Cela n’est pas arrivé par hasard, mais ce n’était pas non plus entièrement intentionnel. Ben Healy a été la révélation de 2023, et la beauté de sa découverte, c’est qu’elle a été autant une aventure qu’un projet. Une partie était planifiée, mais une grande partie était aléatoire.
Il était déjà clair que Healy était un bon pilote. Après tout, seuls les bons coureurs ont tendance à remporter des étapes du Tour de l’Avenir directement depuis les rangs juniors, comme Healy l’a fait en 2019. Mais personne, peut-être même pas Healy lui-même, ne semblait comprendre à quel point il était bon jusqu’à un effrayant . Dimanche après-midi dans le Limbourg en avril dernier.
Healy avait prévu d’abandonner complètement les Classiques alors qu’il se préparait pour ses débuts sur le Grand Tour au Giro d’Italia. Cependant, comme Spring s’en inspirait, sa forme ne pouvait tout simplement pas être ignorée. Au moins, EF Education-EasyPost s’est rendu compte que ce serait fou de le gaspiller, alors Healy a été envoyé aux Ardennes Classics, à peu près pour voir ce qui pourrait arriver.
La réécriture hâtive du programme par Healy était justifiée dès le moment où il a fait le pas gagnant dans l’Amstel Gold Race, mais sa performance sur les 90 km cahoteux qui ont suivi a fondamentalement changé le cours de sa carrière. Même si Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) faisait pression sur Keutenberg, Healy a refusé de lâcher prise, poursuivant d’abord en compagnie de Tom Pidcock (Ineos Grenadiers), puis continuant seul en finale pour prendre la deuxième place.
À ce moment-là, Healy réduisait son retard sur Pogačar à chaque coup de pédale et aurait été encore plus proche si la voiture du directeur de course n’avait pas donné au Slovène plusieurs battements de plus que nécessaire en finale. Healy, dont le réglage par défaut semble être celui d’un calme béat, a refusé de crier au scandale ce jour-là et ne s’est pas attardé sur l’incident depuis.
« Même si j’avais rattrapé Pogacar, je ne pense pas que je l’aurais renversé ou battu au sprint », déclare Healy. Actualités cyclisme. « Je ne peux pas être trop contrarié par la situation de la voiture. »
Healy enchaînera en se classant quatrième à Liège-Bastogne-Liège et en remportant une victoire spectaculaire en solo à Fossombrone dans le Giro d’Italia. Mais c’est l’Amstel Gold Race qui lui a montré ce qui était possible, lorsqu’il a regardé autour de lui lors de l’échappée gagnante et a commencé à se rendre compte qu’il avait la mesure de tout le monde sauf Pogačar. « Même quand ils sont partis pour la première fois, je me sentais bien », dit Healy. « Et puis abandonner Pidcock a été une autre chose qui m’a stimulé, parce que j’avais l’impression de le faire aussi sur la plus grande scène. »
Au début de l’hiver dernier, Healy avait déjà senti que sa deuxième saison en tant que professionnel était pleine de potentiel. Lors du camp d’entraînement de janvier à Majorque, il s’est retrouvé à bouger beaucoup plus facilement que l’année précédente à la même période. «Je pouvais voir que je devenais plus à l’aise avec la tâche que j’accomplissais et je pouvais voir comment je me comparais aux autres gars de l’équipe», dit-il. « J’ai réalisé que j’avais juste une longueur d’avance sur ce que j’étais. »
Les rêves d’hiver ne survivent bien sûr qu’occasionnellement au contact de la réalité, mais la troisième place de Healy au Trofeo Calvia lors de son premier jour de course était un signe prometteur, et même une lourde chute à l’Étoile des Bessèges n’a pas pu briser son rythme. Une victoire d’étape et une troisième place au classement général à Settimana Coppi e Bartali ont été suivies d’une victoire assurée au GP Industria & Artigianato, cinquième au Tour Région Pays de la Loire puis deuxième à Brabantse Pijl.
