Alors que nous entamons les premiers stades de la saison 2024, Cyclingnews se penche sur certaines des histoires clés qui définiront l’année à venir dans le cyclisme.
Nous sortons tout juste des profondeurs de l’intersaison hivernale après la reprise du WorldTour avec le Tour Down Under. Cependant, même à sept mois de la course, le Tour de France – comme toujours – pèse lourdement sur le peloton alors que les équipes et les coureurs se frayent un chemin vers la saison 2024.
Il y aura peut-être 91 jours de compétition WorldTour d’ici le Grand Départ de Toscane, mais c’est déjà le plus attendu depuis des années.
Tadej Pogačar et Jonas Vingegaard s’affrontent à nouveau, tandis que le transfert de Primož Roglič à Bora-Hansgrohe élargit encore le champ des meilleurs prétendants. Et il y a une autre histoire – un autre concurrent – avec le phénomène Soudal-QuickStep Remco Evenepoel qui s’apprête à faire ses débuts sur le Tour de France.
Le Belge, qui aura 24 ans le mois prochain, aurait codirigé Visma-Lease a Bike avec Vingegaard la saison prochaine si ces négociations de fusion fructueuses n’avaient pas échoué. Mais malheureusement, l’équipe belge de longue date reste la même, dirigée par Evenepoel pour la nouvelle saison.
Le Tour 2024 sera la plus grande mêlée autour du maillot jaune depuis un certain temps, puisqu’Evenepoel affrontera les vainqueurs des quatre dernières éditions à Vingegaard et Pogačar, ainsi que le triple vainqueur de la Vuelta Roglič.
Le trio de rivaux que le Belge affrontera cet été a accumulé huit victoires sur le Grand Tour – un total qui pourrait atteindre neuf avec Pogačar participant au Giro d’Italia en mai. Evenepoel, le plus jeune du quatuor né 21 mois après Pogačar, a la Vuelta 2022 à son actif et n’a encore rencontré aucun des deux vainqueurs du Tour lors d’un Grand Tour.
Il a pris le dessus sur Roglič en 2022, du moins jusqu’à ce que le Slovène soit contraint d’abandonner la course suite à une chute à droite à la fin de l’étape 16 à Tomareș. 2023 l’a vu mener à nouveau Roglič, cette fois au Giro d’Italia alors qu’il testait la maglia rosa malgré la souffrance de COVID-19, ce qui l’exclurait de la course le lendemain.
Toute cette histoire, ainsi que ce tristement célèbre accident sur Aubisque, Spandelles et Tourmalet lors de l’étape 13 de la Vuelta de cette année, voit Evenepoel se diriger vers ses débuts sur le Tour de France en tant qu’opprimé dans la classe des superstars à la poursuite de la chemise jaune.
La plupart des téléspectateurs, des experts et des sites de paris le considèrent comme le quatrième favori des quatre, juste derrière Roglič mais devant les domestiques de luxe des Émirats arabes unis et Visma – Juan Ayuso et Sepp Kuss.
Son chef d’équipe Patrick Lefevere se demandait également s’il était toujours au niveau de Vingegaard et Pogačar.
S’adressant à La Dernière Heure en novembre, il a déclaré que les temps d’essai d’Evenepoel au Giro et à la Vuelta – cette dernière ayant probablement été réalisée sans préparation optimale à 100 % après avoir contracté le COVID-19 – rendaient difficile d’évaluer son potentiel pour juillet.
« En conséquence, nous avons encore des doutes sur le niveau exact qu’il peut atteindre sur le Tour de France contre des gars comme Vingegaard et Pogacar », a déclaré Lefevere.
« Nous aurions préféré qu’il puisse profiter du Giro trois semaines avant de découvrir le Tour de France. Mais à cause de tous ces échecs cette année, il doit se découvrir immédiatement dans le Tour. »
Evenepoel lui-même a tempéré les attentes d’aller en France et de repartir avec la victoire après ses trois premières semaines là-bas. Après avoir remporté le titre de sportif belge de l’année en décembre, il a déclaré que son objectif était de terminer parmi les cinq premiers et de remporter une étape – du moins pour le moment.
