Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) a clairement indiqué mercredi que le deuxième sommet de la Vuelta a España de demain sera une aventure majeure dans le noir. L’actuel leader de la course affronte une deuxième étape de montagne de la Vuelta lors de la 6e étape après avoir remporté le premier défi de la 3e étape en Andorre.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il savait de Javalambre, l’ascension de catégorie 1 au cœur des sierras de Teruel qui jouera un rôle décisif dans l’étape de jeudi, il a répondu simplement : « Je ne sais rien. Je ne sais pas à quoi m’attendre. »
De tous les grands favoris de la Vuelta 2023, seul Primož Roglič (Jumbo-Visma) a une expérience avec Javalambre, abordé pour la dernière fois par la Vuelta en 2019. Roglič a terminé sixième de l’étape et a dominé presque tous ses rivaux à l’exception de Miguel Ángel López et Alejandro. Valverde lorsque le groupe GC s’est brisé. Son coéquipier Jumbo et expert en escalade Sepp Kuss était également présent cette année-là et a terminé neuvième.
Roglič a remporté le classement général en 2019 et constituera un grand défi jeudi. Mais Evenepoel a déclaré après l’étape 5 qu’il surveillerait en grande partie un autre pilote Jumbo-Visma jeudi.
« Jonas Vingegaard est le meilleur grimpeur du monde. Donc on est toujours attentif et on regarde sa roue plus que d’habitude », a-t-il déclaré à l’agence belge. Sporza.
« La montée finale est également plus difficile que celle de lundi vers Andorre. Espérons qu’il y ait une belle échappée qui puisse mener à la victoire d’étape et ensuite nous verrons ce que nous ferons avec le maillot.
Cependant, Evenepoel a également prévenu ses rivaux : « Une montée d’une demi-heure comme celle-là devrait me convenir en ce moment. »
Le Belge ultra-polyvalent a montré un autre de ses multiples talents lors de la finale sur plat de l’étape 5, arrachant six secondes dans un sprint intermédiaire tardif. Il a réussi à dépasser le rapide australien Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), qui a ensuite remporté l’étape et a déclaré plus tard qu’il économisait son énergie dans l’intermédiaire pour le sprint de groupe final.
La bataille pour les secondes a rappelé des souvenirs du Giro d’Italia 2021, où Evenepoel s’est parfois battu avec Egan Bernal (Ineos Grenadiers) pour les premières places dans les sprints intermédiaires avant d’être abandonné dans les Dolomites.
Deux ans plus tard, à la Vuelta, le Belge a déclaré qu’il n’avait pas intentionnellement prévu d’étendre son avantage au classement général avec un deuxième combat bonus, bien qu’il ait également souligné que seul Roglič avait remporté le Giro avec seulement 14 secondes en mai. L’implication est que s’il y a des secondes en bas dans la fourchette cible du Belge, alors il était logique de les collecter.
« J’espérais qu’il y aurait une autre rupture dès le début » – pour nettoyer les secondes proposées – « mais il n’y en a pas eu. Ensuite, nous avons vu les Émirats arabes unis intervenir pour essayer d’obtenir ces secondes. [Juan] Ayuso, je pense, a expliqué Evenepoel Sporza« alors j’y suis allé moi-même.
« La finale était technique et rapide et les routes sont glissantes sur la côte. J’étais devant dans tous ces ronds-points et puis il y a eu le sprint.
« En tout cas, c’est une bonne façon de terminer ces deux étapes de sprint. Je pensais que le bonus était de trois secondes, mais apparemment c’était six. Donc ce n’est pas mal. »
Désormais à 11 secondes d’Enric Mas (Movistar) au classement général, Evenepoel a déclaré qu’il s’est excusé auprès de Groves car sa première place a privé l’Australien de tirer le meilleur parti possible du sprint pour la compétition par points, que pilote actuellement le sprinter Alpecin.
« Je ne veux pas gêner ses points, mais il a dit que ce n’était pas un problème », a déclaré Evenepoel, avant de plaisanter, « Kaden a dit que c’était facile de suivre mon volant. C’était un peu décourageant.
« Cela n’a pas demandé beaucoup d’efforts. C’est bien, mais le plus important de toute cette étape, c’est que je sois resté debout. »