« Chez Coppi e Bartali, je savais que j’avais un très haut niveau, mais il était impossible de prédire comment cela se traduirait dans les Ardennes », explique Healy. « Je pense que le premier moment où j’ai réalisé que je pouvais faire quelque chose là-bas, c’était après la Flèche brabançonne. Cela m’a donné de l’espoir. »
Et pourtant, pour tout le monde, Healy était encore un lointain outsider des grands prix. Ses résultats, bien qu’impressionnants, avaient été obtenus hors Broadway dans des courses un cran ou deux en dessous du niveau du WorldTour, après tout, et sans Pogačar ou Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) pour la compétition. Jusqu’à Amstel, personne ne comprenait pleinement le saut qualitatif qu’il avait réalisé d’une année sur l’autre.
Il s’est avéré que Healy se cachait à la vue de tous.
À première vue, lors de la première saison de Healy en tant que professionnel en 2022, rien ne laissait présager des sommets qu’il atteindrait au cours de sa deuxième année. Il y a eu peu de résultats notables, même s’il a parfois laissé sa carte de visite pour son style d’attaque préféré, notamment en se faufilant dans l’échappée matinale à l’Omloop Het Nieuwsblad et en réalisant un effort audacieux sur de longues distances sur la route de Sandnes lors du Tour de Norvège.
La grande victoire de Healy en 2022 était cependant cachée. Il a pris un coup de pied occasionnel, comme le font souvent les néo-pros, mais terminer une saison complète de course de février à octobre l’a aidé à construire le type de moteur nécessaire pour prospérer à ce niveau. Cette année à l’école des coups durs était peut-être d’autant plus nécessaire compte tenu du caractère plutôt saccadé de sa carrière chez les moins de 23 ans. Healy était encore étudiant à temps partiel lors de sa saison à Wiggins-Le Col en 2019, tandis que la pandémie de COVID-19 a écourté ses deux saisons suivantes.
« Si vous regardez ma carrière U23, la première année où j’étudiais, la deuxième année était COVID, donc j’ai fait dix jours de course et même la troisième année, je n’ai fait que peut-être 25 jours de course, ce qui était certainement le cas. ‘t. beaucoup », dit-il. « Les gens disent qu’on passe au niveau supérieur lorsqu’on participe à un Grand Tour – alors quand je n’ai pas couru autant que les U23, alors peut-être que je n’ai pas progressé autant que j’aurais pu. Faire une année de course WorldTour a certainement joué un rôle dans mon élévation du niveau.
Au niveau macro, la force globale de Healy s’est améliorée une fois qu’il a absorbé puis récupéré de la charge de travail de sa première saison professionnelle, et ce cycle s’est poursuivi au niveau micro tout au long du printemps 2023. À plusieurs reprises, l’Irlandais a essentiellement concouru à un niveau bas. . Au départ, il lui a fallu environ une semaine pour récupérer, puis s’est retrouvé à relever la barre d’un cran une fois de retour dans le peloton. Presque par hasard, Healy a trouvé une formule gagnante.
« Une fois le Giro terminé, je pouvais m’asseoir et penser que c’était un blocage surréaliste. »
« C’était assez étrange, car j’ai réussi à tout chronométrer assez bien », dit-il. « J’ai toujours pris l’avion pour assister à des courses, mais après Bartali, je suis rentré chez moi et j’ai à peine pu faire du vélo pendant une semaine. Et c’était pareil après les Ardennes, je me suis même arrêté avant le Giro. Mais il s’agissait simplement d’une charge élevée, d’une récupération, d’une charge élevée, d’une récupération et cela a très bien fonctionné.
« Une fois le Giro terminé, j’ai pu m’asseoir et penser que c’était un blocage un peu surréaliste. Obtenir les résultats que j’ai fait dans les Ardennes et l’étape que j’ai faite sur le Giro, ça pourrait presque faire une carrière aux yeux de certains, donc j’en suis fier. »
Il y avait bien sûr d’autres facteurs. Les leçons que Healy a apprises lors de sa première saison au niveau WorldTour ne se sont pas limitées à des moments de souffrance physique intense. Il y avait des éléments plus nuancés dans sa scolarité, comme l’adaptation aux rythmes de sa nouvelle équipe et l’adaptation aux exigences nutritionnelles des courses à ce niveau.