« Ensuite, il y a le Tour. Ce sera un voyage de découverte », a-t-il déclaré. « Avec Jonas Vingegaard, Tadej Pogačar et Primož Roglič, les dieux du Grand Tour en sont à leurs débuts. Le top cinq est notre ambition – ce serait un rêve devenu réalité de surpasser n’importe lequel d’entre eux.
« Une victoire d’étape est aussi l’objectif, alors j’aurais réalisé la belle trilogie d’une victoire d’étape à chaque Grand Tour. Le Tour et les JO en juillet. Le mois le plus important de ma vie jusqu’à présent – et peut-être pour toujours – arrive. »
Avec le Tour et les Jeux olympiques l’été prochain, et avec Pogacar participant au Giro en mai dans une double tentative du Grand Tour que personne n’a réalisée depuis Marco Pantani en 1998, on a le sentiment que les deux hommes pourraient être légèrement désavantagés sur le Tour. .
Vingegaard et Roglič, quant à eux, se concentrent sur le Tour et le Tour, mais le Danois a déclaré qu’il ne serait pas surpris s’il ne sélectionnait même pas sa nation pour Paris.
Il n’y aura pas non plus beaucoup de chance de comparer les quatre membres du quatuor avant juillet. Evenepoel et Pogačar, qui n’ont passé que 25 journées de course dans le même peloton (dont 10 victoires pour l’un ou l’autre), termineront 26ème à Liège-Bastogne-Liège et… c’est tout.
Evenepoel voyait Roglič trois fois plus souvent, Vingegaard deux fois plus souvent. Le trio s’affrontera à Itzulia Pays Basque et au Critérium du Dauphiné, nous aurons donc au moins un peu de leur forme respective avant juillet.
Roglič, qui n’a pas encore fait ses débuts à Bora-Hansgrohe, a affronté Evenepoel bien plus que Vingegaard et Pogačar, mais malgré cela, il est difficile de porter un jugement en faveur de l’un ou de l’autre sans apporter des réserves à gauche, à droite et au centre.
Tous les discours sur la forme et les affrontements en face-à-face négligent également la force des équipes autour des « quatre grands ». Evenepoel sera accompagné d’une équipe d’escalade largement familière – quoique relativement faible –, bien que renforcée par la présence de Mikel Landa, un ajout précieux devant des joueurs comme Sepp Kuss, Juan Ayuso, Aleksandr Vlasov et al.
Landa rejoindra Evenepoel lorsqu’il débutera sa saison au Portugal avec la Figueuira Champions Classic le 10 février et la Volta ao Algarve quatre jours plus tard. Il s’agit du début de saison le plus précoce pour les « quatre grands » du Tour, mettant fin à la longue attente du retour des superstars du cyclisme sur route à la compétition.
Ces tests de début de saison ne nous apprendront bien sûr pas grand-chose sur le mois de juillet ni sur la façon dont Evenepoel se prépare pour son premier tour. Ils marqueront cependant le début d’un long voyage vers la Toscane et Paris, et le début de la préparation de l’un des débuts du Tour de France les plus attendus de mémoire récente.
« C’est juste quelque chose d’excitant – c’est enfin là, ça arrive », a déclaré Evenepoel lors du camp d’entraînement de son équipe plus tôt ce mois-ci. «Je suis super motivé pour faire chaque séance d’entraînement à la lettre – pas 10 minutes de moins ni 10 minutes de plus – juste tout à la lettre. Parce que je suis tellement excité de commencer le Tour.
« C’est une nouvelle sorte d’énergie que je n’ai pas ressentie depuis longtemps. Ce sera juste une bonne chose de savoir que je vais participer au Tour cette année. »
Tout le monde – y compris Evenepoel lui-même – est ravi de se lancer à Florence, et l’attente va croître avec le Grand Départ. Les mois à venir, compte tenu des courses dont Paris-Nice et les Ardennes, nous donneront un aperçu de la forme d’Evenepoel et de son trio de rivaux.
Le Tour est loin, et de toute façon, c’est toujours le soleil autour duquel tourne le monde du cyclisme. Cependant, la présence d’Evenepoel et la perspective d’une lutte herculéenne qui l’accompagne semblent élever encore plus l’édition 2024.