrait.
Extrait du livre : L’Aigle de Tolède
Federico Bahamontes est né à Santo Domingo-Caudilla le 9 juillet 1928. Il est décédé à Valladolid le 8 août 2023.