« Une chose sur laquelle j’ai travaillé très dur était de suivre mon alimentation et mon poids – cela a certainement contribué à mon succès », dit-il. « Je suis également devenu plus confiant dans les méthodes d’entraînement que je pratique et toutes ces petites choses se sont additionnées. »
Dans les années 2020, le monde du cyclisme s’est de plus en plus habitué à voir des néo-pros arriver dans le WorldTour apparemment parfaitement formés et prêts à gagner dès le départ. Certains, comme Evenepoel et Juan Ayuso (UAE Team Emirates), sont passés directement des rangs juniors au WorldTour sans rien rater. L’amélioration de Healy entre sa première et sa deuxième saison en tant que pro a plutôt été un rappel utile que tous les talents ne se développent pas nécessairement au même rythme ni même ne suivent le même chemin.
« Il y a des gens qui peuvent le faire, mais pour moi, ça aurait été fou de passer des juniors au WorldTour », déclare Healy. « J’ai tellement appris quand j’étais moins de 23 ans et j’en apprends encore beaucoup sur moi-même et davantage sur la façon de concourir. Vous apprenez tout le temps.
En effet, à une époque où les jeunes cavaliers sont logés dans les rangs mineurs, Healy est délibérément allé à contre-courant en adoptant un type de croissance plus organique. Après sa victoire d’étape au Tour de l’Avenir en 2019, l’agent de Healy a évoqué la possibilité de faire le saut vers le WorldTour cet hiver même, mais le coureur a choisi de ne pas le faire, estimant qu’il n’était pas encore prêt. Après tout, il y a à peine douze mois, Healy s’était retrouvé à se battre pour une équipe continentale alors qu’il sortait des rangs juniors, trouvant un sursis auprès de Wiggins.
« C’était un peu flottant. On m’a dit qu’il y avait des équipes intéressées par moi et que nous pouvions examiner les options. C’était la conversation et j’étais assez sûr de vouloir rester chez les moins de 23 ans et oublier ces offres », explique Healy. « Je sentais qu’il me restait encore beaucoup de temps pour évoluer. J’avais gagné une étape à l’Avenir, mais je voulais quand même me prouver que je faisais ce pas en avant et je voulais être sûr d’être prêt pour le WorldTour en montant.
« Je pense que je suis un pilote plutôt indépendant et la façon dont EF fonctionne convient au type de personne que je suis. »
De ce point de vue, la décision semble judicieuse, mais à l’époque, il s’agissait d’un acte de retenue frappant pour un jeune de 19 ans qui a passé son adolescence à aspirer à une carrière professionnelle. Healy haussa les épaules lorsqu’on lui demanda s’il commençait à douter de son choix au printemps suivant, lorsque sa première saison à Trinity a été écourtée par le confinement dû au COVID-19.
« Pour être honnête, pas tant que ça, car j’ai eu un grand soutien auprès de Trinity », dit-il. « J’étais confiant de pouvoir participer au WorldTour et je ne voyais aucun avantage à y aller le plus tôt possible. Même si c’était pendant la période COVID, j’ai vraiment apprécié les deux années supplémentaires chez les moins de 23 ans, elles m’ont aussi beaucoup développé en tant que pilote. »
Là encore, Healy a toujours semblé faire face à l’adversité avec aisance. Les crises potentielles de sa vie cycliste n’ont jamais pu se transformer en drames, et malgré toute son agitation sur le vélo, la patience était une constante. Lorsqu’il a commencé le cyclisme étant enfant à Halesowen, dans la région anglaise des West Midlands, il a concouru sur piste puis au critérium. Aucune des deux disciplines ne convenait à ses talents, mais il a maintenu le cap en attendant la chance de concourir sur route ouverte en tant que junior.
Pendant ce temps, Healy a ajouté le vélo de montagne à sa gamme, faisant suffisamment pour gagner une place à la British Cycling Academy dans cette discipline. Il aurait abandonné le programme à l’âge de 16 ans, mais rejette gentiment l’idée selon laquelle le rejet aurait été un moment charnière dans son histoire d’origine. Toute déception était facilement effacée et rapidement secouée.
« Je ne pense pas que ce soit un moment brutal », déclare Healy. « Cela ne m’a jamais rebuté, je pense, et j’ai toujours aimé faire du vélo et j’allais toujours faire du vélo. Quoi qu’il en soit, je n’ai jamais vu de piste de VTT, donc j’étais très heureux de m’engager sur la route. »
En fait, le VTT n’a toujours été qu’un moyen pour parvenir à une fin. Lorsque cette route s’est fermée, Healy a simplement réinitialisé ses coordonnées et en a suivi une autre, se concentrant pleinement sur la route, et peu de temps après, il a changé d’allégeance pour représenter l’Irlande, la nation de la famille de son père. Il voyageait à son rythme et sur son propre chemin, mais chaque année le rapprochait un peu plus de là où il voulait être.
Si les performances de Healy dans les Ardennes ont élevé son statut, alors son action au Giro l’a consolidé. Sa victoire à Fossombrone a été l’un des plus grands exploits sportifs de la course et il s’est encore rapproché à Bergame une semaine plus tard avant de viser le prix de Roi de la Montagne la dernière semaine. « Je ressentais vraiment de la fatigue à ce moment-là », admet Healy.
À ce moment-là, il avait commencé à susciter un vif intérêt de la part des plus hauts échelons du WorldTour, mais le directeur d’EF Education-EasyPost, Jonathan Vaughters, a agi rapidement pour garantir le service de Healy jusqu’en 2025 et au-delà, en lui offrant un contrat amélioré de trois ans. Healy, pour sa part, avait du mal à voir l’intérêt de passer à autre chose, et pas seulement parce qu’EF offrait des opportunités de leadership qui ne seraient pas nécessairement disponibles ailleurs. « Je pense que je suis un pilote assez indépendant et la façon dont EF fonctionne convient au type de personne que je suis », explique Healy.
Alors que certaines équipes sont presque invasives dans la surveillance de leurs coureurs, il existe, explique Healy, une approche nettement moins obsessionnelle chez EF. Les coureurs disposent d’un filet de soutien s’ils en ont besoin, mais sont également libres de prendre leurs propres décisions en matière d’entraînement et de préparation.
Lorsque Healy a signé pour la première fois chez EF fin 2021, par exemple, il a demandé s’il pouvait continuer à travailler avec l’homme qui l’entraînait depuis l’âge de 16 ans, Jacob Tipper. Il pensait que garder le même entraîneur l’aiderait à rester concentré pendant une période de changement intense, et EF était d’accord.
« C’est réglé et je suis toujours avec mon coach, alors qu’avec d’autres équipes, il faudrait aller directement vers leur programme de coaching. C’est juste quelque chose que je devais considérer », explique Healy.
« Dans cette équipe, nous sommes en quelque sorte livrés à nous-mêmes. Si nous avons besoin d’aide, elle est là, mais nous ne sommes pas bombardés d’appels téléphoniques tous les week-ends ni microgérés. Ils font confiance aux coureurs pour faire ce qui est nécessaire et si nous avons besoin de soutien, il sera là.
Le calendrier des courses de Healy pour 2024 n’a pas encore été entièrement dévoilé, mais il est sûr de revenir sur les Classiques ardennaises avec une réelle ambition. Des débuts sur le Tour de France sembleraient également logiques, même si Vaughters a suggéré que le parcours plus modéré du Giro pourrait le tenter d’envoyer Healy là-bas pour une chance au GC.
Healy est un pilote difficile à encadrer, même s’il est peut-être trop tôt pour dire si ses capacités globales et son endurance peuvent se traduire par des courses de trois semaines. «Je sais seulement ce que je ne suis pas. Je ne suis pas un sprinter, c’est sûr », rigole-t-il.
Son penchant pour l’attaque à distance en fait une montre convaincante. Ces efforts audacieux, explique Healy, sont tout simplement sa meilleure chance de gagner des courses, mais il est également conscient que ses efforts sur de longues distances lui ont valu des admirateurs.
« C’est bien parce qu’en fin de compte, c’est un sport de divertissement. Et si les gens s’amusent avec ce que je fais, c’est génial », déclare Healy, dont la silhouette voûtée est l’une des plus reconnaissables du peloton. Le doux balancement des épaules est une marque de fabrique, et il sourit lorsqu’on lui demande si un entraîneur a déjà essayé de changer son style. « Pas exagéré. Ne réparez pas ce qui n’est pas cassé, je suppose. »
Une maxime pour le guider en 2024.
–